А посмотреть было на что. Я почему-то представлял себе повара маленьким и упитанным, в цветастом фартуке, белом колпаке и с веселым розовым лицом. Это ж надо было так ничего не угадать, потому что Кьюби Монжо оказался высоченным тощим негром в бандане, на лице которого отражалась вселенская (не меньше!) скорбь. Он немедленно попытался загнать туда и нас, объяснив похоронным тоном, что на ужин мы можем не рассчитывать, потому что утка сегодня явно не удалась, рыба – суховата, а тачи15 так и вообще есть невозможно.

А ведь что-то интересное у меня в голове крутиться, связанное с его именем… слышал я что-то такое… Кьюби16… Лис! Ну, точно, лис-кицунэ! Это с чего бы человека так называть? Чай не в Японии…, а вовсе даже на Аляске, но это потом, а пока чем там кормить-то собрались?

Жареная утка с хрустящей картошкой, вау! И к ней махонькие крепенькие соленые огурчики. Нежные брюшки нерки в кляре с лимонным соусом, ням, объеденье. Экстаз нанайца. Спрашивается и чего возмущаться надо было? А, так это он так на похвалу напрашивается, как же я сразу-то не допер! Я, понятное дело, тут же выразил весь возможный мыслимый восторг. И немыслимый тоже. А то не похвалишь – голодным оставят. Кстати, понятно теперь, почему Джилл так готовит, ее не абы кто натаскивал, а воистину специалист. Ну, и в качестве местной экзотики нам достались те самые пресловутые тачи, соленые ласты17 и сольтисон по-алеутски18. Никогда бы не подумал, а ведь вкусно, хотя и странно. Вернее, непривычно. Но вкусно.

Джилл посмеялась и пообещала сводить меня через пару дней попробовать знаменитые чимигин19. Для полного так сказать врастания в местную кулинарную культуру. Ну-у… попробуем, что бы это слово не означало.

А вечером ее отец устроил нам «промывание мозгов». Я-то наивный, полагал, что вечерние посиделки у камина – это расслабленное такое времяпрепровождение, с напитками, с гитарой, на крайний случай с десертом… был неправ. Ее отец сразу взвинтил тем разговора, напрямую спросив, не намылились ли мы сдуру, случаем после училища попасть в Управление. Мы признались, что не отказались бы. И он нам кое-что объяснил. Нет, не рассказал, а именно что объяснил уже известные факты.

Давно уже ни для кого не секрет, что есть у нашей планеты параллельные вариации развития, что ли. Уж как их только не называли, но закрепилось официальное название – локации, в народе – «лепестки». Места, где развитие планеты пошло по другому сценарию. Да, не ко всем у нас есть доступ, только к тем, кто похуже нас развит. Те, кто добрался до более высокого уровня развития, разумно предпочитают с нами не связываться, и я их очень понимаю, не самые мы лучшие партнеры. Мы ведь точно так же брезгливо воротим нос от локаций с излишне агрессивным или просто опасным в смысле доведения планеты до полного уничтожения населением. Что они нам могут дать кроме проблем? Мы входы к ним и запечатываем. Стоит ли удивляться, что дорожки к нам так же запечатывают те, кого мы не устраиваем? Да ни разу. Но есть те, с кем наша локация… «дружит». Вернее, приторговывает. Вернее, осуществляет бартер. Общим решением передавать денежные знаки запрещено, да и много ли можно купить на абсолютно чужую на планете валюту? А вот обмен… бывает весьма выгодным. Не так у них и много того, что нужно нам, но экологически чистые экзотические фрукты локации З-81 стабильно пользуются высоким спросом. Или бальзамы с З-112, где вместо привычных нам лекарств изготавливаются исключительно жидкие лекарственные формы, причем намного более действенные, чем наши самые разрекламированные аптечные снадобья. А с З-17 доставляют по диким ценам амулеты, замедляющие старение, так они у наших актрисулек да бизнес-бабья уходят влет. С З-201 везут чай для старперов, зело полезный при импотенции. Если подумать, то список достаточно большой и торговля от года к году только набирает обороты. Я уж не говорю о «зеленых писунах», в смысле гринписовцах, которые «продавили» между землями обменный проект животинками, угодившими в Красную книгу. Вроде все замечательно, верно?

А тогда зачем существует Управление по контактам с локациями? Если просто для охраны, так на то есть армия, специальные охранные службы, которые, собственно и стоят в карауле вокруг входов в локации и охраняют. Целое Управление зачем создавать? Ах не знаете, так просветитесь: далеко не всегда и не все мирно в этих самых «лепестках». То война какая приключиться, то революция не приведи бог, стрясется, то эпидемия, то еще какая напасть. И начинают власть предержащие из локации N просить помощи у более развитых «лепестков». Тут-то и начинается самое интересное.

Вы никогда не задумывались о том, что у каждой страны ограниченный доступ к разным «лепесткам»? Локацию З-81, равно как и вывоз тех самых фруктов монопольно контролирует королевство Тайланд. А по локации З-2, наоборот, только ленивый погулять не успел, есть входы отовсюду. Вот и с нашей территории, например, далеко не везде можно попасть. Я вам больше скажу: во многие локации имеют выход несколько стран. А теперь представьте себе, что помощи и поддержки их правительства просят у представителей различных государств. Вот официальное правительство обратилась к нам, например. А оппозиция к Китаю, как вариант. И что получится?

А получится то, что зачастую схлестнуться придется не с местными феодалами, а с представителями кого-то неслабого и на нашей Земле. Нет, масштабно воевать никто не предлагает, что вы! Но устранить конкурентов, выкрасть свидетелей, организовать провокацию или еще как-то поработать на чужого дядю за очень неплохую плату тем, кто дергает за ниточки – именно этим и занимаются агенты Управления. И неважно как оно там за рубежом называется, хоть Бюро, хоть Офис, хоть Комиссия по контактам, суть-то одна. И по итогу засланцы двух, трех и далее везде стран делят сферы земного политического влияния в чужих локациях. Именно этим и предстоит заниматься вам. Вы уверены, что хотите этого, юные шпиёны? Вы не будете спасителями человечества, как вам объясняли. Вы не станете благородными поборниками справедливости. Вы предназначены чтобы таскать каштаны из огня для тех, кто хочет стать еще богаче. Обычные наемники, пусть и на государственной службе. Инструменты влияния. Разменные карты. А трупы, которые вы оставите за собой, дак это ж мелочи. Так, непредвиденные жертвы. Или предвиденные, но жизненно необходимые по ходу задания. Как