там в песне было? «Мы мирные люди, но наш бронепоезд…» А, нет, лучше другое: «Кровью захлебнется тот, кто усомнится в нашем миролюбии, ибо милосердие наше беспощадно». Так вы готовы вымазаться в как правило невинной крови по шею? Или оставить по пути домой из чужой локации кого-то из сослуживцев, а может и себя?

Он не стал ждать ответа и ушел спать. А мы еще долго сидели у огня, не вполне понимая, как нам относиться к подобному откровению. Как-то я в первый раз задумался, а куда ж я лезу? В какую клоаку? Что-то надо мне поговорить с отцом, и чем быстрее, тем лучше.

– Как думаешь, из нас и правда сделают… инструменты?

– Похоже, да. Тебе списочек наших спецкурсов на следующий год на глаза не попадался? Там такие милые предметы, что очешуеть можно: «Способы ведения разведки», «Адаптация сознания к насильственным действиям», «Основы подрывного дела», «Военная альпинистика», «Определение принадлежности личного состава противника», «Способы оказания первой помощи», «Яды и противоядия», «Магия локаций»…

– И что?

– Я не знаю. Давай отложим этот разговор на потом, муторно мне как-то…

А потом стало не до разговоров. С утра следующего дня начались тренировки упряжки, а меня припахали к починке и изготовлению всеразличной собачьей сбруи. А ее оказалось ну просто немеряно! И ездовая шлейка20, и ошейники21, и потяг22, и амортизатор23, и привязь24, и упряжь25, и карабин26. И добрая половина из этого делается или переделывается вручную. Эдак недолго и специалистом по гонкам на собаках стать. Но больше всего меня, пожалуй, добили яркие ботинки для собак. Я их раньше видел только на каких-то пошлых болонках или, не к ночи будь помянуты, полудохлых левретках, а крупная собака ну не должна иметь столь игривый предмет гардероба! Был неправ. Наоборот, при гонках на дальние расстояния и в экстремально низких температурах используются защитные ботинки, предотвращающие травмы подушечек лап. Даже у самых крупных собак. Ибо собака, сбившая лапы – балласт, а не помощник. Причем шьются они индивидуально под каждого собакена! А что они красные, ярко-голубые или салатовые оттенка «вырви-глаз», так это чтоб потерю сразу заметить и заменить. Все чудесатее и чудесатее…

А еще этот… ур-родственничек постоянно крутился вокруг моей девушки, вызывая сильное желание его удавить. Нет, ну что ж такое-то, а? Куда ни приедь, везде найдется кто-то желающий прибрать ее к рукам. Видел я, как этот троюродный гад, в смысле брат, на нее облизывается под предлогом помочь запрячь собак. Его бы воля, он и сам бы вместо собаки в упряжку запрягся, чтоб поближе к ней быть. А уж насчет соль-перец передать, так чуть не стоит над ней всю трапезу. Куртку подавать и то пытается, меня отпихивая. А в торец?

И ведь прогнать его нельзя, он в том же коттедже обитает, к Блэку-старшему в гости из России приперся! Никогда не любил русских, а тут скоро просто возненавижу.

Кстати, а откуда у нее взялись русские родственники? Джилл рассеянно ответила, что у нее мать русская, а Ванечка сын двоюродной сестры матери. Ванечка, значит. Что это еще за нежности? Господи, скорей бы уже каникулы кончились, а в Училище он мне не конкурент.

Джилл каждый день пропадала на тренировках и в результате таки вырвала победу в своем классе. Или правильнее класс назвать собачим? Короче пришла первой в короткой круговой гонке, но я пока ее ждал издергался незнамо как. Там у них с трассы и передачи изображения с камер, и рация у нее с собой, а все равно страшно. Видел я как одна упряжка навернулась, когда кто-то из собак запутался, видел, как нартами наездника по голове приложило. И как его с разбитой головой без сознания в госпиталь на вертолете увозили тоже видел. Ну что ж она за вид спорта-то себе нашла такой нервный для окружающих?

Последний вечер получился какой-то нервный и суетливый. Суетился дядюшка Кью, попеременно подсовывая нам то жаркое, то фирменный пирог с персиками, суетился сам хозяин дома, презентовавший дочери парку27 из калана, а мне камлейку28 с бахромой из чего-то прорезиненного, суетилась сама Джилл, забывшая выложить какие-то специально привезенные для дядюшки Кью специи, суетился даже (вот уж от кого не ожидал!) сэр Френсис под ногами у всех. И этот кузен русский и тот суетился, пытаясь всучить моей девушке какую-то дурацкую конструкцию вроде плетеных лыж для перемещения по рыхлому снегу. По-моему, только я сидел в каком-то оцепенении, отсчитывая минуты до момента нашего отъезда. Увезти. Увезти, а думать, как завещала Скарлетт ОʹХара, будем завтра.

И только уже в самолете я рискнул заговорить о том, что, похоже, представители ее семьи, что отец, что кузен этот русский меня не переваривают и получил задумчивое:

– Говорят, если Вас кто-то не переваривает, значит, он просто не сумел Вас сожрать…

Чую, о чем-то другом она сейчас думает. О грядущих спецкурсах? О будущем вообще? А и ладно, главное возвращаемся в Училище, а там ни отца, ни троюродного братца. Перемелется.

Проблема по возвращении в Училище нарисовалась там, откуда не ждали. У Джилл ожил тату-симбионт.

Вообще тату-симбионты были полезными. В смысле те, которые покупались, а перед этим выращивались на заказ. Они не были живыми, но не были и мертвыми. Квазижизнь, настроенная на определенного человека. Полуразумная полувещь, выполняющая определенные заказы носителя. Кто-то просил часы с дополнительными функциями, вроде считывания пульса, измерения давления и периодического снятия кардиограммы. Такой девайс сам посылал сигнал медикам, если показатели опасно «скакали» за пределы нормы, и носителя успевали спасти. Более сложные модели симбионтов могли и сами вколоть нужные препараты, если носителю становилось плохо. Кому-то симбионт служил ежедневником с функцией будильника. Кто-то предпочитал симбионт-идентификатор, чтоб раз и навсегда решить проблему с документами и платежными картами. Кто-то шел дальше и превращал девайс в коммуникатор с дополнительными функциями. Кто-то предпочитал симбионта-украшение. Одним словам, все выпендривались кто по делу, а кто в меру умения развлекаться. Симбионты жизнь украшали, улучшали, облегчали. Но было то, за что тату-симбионтами особенно дорожили, несмотря на их стоимость. Его невозможно было потерять при настройке на конкретного человека. Его нельзя было отнять. Ему не требовалась подзарядка, хватало телесного тепла. Они не ломались и не глючили. Они всегда работали для владельца. И служили, в определенном смысле показателем его социального статуса.

Только стоили уж очень недешево, и технологию их производства холдинг «Симбионт-плюс» охранял пуще секрета знаменитой