столового серебра. Экран моего телефона повернут лицевой стороной вверх рядом с венчиком, и он сигнализирует о входящем звонке по FaceTime.

Поднимаю телефон и наклеиваю улыбку, прежде чем нажать «Принять».

На экране появляется крупный план ноздрей моей мамы с очками на кончике носа.

— Лили, что случилось? Почему ты не ответила, когда я звонила?

Она будет волноваться, если я скажу ей правду.

— Я была в туалете, мама. Прости.

Она сжимает рот в неодобрении.

— Дорогая… нельзя говорить людям, что была в туалете. — Она шепчет последнее слово. — Ни к чему такие подробности.

Неважно.

— Я знаю. Прости. — Я прочищаю горло. — Счастливого Рождества.

— Твой папа хочет поздороваться.

Его щека появляется на экране.

— Лиллиан, с Рождеством!

— О, папа, ты можешь убрать телефон подальше и посмотреть на него.

— Но ты меня слышишь?

— Да…

— Алло?

— Папа, я здесь.

— Я тебя потерял.

— Нет, не потерял. Ты, наверное…

— Думаю, я потерял ее. — Мой отец возится с телефоном, и я сопротивляюсь желанию удариться головой о стол.

— Папа? Я все еще здесь.

— Я вижу ее, но не слышу.

— Дай его мне. Может быть, я смогу… — Появляется лицо моей мамы.

Я улыбаюсь и киваю, потому что знаю, что они меня не слышат.

— Я тебя не слышу!

— Да неужели.

Я позволяю им возиться с телефоном, пока нацарапываю сообщение на стикере и подношу его к экрану.

Мой отец прищуривается на экран.

— Кнопка «Включить звук».

— Кнопка «Включить звук»? — повторяет мама.

Я с силой ударяю ладонью по лбу.

— Это полная хрень.

— Лиллиан Джиллингем, — рявкает мама. — Не используй такие выражения.

Мой отец хмыкает сквозь сжатые губы.

— Где Аарон? — Мама раскачивается влево и вправо, осматривая задний план в надежде увидеть своего любимого сына. — Покажи Аарона, дорогая.

Я бы так и сделала, если бы он не был эгоистичным трусом!

— Я… я не могу. Он… — Просто скажи им. Ваш любимый ребенок на самом деле эгоцентричное человеческое существо. Скажи это! — Его здесь нет.

— О? — Папа наклоняется так близко, что я вижу поры на его носу. — Сегодня же Рождество.

— Мы ничего не слышали о нем уже несколько недель, — говорит мама. — Должно быть, он много работает. Аарон такой целеустремленный.

— Да, он… э-эм… — Аарон курьер и начинающий диджей, а они ведут себя так, будто он молекулярный биолог, который лечит болезни. Я проглатываю то, что действительно хочу сказать, и вглядываюсь в выражение лиц родителей. На их лицах застыла усталость, и они выглядят старше своих шестидесяти лет. Угол обзора телефона меняется, и я вижу дюжину оранжевых бутылочек с рецептами. У меня щемит сердце.

— Он работает волонтером в приюте для бездомных.

Мама прерывисто ахает, за чем следует вздох, наполненный гордостью, в то время как папа ухмыляется и кивает, как бы говоря: «Я правильно воспитал этого мальчика».

— Это замечательно. — Мама берет папу за руку и сжимает ее. — Разве это не замечательно?

Чертовски фантастически, мам.

— Да.

Папа хмурится.

— Почему ты не поехала с ним? Уверен, что им пригодилась бы любая помощь.

И так цикл продолжается. Аарон — фаворит. Я — всегда в отстающих.

— Вообще-то, да. Но я… не хотела пропустить разговор с вами, ребята. — Я проверяю свое запястье, хотя на мне нет часов.

— Как продвигается работа? — Мама пытается показать больше своего лица.

Я хмурюсь.

— Работа — это… работа.

— Надеюсь, ты понимаешь, как тебе повезло, что работаешь в «Норт Индастриз». — Папа прочищает горло, от чего у него начинается приступ кашля.

— Я принесу твой ингалятор, — говорит мама, выходя из комнаты и беря с собой телефон.

— Мам, я отключаюсь. — Я отворачиваюсь от экрана при звуке влажного кашля отца вдалеке. Теперь понимаю, почему Аарон настаивал на том, чтобы избежать этого звонка. — Мне действительно нужно идти.

— Где твой ингалятор, милый? — обращается она к моему отцу.

— Пока, мама и папа. Люблю вас. Счастливого Рождества! — Нажимаю на «Отбой» и бросаю телефон на диван в дальнем конце комнаты — как будто я могу сделать их еще более физически далекими, чем они уже находятся во Флориде.

Опускаюсь в кресло. Единственный звук в помещении площадью 550 квадратных футов — это капающий кран и плач ребенка в квартире 320. Я осматриваю пространство, от велосипеда, прислоненного к дальней стене, до постера Никки Минаж в розовой коже на двери ванной. Наши вещи разделены — его в комоде у одной стены, мои — в ряде корзин для белья у другой. Все время хочу купить комод, но всегда слишком занята, чтобы сделать это. Не такой я представляла себе жизнь в Нью-Йорке.

Ставлю в микроволновку готовое блюдо из индейки и нахожу сериал для просмотра. Я выдерживаю столько времени, сколько требуется, чтобы съесть резиновую индейку и кашеобразную заправку, прежде чем меня начинает мучить беспокойство и потребность двигаться. Пытаюсь заняться стиркой, но, разделив светлое и темное, застреваю на том, является ли белый свитер с черными точками светлым или темным. Я стираю полотенца и отправляю Аарону сообщение с просьбой вытащить их, когда он вернется. Пробую продумать речь, которую буду произносить Хейсу первым делом утром, но мысли все время блуждают. Пытаюсь привести их в порядок, но это все равно что собрать мышей в одну шеренгу.

Завтра я буду умолять вернуть мне работу. И если он мне откажет, что вполне вероятно, то я окажусь в полной заднице.

ГЛАВА 3

Хадсон

Только в компании, которой управляет бессердечный ублюдок, будут требовать присутствия на работе сотрудников в неделю после Рождества. Таким бессердечным ублюдком является мой отец, Август Норт. Он живет под девизом, что успех никогда не берет выходных. У ублюдков тоже нет выходных.

Мой отдел — город-призрак. В сознательной попытке избежать следования по стопам Августа, я дал тем, кто работает на меня, недельный отпуск, чтобы они могли побыть со своими семьями. Почему сам не воспользовался собственной щедростью? О, возможно, потому что у меня нет такой семьи, с которой я хотел бы проводить время. И кого я обманываю? Они все равно все здесь, на работе.

Телефон на моем столе звонит. Я смотрю на него, надеясь, что человек на другом конце повесит трубку. Еще только семь часов утра, а эта дурацкая штуковина никак не заткнется.

Застонав, включаю громкую связь.

— Хадсон.

— Какого черта ты отвечаешь на звонки?

— Хейс. — Я откидываюсь в кресле. — И тебе доброе утро.

— Где Патрик?

— Он в отпуске по уходу за ребенком до марта. Что тебе нужно?

— Какого хрена?! Отпуск по уходу за ребенком?

Я качаюсь вперед в кресле