На тренировках это у него отлично получалось, но сейчас руки предательски вспотели и дрожали. Клинок никак не желал покидать ножны. Сбоку свет факелов заслонила массивная фигура и парень ощутил мощный толчок. Он неловко отступил на несколько шагов и шлепнулся на задницу. Впереди него стоял дядька Ивар, а чуть левее него занял позицию Одноногий.

Над зубцами стены появилась башка следующей твари. Димка не видел ничего, кроме оскаленной пасти и голого черепа, с которого словно содрали кожу. Дядька шагнул к чудовищу и ловко подсек одну из его лап, цеплявшихся за стену. Следом атаковал его напарник и тварь исчезла из вида.

— Если ещё не обосрался, то неси факелы, малой. — быстро произнес дядька Ивар. — В темноте нам совсем несподручно будет.

Дирик рванулся к лестнице. Там стояла целая бочка с готовыми факелами и несколько вёдер смолы. Бежать было всего пару десятков метров, но это расстояние далось парню с огромным трудом. Ноги подкашивались, каждое мгновение в поле зрения появлялась очередная тварь и хотелось просто спрыгнуть со стены и бежать подальше без оглядки. Все страхи, которые раньше казались такими далекими и нереальными, навалились на Дирика и угрожали ему скорой смертью.

— Построение семь! — внезапно взревел капитан. — Держите центр. С ними Кузнечики!

Дирик в этот момент уже поджигал пару факелов. Он резко обернулся и увидел, как в темноте промелькнула крупная тень. Ей словно выстрелили из гигантской катапульты. Черные когти, массивные задние лапы, тонкий длинный хвост…

— Дядька!!! — враз охрипшим голосом, заорал парень. Тварь, словно врезавшись в стену, резко остановилась прямо в воздухе и обрушилась на учителя Дира. В свете факелов мелькнули клыки. Брызнула кровь.

Тварь скинули со стены уже через секунду, но дядьке Ивару это уже помочь не могло. На камнях осталось неподвижное тело. Дирик тупо смотрел на растекающуюся лужу крови и не реагировал ни на что вокруг. Темнота за стеной внезапно ожила и из неё посыпались десятки тварей. Больших и маленьких. Они врывались в ряды защитников и платили за каждую жизнь десятком своих. Вот только монстров такой размен полностью устраивал.

— Вниз! — выкрикнул капитан. Он метался по узкому пространству на вершине стены и сеял вокруг себя смерть. Твари гибли от ударов меча и вспышек магии. — Перегру…

Голос оборвался и Дир заторможенно смотрел, как тело мага сплющивается под весом упавшей из темноты твари. Сбежать он уже не успевал. На стене ещё боролся за свою жизнь десяток защитников, но ни о какой обороне города речи не было. Люди сражались за свою жизнь.

Чудовище, убившее капитана, молниеносно повернулось в сторону парня. Странные темные глаза монстра на мгновение закрылись пленкой и оно выстрелило своим телом прямо с места. Дирик ощутил сильнейший удар в грудь. Под кольчугой что-то громко хрустнуло. Изо рта парня хлынула кровь. Он ударился спиной о зубец стены и медленно сполз вниз. Рука с трудом дотянулась до счастливого амулета и нащупала только обломки и смятую оправу.

— Не помог… — едва слышно прохрипел Дирик и упал на бок. Разгорающийся над обломками хрусталя голубоватый свет парень уже не видел. Как и замершую в последний момент тварь, которая начала нервно нюхать воздух и злобно шипеть.

Глава 2

Где-то в Алаирской Империи.

Ненавижу холод. Сколько себя помню, никогда не любил мороз. Сковывающий пальцы озноб пробирает до костей. Руки немеют и перестают слушаться. А после того, как вернешься в тепло, тебя ещё час потряхивает. Будто тело пытается согреть себя, не доверяя всяким непонятным каминам и одеялам.

К сожалению, большинство магических ритуалов выше десятого ранга имели одну общую черту. Что бы ты ни делал, какую бы стихию не использовал, на последних секундах формирования рисунка всегда приходило это отвратительное ощущение. Будто всё тело засунули в ледник, а демоны холодных миров вцепились в пальцы и пытаются их откусить.

Только в этот раз всё было гораздо хуже. Задуманный мной ритуал прошёл успешно. Вроде бы. Последнее, что я помнил — это ледяная волна, поднявшаяся над гигантским магическим рисунком, в центре которого я стоял. Думал, что приходить в себя после этого буду очень долго, но не до такой же степени⁈

Пытка холодом продолжалась целую вечность. Зрение перестало работать практически сразу. Следующим отказал слух. Осталась только колючая боль во всем теле. В какой-то момент я просто устал ждать, когда побочный эффект пройдет. Особых результатов это не принесло, но внутренне мне стало гораздо легче. Даже пальцы начал ощущать вполне нормально. И потому изрядно удивился, когда всё тело внезапно занемело от обморожения.

В темноте передо мной возник источник голубого света. Он был очень похож по форме на ту тварь, которую мы несколько лет назад убили в западных землях. Я дал им прозвище Кукольники. Попытался дотянуться до этого сияния и понял, что оно двигается, будто убегает от меня. После пытки холодом, подобные фокусы не вызывали у меня доброго отклика.

Тело мага всегда было его главным оружием. Это было моё личное убеждение, которое я прививал всем своим ученикам. Ты мог быть слабым магом или вообще не иметь доступа к сырой мане, но упорные тренировки и правильное развитие каналов энергии творили чудеса. Я был сильным магом изначально. Сильнейшим за всю историю Алаирской Империи и всего Алриса. А потому терпеть выходки непонятного огонька не стал.

Тело резко ускорилось и я мгновенно оказался в полушаге от источника света. Оставалось только влить в атакующий рисунок энергию, чтобы поймать гадкий огонёк. Это было даже проще, чем зажечь свечу. Вот только ничего у меня не вышло.

Рука провалилась в огонек, а в созданном магическом рисунке