«Жизнь коротка. Но дни такие длинные», — думал Сергей, бесцельно прогуливаясь по улицам Москвы. Празднично оформленные витрины магазинов призывно сверкали разноцветными гирляндами фонариков, елочными игрушками, мишурой. Прилавки ломились от разнообразных товаров, люди сновали в поисках подарков. Всюду мелькали озабоченные возбужденные лица, вовлекая Сергея во всеобъемлющую предновогоднюю суматоху. Ему тоже захотелось купить подарок. Но кому? Анна уезжает к родителям. А больше у него никого не было.

Неожиданно его внимание привлекла детская НХЛ-овская форма, выставленная в витрине магазина спорттоваров. У входа нетерпеливо переминался с ноги на ногу румяный Дед Мороз в атласном красном кафтане, с длинной курчавой бородой, с большим приклеенным пылающим носом.

— Готовь сани летом!.. Сани летом готовь… Последние зимние товары! — Бодро выкрикивал Дед Мороз, поглядывая на часы. Заметив Сергея, он тут же ринулся к нему. — Слышь, братан, купи что-нибудь, а? Сани летом… и все такое… Стою тут третий день… как в бане… А?.. Братан?..

— Да-а?… — Сергей безразлично посмотрел на зазывалу. Но вдруг в его глазах вспыхнул интерес. — Хорошо. Только с условием.

— Да все что хочешь!!!

Маленький Сережа играл возле подъезда. Разрумянившийся, со сдвинутой набок смешной ушастой шапочкой, он увлеченно лепил снежки и швырял их в стену. Мама разрешала ему погулять одному, при условии, что он никуда не убежит и не будет безобразничать, ну… и много еще всяких условий, которые мальчик честно соблюдал.

Сережа слепил очередной снежок, размахнулся и… замер, открыв рот. Прямо к нему по дорожке шел Дед Мороз. Самый настоящий! С бородой и мешком, полным подарков.

— Ух ты!.. — зачарованно прошептал Сережа.

— Привет, Серега! — весело поздоровался Дед Мороз.

— Мне папа не разрешает с незнакомыми разговаривать… — на всякий случай предупредил мальчик.

— А мама? — быстро переспросил Дед Мороз, присаживаясь на корточки.

— Мама говорит, чтобы я не простужался, — мальчик хитро улыбнулся, сузив светло-карие глазенки.

— Мама у тебя молоде-ец… Мама правильно говорит.

— А что в мешке? — Сережа встал на цыпочки и нетерпеливо заглянул Деду Морозу за спину.

— Сначала расскажи о маме.

— Не знаю, что рассказывать… — мальчик насупил бровки и смешно передернул плечами. — А в мешке что?.. Подарки?

Дед Мороз вздохнул, снял мешок со спины и развязал тесемку.

— Ладно, Серега… А в мешке у меня для тебя… коньки… вратарская маска… клюшка… — он поочередно выкладывал подарки на снег, чуть не задыхаясь при виде восторга в глазах у ребенка, — и форма…

— А шайба?! — воскликнул Сережа.

— Шайба?.. — Дед Мороз озадаченно почесал под бородой…

«…А он подрос… мой сыночек… с тех пор, как я его впервые увидел…» — с грустью подумал Сергей, провожая мальчика глазами.

Лена готовила ужин, аккуратно раскладывая на сковороде антрекоты, когда в прихожей раздался настойчивый звонок.

— Вить! Открой Сережке! У меня руки в мясе! — крикнула она, высунувшись в коридор.

С радостным визгом мальчик ворвался на кухню и вывалил подарки к ее ногам.

— Мам! Смотри, что мне Дед Мороз подарил! — крикнул он, задыхаясь от счастья.

— Какой Дед Мороз?.. — опешила Лена.

— Как это какой?! Настоящий! Ты что, не знаешь, какие Деды Морозы бывают?! Представляешь… а шайбу забыл!.. Пришлось в магазин идти…

— В к-какой еще магазин?.. — заикаясь, пробормотала Лена.

Привлеченный возбужденными голосами, в кухню вошел Виктор. Удивленно окинув взглядом кучу абсолютно новых и однозначно не дешевых вещей, он в недоумении переглянулся с женой.

— Мы же договаривались купить ему… эту… приставку… — тихо спросила она.

— Я купил… — ответил он шепотом.

— А это?… — Лена указала на подарки.

Сережа хлопал глазами, переводя взгляд с матери на отца и обратно, которым явно что-то не нравилось.

— Мам… Пап… Вы чего?..

— Сережа, — осторожно спросила Лена. — Кто тебе все это подарил?

— Я же говорю!.. Дед Мороз!

Лена и Виктор снова переглянулись.

— Лен, успокойся, — нашелся Виктор, — все нормально. Это я ребят попросил.

— А-а-а… — Лена успокоенно улыбнулась. — Вот, оказывается, какой Дед Мороз! Ну, Сережка, давай, убери свои подарки с кухни. И мой руки! После ужина будем примерять. Вить, помоги ему унести.

Лена повернулась к плите и включила газ. Мясо призывно зашкворчало.

Виктор, теряясь в догадках, раскладывал новые вещи в детской. Вдруг он вздрогнул и застыл в замешательстве. Сумасшедшая мысль мелькнула у него в голове.

Лена перевернула мясо, отстраняясь от пара и брызг, и вдруг ее словно с ног до головы обдало жаром. Внутри все сжалось. Она живо представила себе Деда Мороза с лицом Сергея. Видение поплыло перед глазами и растаяло. Лена сдвинула сковородку с огня, бросила в раковину нож и лопатку и бессильно опустилась на стул. Сердце отчаянно стучало, дыхание сбилось. «…Каких еще ребят… он попросил…»

Говорят, Землю создал Бог, а Голландию создали голландцы. Голландия находится ниже уровня моря. Нидерланды — это так и переводится — низкие земли. Вся страна окружена дамбами и разрезана дренажными каналами на небольшие ровные зоны, через которые перекинуты мостики. Иногда на одном квадрате можно увидеть пасущиеся стада овец, которые не могут никуда уйти до тех пор, пока им не перекинут мостик… А в городах узаконена марихуана, и смачные, покрытые экзотическими татуировками негры с потрясающими дредами продают в кофе-шопах косяки, во всем мире называемые джойнтами, пирожки и печенье с гашишем, и напитки с ним же… и много чего еще всякого разного… В знаменитом квартале красных фонарей узаконена проституция. Девочки ходят по улице прямо в пикантном белье, в лифчиках и трусах, и в откровенных кружевных поясах с резинками и чулками. Можно снять по дешевке любую понравившуюся… Они также сидят в подсвеченных красным витринах, и если у кого-то есть определенные эротические фантазии, можно заняться делом прямо в витрине, у всех на виду, что очень заводит остальных.

Приветственно качнув крыльями над распростертой внизу загадочной злачной Голландией, самолет пошел на посадку. Интимный голос стюардессы по радио предложил привести спинки кресел в вертикальное положение и пристегнуть привязные ремни. Сергей положил в рот мятную конфетку и приник лицом к круглому выгнутому окошку. «Матерый разведчик Джонс смотрел в овал иллюминатора…» — повторил он, как пароль, всплывшую в памяти фразу. С некоторых пор, стоило ему лишь сесть в самолет, как она тут же припоминалась ему. С некоторых пор она перестала быть шуткой. Он на самом деле стал матерым разведчиком. И все же он улыбнулся. После встречи с сыном настроение у него заметно улучшилось, душевные метания на время прекратились. К тому же Анна, будоражащая его воображение, отсутствовала. После встречи с родителями Нового года в Россию она не вернулась. Шевцов отправил ее в Европу подготовить все к его приезду. Оставшись совсем один, Сергей пришел в состояние относительного покоя.