так и не появилось ни грана маны. Словно у меня её вообще никогда не было. Смутное отражение призрачного Кукольника внезапно оскалилось во всю ширь. Пасть распахнулась и меня поглотил голубой огонь.* * *

Холод. Снова долбанный холод, который я ненавидел всей душой. Руки едва двигаются. Грудь вся мокрая, а рубашка мерзко прилипла к телу. Воздух вокруг пропитан запахом крови и смерти. И ещё чем-то, похожим на вонь дохлого животного, неделю пролежавшего на солнце. Неужели ритуал убил всех обитателей моей крепости?

Промерзшие до дна мозги работали с трудом. Запах тварей из уничтоженных земель он распознал с непростительной задержкой в пару секунд. Тело дернулось в сторону и я наконец распахнул глаза.

В пяти метрах от меня стояла хилая тварь с заляпанной человеческой кровью мордой. Судя по строению организма — Кузнечик. Что происходит и где я оказался разбираться было некогда. Монстр был слегка оглушен, как после вспышки высокоуровневого заклинания. Беглый взгляд вокруг дал понять, что тварь не одна. А ещё, что я нахожусь где-то совсем не там, где был только что.

Пока этого достаточно. Рука инстинктивно рванулась к поясу и я облегченно выдохнул. Ладонь легла на шероховатую рукоять меча. Уже что-то. Вряд ли я сейчас смог бы уложить противника голыми руками. Потому что тело слушалось крайне хреново. Ну и ещё потому, что оно явно было не моим.

Оглушение выбросом маны действовало секунд десять. Половина этого времени уже прошла. А может чуть больше. Тварь мотнула башкой, словно пытаясь скинуть оцепенение и я тут же бросил тело вперед.

С шорохом покинул ножны меч. Хреновенький клинок, которым даже рыбу чистить не стоило. Но сейчас это было моё единственное оружие. Кузнечик смог сфокусироваться и оскалил клыки. Я внимательно следил за глазами монстра, чтобы не пропустить нужный момент.

Мой рывок внезапно превратился в нелепый перекат. Вместо длинного прыжка с места, я приземлился в метре от чудовища. Похоже, бывший хозяин этого тела был крайне далек и полноценных боевых тренировок.

Глаза Кузнечика затянула пленка и я в то же мгновение поднял перед собой меч и упер его рукоять в плечо. Тварь выстрелила собой в мою сторону, а я максимально напрягся.

Удар!

Меч выдрало из рук, но я ни о чем не жалел. Клинок до рукояти погрузился в тело твари у основания правой лапы. Это было единственное уязвимое место этого вида западных тварей, с помощью которого можно было гарантированно убить Кузнечика одним ударом. На второй у меня просто не оставалось времени.

Монстр молча врезался в зубец стены позади меня. Пару раз, оставляя на камнях глубокие царапины, дернулись массивные задние лапы. Вытаскивать клинок времени не было, но это проблемой не стало. Вокруг лежало множество тел защитников и рядом с ними их оружие.

Попытка дотянутся до средоточия маны своего тела с треском провалилась. Вместо полыхающей красной звезды, в центре груди едва тлела слабая искра. Это было крайне дерьмово, потому что сил у меня оставалось отвратительно мало, а врагов рядом неприлично много. И ждать пока я приду в себя они не собирались. Не в их это было правилах.

Тяжелый кувырок вперед. Мимо проносится крупная туша, покрытая зеленоватой шкурой. Монстр был похож на жабу-переростка, которая вымахала с быка. Хватаю под ногами первый попавшийся меч и прыгаю следом за тварью. Жабы обладали чудовищным весом и способностью пробить практически любой строй. Но скорость реакции у них была сильно ниже, чем у других сородичей.

Меч с хрустом врубается в основание короткого толстого хвоста. Сил не хватило и пришлось навалиться всем телом, чтобы обычный стальной клинок погрузился достаточно глубоко. Я продолжал давить, пока не услышал сухой щелчок и тут же бросился в сторону.

Оставаться на одном месте было равносильно самоубийству. Я и так тратил слишком много времени на каждого монстра. Непозволительно много и это дико раздражало. Тело мне досталось очень молодое и неповоротливое. Приходилось буквально заставлять его двигаться в нужном ритме, но долго так продолжаться не могло.

Я прижался спиной к стене башни. Дверь находилась в трех метрах левее, но её наглухо блокировала своей тушей Жаба. Я перерубил монстру основной нервный канал, который обеспечивал работу задней части тела. Передние лапы у этого вида были слабые и не могли тащить тварь. В итоге, Жаба упрямо и безуспешно пытаясь подняться, громогласно ревела и издавала массу других раздражающих звуков.

Сверху послышалось гадкое клокотание и я, непроизвольно задержав дыхание, сорвал со стены ближайший факел. Снаряд отправился в сторону опасных звуков и там полыхнула яркая огненная вспышка. Дрисень.

Раздася отчаянный визг. Со стены рухнуло уродливое пылающее тело. Слизь этих монстров отлично горела. Любой стихийник запросто мог остановить волну этих мерзких ядовитых уродов. Даже гребаный слабенький огненный амулет мог надежно защитить человека, но у меня и такого не было!

Твари массово прыгали со стены в сторону города. Маленького и очень бедного, судя по количеству освещения на улицах. Везде, где имелись фонари или магические светильники на стенах домов, можно было заметить горбатые силуэты монстров. На другой стороне башни стихли последние звуки сопротивления защитников. Волна тварей рванулась к беззащитным жителям поселения и до одинокого человека, притаившегося между стеной и бочкой смолы, им не было дела. Впереди их ждала более интересная добыча.

— А стража императора куда смотрит? — покачав головой, едва слышно произнес я. — Маги где? Совсем они тут охренели уже!

Словно в ответ на мои слова, над городом послышался вой Пугача. Простенький артефакт использовался для передачи подобных сигналов по всей империи. Основной его функцией было создание звуковых волн одинаковой мощности по всей зоне работы. И сейчас эти волны говорили, что защитников на стенах больше не осталось. Значит и мне здесь делать было нечего.