это не начинает идти во вред мне и моим людям. А тот факт, что именно мое мнение в данный момент определяет всю политику города, он знал и так.

— Хорошо. — Поднял руки в примирительном жесте, капитан. — Я вас понял, ваша милость. Сделаю все от меня зависящее.

На том, собственно, мы и распрощались. Все аргументы были озвучены, предварительная договоренность достигнута, мне больше незачем было тут находиться. Теперь дело было за Прассом. Сдержит слово — будет и дальше капитаном, нет — посажу на эту должность Арнвальда. Пусть отрабатывает.

Покинув управление стражи, я отправился по названому помощником Карвена адресу. Кузнец, несмотря на позднее время, не спал. Им оказался невысокий, щупловатый на вид, мужичонка далеко за сорок. Если бы не слова Мато и не несколько свежих ожогов на жилистых руках, я бы ни за что не поверил, что передо мною кузнец.

Но, стоило мне только продемонстрировать наш с Гральфом набросок, на котором был изображен прототип «Железного Человека», как стало понятно, что я ошибся — этот дядька прекрасно разбирался в кузнечном деле.

— Дурная бронька это. Бестолковая. — Категорично заявил он, откладывая стопку листов в сторону.

— Почему? — Поинтересовался я, хотя и знал ответ на этот вопрос.

— Да потому, ваша милость, что в ней ни драться, ни ходить по-человечески не можно будет. — Озвучил он основные причины.

— Но ты сумеешь выковать доспех?

— Сумею, конечно. Сложно энто, времени много займет. Но можно. Но я не буду.

— Почему?

— Я ж грю — времени много уйдет на доспех этот дурной. А толку все одно не будет.

— Давай так. — Предложил я. — Ты называешь свою цену. Любую. И берешься за работу?

— Любую? — Задумчиво протянул кузнец.

— Да. — Согласно наклонил голову я. — И я тебе сегодня же выплачу задаток.

На лице мужичка явственно проявилась внутренняя борьба. С одной стороны он хотел поиметь легких деньжат. С другой же — ему, как настоящему мастеру, не хотелось создавать бесполезный хлам.

Подобное я видел лишь раз, в фотоателье, когда делал фото на документы. Там необъятных размеров тетка, нависая над несчастным дизайнером, рассказывала какую она хочет себе визитку. Вкус у тетки отсутствовал как класс, и парнишка честно пытался ее предупредить, что высказанные ею «хотелки» будут плохо выглядеть при печати. Но, она платила деньги, и дизайнер прогнулся, сделав все как она хотела. Но с какой же мукой на лице он выполнял свою работу…

Самое смешное, что эта история имела продолжение. Так уж получилось, что я вернулся за своей фотографией аккурат в тот момент, когда эта самая тетка принимала готовые визитки. Надо было видеть выражение лица парнишки, когда она заявила тому, что он все испортил, и вообще, она хотела совершенно другое. Как он тогда сдержался, я даже представить себе не могу.

— Два золотых! — Еле слышным, хриплым голосом, проговорил кузнец, вырывая меня из воспоминаний.

— А? — Непонимающе посмотрел я на него.

— Говорю, хочу за работу два золотых. — Уже чуть более уверенно, но все так же хрипло, повторил он. — И материал ваш, ваша милость.

— А по срокам что? Как быстро справишься?

— Декады за четыре управлюсь. — Почесал мужик в затылке. — А коль другой работы не брать, то и за три, пожалуй.

— Другой работы не бери, занимайся только моим заказом. Он должен быть готов максимум через месяц. Поточными делами пусть займется кто-нибудь другой. За работу я заплачу тебе три золотых. Вот задаток. — Я протянул кузнецу золотой. — А это. — Я протянул еще один. — За материалы. Купишь сам, мне недосуг их искать. Только. — Я пристально посмотрел на мужика. — Не вздумай меня обдурить, используй только лучшее, что сможешь достать.

— Ч-ч-что вы, ваша милость. — Потрясенно проговорил кузнец, рассматривая два золотых кругляшка, лежащих на его заскорузлой ладони. — Все сделаю лучшим образом. Даже не сомневайтесь.

— Вот и отлично. Тогда, я пошел. — Я развернулся и направился к выходу из кузни, в которой мы все это время находились. И когда уже почти закрыл за собой дверь, сзади вдруг раздался заполошный крик кузнеца:

— Ваша милость! Ваша милость, погодите!

— Ну что еще? — Я недовольно обернулся к крикуну. Время было хоть и позднее, но я все же надеялся урвать пару часиков сна перед тяжелой дорогой, поэтому, любая задержка меня сейчас только злила.

— Ну как же, ваша милость? А с мерками-то как быть? Как же без них я работать буду-то?

Я выругался. Чертов кузнец был абсолютно прав, а вот я этот вопрос как-то умудрился упустить. Кто станет моим первым «Тони Старком»? Карвен? Или кто-то из его ребят? В принципе, нормальная идея. Только ведь «железный человек» будет сражаться пешком, и в отрыве от основных войск. А все бывшие члены «стальной стражи» — это, в первую очередь, отряд. Спаянный и слаженный. И каждый человек у Карвена на своем месте. Так что нет, его люди отпадают.

Кто следующий? Чез? Да, пожалуй, его я бы хотел видеть среди «железных людей». Но потом, когда подрастет. Сейчас же он еще слишком мал для подобного рода артефакта.

Были, конечно, еще и наемники. Но их всерьез я не рассматривал. Не было среди них тех, кому я мог полностью доверять. А «пилотом» первого на Риэле экзоскелета должен быть только человек, которому я доверю. Да и всех последующих тоже. Слишком уж сильно их появление может изменить ход будущих войн. И меньше всего мне бы хотелось, чтобы этот секрет попал к моим врагам.

Тогда кто? Остались только девчонки и я. Девчонкам предстоит своя задача. Под Ирвонино начало уже точно отойдет та часть наемников, что поддержала меня во время последнего нападения на особняк сектантов. Я это решил окончательно. Лисаре же мною уготована роль одного из преподавателей будущей академии. Я? Не мое это, таскаться в тяжеленном доспехе и крушить вражеские головы. Не тому меня Гральф учил.

Стоп! Гральф! Вот о ком я позабыл! Я так и эдак покатал эту мысль в голове, и понял, что лучшей кандидатуры на роль первого «железного человека» не найти. Он мне предан, силен, не болтлив, неплохой боец. Что ж, значит, решено.

— Ваша милость… — Слегка тронул меня за плечо кузнец, вырывая из раздумий.

— Нужны мерки? Сейчас снимем. Готовь все, что для этого нужно. Я скоро буду.

Гральф, как это вошло у него в привычку, вновь засиделся допоздна в нашей управе. Дел с каждым днем становилось все больше, а вот людей не прибавлялось. Вот он и решал самые важные вопросы днем, а остальное оставлял себе на вечер.

— Хреново выглядишь. — Вместо приветствия сказал я, без стука входя в комнату. После чего применил на своем старшем товарище заклинание исцеления.

— Спасибо. — Благодарно вздохнул мой генерал. — Еще бы мне не выглядеть хреново, дел столько навалилось…

— Смело передавай большую их часть Прассу. Я с ним сегодня поговорил, он будет сотрудничать.

— Будет он, как же. — Сморщился Гральф, который, как истинный наемник, недолюбливал «шавок».

— Будет-будет. — Улыбнулся я. — Я с ним сегодня провел воспитательную беседу.

— Да слышал уже. Парни говорят, что ты половину их управы отметелил. Молодец.

— Врут. Не половину, а всего-то человек пять. Но я не о том. Я ему приказал, чтобы поумерил пыл своих бойцов. Кстати, тебя это тоже касается. Не задирайте лишний раз шавок. Не нужно. Сейчас у нас каждый человек на счету, ты же знаешь. И конфликты со стражей нам не к чему.

— Знаю. — Вздохнул мой приятель. — Ладно, я скажу парням. Но, вообще-то, не они первые начинают.

— Знаю, что не они. — Повторил я за товарищем. — Поэтому и предупредил капитана, чтобы поумерил их пыл. Если за неделю ничего не изменится, то смело говори Ирвоне. Она передаст мне, а я уж наведу порядок.

— Что, неужели получилось? — Гральф был одним из тех немногих, кто был посвящен в наши сегодняшние испытания.

— Получилось. — Улыбнулся я.

— Ну, так это, — он заговорщически подмигнул мне, — может, отпразднуем?

— Извини, дружище, но нет. Я-то к тебе не просто так пришел посреди ночи. Есть дело.

— Что задело? — Тут же подобрался он.

— Помнишь, мы с тобой доспехи рисовали?

— Помню.

— Ну так вот, поздравляю, ты станешь их первым носителем.

— Но, почему я? Можно ведь… — Он задумался, явно пытаясь подобрать лучшую кандидатуру. Но, судя по его наморщенному лбу — не смог.

— Вот потому и ты. — Я тяжело вздохнул. — Некому больше. Давай, поднимай задницу, пойдем к кузнецу мерки снимать.

Контролировать процесс