бесполезность моих слов, ради удовольствия предупредил дурачка:

— Я бы, на твоём месте, этого не делал!

Тот, разумеется, не послушался. Ладонь-таки опустилась девушке на плечо. В следующую секунду парень отлетел, как будто его ударило током, отошёл шагов на пять и… надудонил себе в штаны. Огромное позорное пятно расплылось по его брюкам. А Надя сделала вид, что ничего не произошло.

Пьяный хулиган протрезвел и с каким-то скулежом убежал в сторону номеров, его подельники отправились следом.

— Ты так спокоен, — улыбнулась мне красавица. — Так был уверен, что я справлюсь?

— А кому ещё быть уверенным, если не мне? — притворно удивился я. — Я же был тем, кому ты мозги поджарила, помнишь? Так что да, сомнений у меня не было.

— А как ты понял, что это произойдёт? — продолжала допытываться подруга. — Опять по трясущимся рукам и взгляду?

— Я видел, как они тебя разглядывали и тыкали пальцами в нашу сторону. А уверился в намерениях только тогда, когда зассанец начал подниматься.

— Может, в этом секрет твоего везения? — задумчиво проговорила девушка. — В умении подмечать мелочи и детали?

— Возможно, — не стал портить я стройную картину в голове Нади. — Ну, и везение.

— Давай мы с тобой за это выпьем, — воскликнула та, и подняла бокал, только что налитый официанткой. — И что бы это самое пресловутое везение тебе не изменяло!

Мы чокнулись и пригубили.

— Если честно, я боюсь этих соревнований, — внезапно поделилась со мной Надежда. — Сама не знаю чего, но у меня очень плохое предчувствие.

— Поверь, я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, — пообещал я.

— Так я не за себя боюсь, отнюдь…

Краснодар, ул. Мира, д. 46, каб. 18

Алексей Львович грустно смотрел на лысое дерево, растущее под его окном. Осень подходила к концу, и листьев давно не было. За последнее время на него просто обрушился настоящий водопад невезения. Про Мангустова можно вообще не вспоминать, это беспредел ходячий.

То покушения, то попытки похищений, то прорывы, теперь вообще война с пиратами. Так мало того, бедному следователю его стандартную текучку никто не отменял! А это и покушение на Наталью Проласточкину, и её похищение, и покушение на Надежду Коброву и княжича Олега Мышкина. Ну, конечно, там засветился и Мангустов.

Мангустов, Мангустов, Мангустов! Почему с этим парнем вечно что-то не так? Ходячий магнит для неприятностей!

Львович перевёл взгляд с дерева на свои руки. То размочаленное нечто, что в них находилось, теперь не назвал бы карандашом даже человек с огромной фантазией. Брезгливо выкинув останки пишущего предмета в урну, он схватил салфетку и принялся оттирать руки от графита.

В этот момент в дверь постучались, и в неё проскользнул один из помощников. Крепкий, но слегка пухлый, с блондинистой лохматой шевелюрой и прозрачно-голубыми водянистыми глазами. Увидев обречённый взгляд шефа, парень вжал голову в плечи, но решил-таки побеспокоить начальство:

— Алексей Львович, новости есть! — аккуратно сказал он. — Докладывать?

— Дай угадаю, опять Мангустова убивали, а он выжил? — прошипел следователь.

— Эм-м, не только, шеф. Но да, он отправился на соревнования в Казань поездом, и по дороге служанка Кобровых попыталась их отравить, взята с поличным, сейчас идёт допрос, но только там однозначно висяк будет. Девушку мы осудим, а вот на заказчика не выйти. Наша группа присматривает за Мангустовым.

— Ты сказал новости? — приподнял бровь Алексей Львович. — Ещё есть что?

— Так точно! — вытянулся подчинённый. — Ещё поступила информация от эсбэшников. Во время пиратского нападения случился один выживший. Он дал показания, и это вам понравится, шеф, гарантирую!

Следователь порывисто вскочил с кресла и чуть ли не прыжком переместился к парню.

— Ближе к сути, — прорычал он.

— Есть ближе к сути! — стал немного стройнее докладчик, максимально вытянувшись перед начальством и задрав голову выше уставного. — Он назвал имя! Это англичанин, бывший друг покойного графа Мангустова, отца Андрея Мангустова, барон Джон Фокс!

— И что нам это даст? — разочаровано выдохнул следователь. — Международные расследования — не наша прерогатива.

— Но… — удивлённо замялся парень. — Это же первая зацепка! Часть документа засекречена, но и того, что нам передали, хватает, чтобы сделать однозначные выводы. Вот бумаги, почитайте, вы сами всё поймёте! Всё из-за тонкого места, англичанин знал о нём до публичной информации!

Он передал сложенный вдвое лист, по-уставному развернулся и покинул кабинет, печатая шаг. Алексей Львович задумчиво раскрыл документ. У него не складывалась картинка, ведь сейчас тонкое место под патронажем самого императора, а покушения и нападения продолжаются.

* * *

Вечером мне позвонил неизвестный, назвавшийся личным менеджером игр от нашей академии, и попросил встречи. Договорились встретиться в кабаке в центре города в восемь вечера. До назначенного времени был всего час, и потому мы с Надей сразу вызвали такси.

В нужную дверь мы вошли ровно в двадцать-ноль-ноль. Метрдотель, узнав, кто мы, проводил нас к нужному столику. Там уже сидел княжич Мышкин и невысокий худощавый и слащавый тип, молодящийся и, похоже, тратящий на свою внешность всю зарплату. Настоящий метросексуал, а то и вовсе из этих уродов. Я заранее невзлюбил его, скажем мягко. Да и голос у него оказался тоже «из этих», мерзость какая!

— Здравствуйте Надежда, здравствуйте Андрей! — протянул он вялую мокрую ладошку. — Меня можете звать Леонидом, я буду заниматься вами троими. Заказывайте себе ужин, за всё платят организаторы праздника, потому можете не скромничать! — он гаденько засмеялся. — А я пока введу вас в курс дела. Уверен, что вы и так всё знаете, но этот этап обязателен!

Ну, скорее всего, мои сокурсники действительно в курсе, но я-то нет! И потому внимательно прислушивался к речи распорядителя.

— В отличие от отборочных туров, из финала делают настоящее представление, шоу, можно сказать! И там очень важен протокол. Вы всегда должны делать то и тогда, когда это продиктовано распорядком, с этим ясно?

Дождавшись нашего отстранённого угуканья, он продолжил:

— Далее, ваша одежда. Обычная спортивная форма не подойдёт! Я взял на себя смелость заказать вам костюмы для выступлений. По сложившейся традиции, вы будете облачены в костюмы, напоминающие ваши тотемы. Соответственно, на время прохождения испытания и поединков, вы будете снимать декоративные элементы, такие как хвосты, маски и прочее.

— У меня есть, — высокомерно бросил княжич.

Мы с Надей промолчали.

— Отлично! — восхитился Леонид. — Надеюсь, количество комплектов достаточное? Они часто… портятся.

— Да, — брезгливо ответил Олег.

Похоже, эта показная «женственность» нашего куратора раздражала не только меня.

— Великолепно! — фонтанировал позитивом Леонид. — А у вас на десять часов назначена примерка, это совсем недалеко, минутка пешком, соседнее здание. Так, дальше! Расписание праздника я вам сейчас раздам. Включая то, что вам необходимо делать. Рекомендую выучить наизусть, чтобы казуса не вышло, ибо сам император будет присутствовать на празднике, понимаете, какая это честь? Вы увидите его величество лично! Издалека, но настоящего!

Мы дружно хмыкнули этому заявлению. Впрочем, для многих это действительно праздник, так что тему развивать не стали.

— Впрочем, он обычно приезжает только на награждение, но вдруг он даже ваши схватки посмотрит? — продолжал позитивить мужик. — Представляете, вы, как древние гладиаторы! Перед самим Нероном! Бьётесь, не на жизнь, а насмерть! — он мечтательно-гламурно закатил глазки, а мне чертовски захотелось съездить по этой ухоженной морде.

Впрочем… я размахнулся, и с оттяжкой покалечил эту «красоту», аж костяшки заболели. Тельце, пролетев метра четыре вместе со стулом, плюхнулось посреди зала, некрасиво задрав ноги, раздалось несколько коротких визгов. Я тут же откатил время на эту минуту, но кайф остался со мной!

— А не обнаглел ли ты часом? — внезапно раздался голос самого Мангуста в моей голове. Впервые в моей недолгой новой жизни без вызова на ковёр, в смысле, в туман. — Уже и на удовольствия меня дёргаешь? Но одобряю, только с ноги надо было.

Я чуть вслух не заржал. Вроде и поругал, и похвалил, и вообще, комичность ситуации зашкаливала. Обожаю своего бога и его внучку!

— Мурр, — раздался ещё один знакомый голосок в голове. — Приятно-то как! Ты мне тоже очень нравишься.

— Эй, а как же я? — уже третий, очень ехидный голос прозвучал в голове. Прям шизофрения, классика. — Я же лучше Мангуста!

— Деточка, аккуратнее! — дед Либи, Мангуст, великий и ужасный, похоже, ещё не отключился. — Впрочем ладно, сделаю скидку на твой возраст, тебе же ещё и двухсот тысяч лет не исполнилось.

Здесь я уже удержаться не смог, и просто заржал в полный голос. Меня мучал ржач минуты две, не меньше, и всё это время