Вишнев, который явно был не в восторге от перспективы ближайшие годы, а то и всю оставшуюся жизнь проваляться на нарах в тюрьме строгого режима. – Как преступники смогли заменить фугасы грузомакетами?!

Полковнику было уже под пятьдесят. Он много лет прослужил в армии и собирался выходить на пенсию. Сыну семнадцать, а дочери – десять. Его супруга работала неврологом в госпитале и пользовалась особым уважением руководства.

– Разрешите обратиться! – выпалил перепуганный часовой, потирая голову, ушибленную Грицуком.

Он тоже понимал, что ничего хорошего ему не светит.

– Обращайся!

– Товарищ полковник, докладываю. Капитан Грицук велел мне осмотреть кузов бронетранспортера, после чего напал на меня и… вывел из строя. Вероятно, он транспорт и угнал.

– Вероятно? – передразнил солдата разъяренный полковник. – А ты, скотина, вероятно пост покинул?

– Так капитан же мне приказал.

– Капитан! Да хоть генерал! Хоть сам Горбачев Михаил Сергеевич! Ты, тварь такая, на посту стоял. И обязанность твоя – его не покидать! – Полковник замахнулся было на рядового, но заметил, с какими лицами за этим наблюдает личный состав, и поумерил пыл.

– Так, ладно, уже хоть что-то, – чуть успокоившись, произнес полковник Вишнев. – Старшина, бери четверых, нет, пятерых ребят из разведвзвода, и по коням! Может, найдем какие-нибудь зацепки, попробуем сами разобраться. Если нет, то придется звонить в штаб, докладывать о чрезвычайном происшествии и запасаться вазелином.

– Слушаюсь, товарищ полковник! – рявкнул старшина и бросился в расположение разведвзвода.

Вскоре бронетранспортер со старшиной и разведчиками продвигался по окраине полигона, расположенного невдалеке от городка Айзенах. Пыль, поднятая ураганным ветром, едва ли не полностью перекрыла видимость. Колючие песчинки так и норовили попасть в глаза, заполнить собой нос и рот.

– Сухин, ты видишь что-нибудь? – проорал в люк старшина, сидевший на броне.

– Вообще ни черта, пыль кругом, – донеслось снизу ворчание механика-водителя. – Следы гусениц мы давно потеряли. Без толку соляру только жжем.

– Так ведь она не твоя личная, не гунди, – отмахнулся старшина. – Их МТ-ЛБВ максимум шестьдесят по шоссе жмет. Мы ее и без следов нагоним. Ты вот лучше в городок заверни. Мы у местных поспрашиваем. Если наши неуловимые ночью мимо проезжали, то грохот этой железяки должен был всех… – Старшина вдруг осекся и заорал: – Глуши мотор!

Водитель тут же остановил бронетранспортер.

Старшина тяжело спрыгнул на землю и, щурясь от пыли, летящей в глаза, подошел к обочине. Трава там была явно примята. Впрочем, эти следы были оставлены колесами автомобиля, а вовсе не гусеницами. Каков шанс, что у беглецов был запасной транспорт? Да, черт побери, весьма большой! Пока солдаты будут гоняться по всем окрестностям за транспортером, эти негодяи легко могут ускользнуть на обычной машине.

– Ну-ка, вы двое, со мной!

Глазастый старшина оказался прав. Сначала они отыскали место привала, угли костра и следы крови на траве, а потом и труп. Старшина не сразу узнал ротного Грицука, так как все его лицо и горло были в крови и пыли.

Он достал рацию и, перекрикивая шум ветра, отрапортовал:

– Докладывает старшина Сергиенко! Находимся в районе Айзенаха, нашли тело капитана Грицука. Много ножевых ранений. Горло перерезано. Вероятно, злоумышленники пересели с транспортера на автомобиль. Других следов и улик не обнаружено. Если они тут и были, то ураган уничтожил их. Не могу знать, товарищ полковник. Вас понял, конец связи.

– Что делать будем, товарищ старшина? – спросил солдат-разведчик.

– Что-что, грузим тело на броню. Гусейнов своего сообщника убил и как собаку его бросил. Если он мне в руки попадет, то я ему все оторву, что только можно. Ну и чего встали? Давайте хватайте его за руки.

Солдаты затащили тело в бронетранспортер, и тот отправился в обратный путь.

Полковник выслушал старшину Сергиенко и понял, что придется звонить в штаб и рассказать обо всем так, как оно и было на самом деле.

Он снял трубку, приказал дежурному связисту соединить его с командующим Западной группой войск генерал-полковником Потаповым и единым духом выпалил:

– Товарищ генерал-полковник, докладывает полковник Вишнев. Двадцать шесть часов назад из расположения части был угнан бронетранспортер МТ-ЛБВ с двумя ядерными фугасами на борту. Пропажа была обнаружена только сегодня. Подозреваемые: командир роты капитан Анатолий Грицук и техник прапорщик Резван Гусейнов. Первый найден мертвым невдалеке от города Айзенах. Местоположение Гусейнова, как и бронетранспортера с ядерными минами, остается неизвестным. Какие будут приказания?

– Информация принята. За потерю стратегически важного груза понесете ответственность. Вы человек опытный, знаете, какова она будет, и сами прекрасно понимаете, что вам теперь остается сделать, чтобы избежать позора и бесчестья. Конец связи, – голосом, отдающим сталью, отчеканил генерал-полковник.

Вишнев положил трубку и принялся расхаживать по кабинету. Да, он действительно и сам прекрасно понимал, что ему придется сделать прямо здесь и сейчас. Генерал-полковник Потапов мог бы и не говорить об этом. Лучше пустить себе пулю в лоб и сохранить офицерскую честь, чем идти под суд, приговор которого известен заранее и будет столь же суровым.

Вишнев горько вздохнул и в последний раз оглядел свой кабинет. На его рабочем столе стояла семейная фотография, где рядом с ним были жена, сын и дочь. Да, сейчас он уже не тот, что раньше. Со снимка на него смотрел мужчина с горящими от полноты жизни и энергии глазами. На его лице еще не было таких морщин. Он тогда верил, что может вечно заряжать себя и других неукротимой энергией, сохранить этот огонек.

Полковник подошел к шкафу, открыл его, достал оттуда бутылку водки, сел за стол, налил полный стакан, выпил одним глотком, выкурил сигарету. Потом он опять наполнил стакан, опорожнил его, достал из сейфа пистолет, взвел курок.

В кабинете прозвучал выстрел. На звук прибежали перепуганные солдаты и старшина Сергиенко, увидели полковника, лежащего на полу с простреленной головой, вокруг которой медленно растекалось алое пятно.

– И что теперь нам делать? – спросил кто-то из солдат, но этот вопрос остался без ответа.

В штабе Западной группы войск царила паника. Назревал жуткий скандал международного масштаба, связанный с исчезновением ядерного оружия. Теперь штаб напоминал собой потревоженный улей, в котором то туда, то сюда сновали взбешенные пчелы. Телефоны не умолкали. По помещениям носился встревоженный шепот.

В просторном кабинете командующего собрались генералы. Генерал-полковник Потапов сурово взирал на своих заместителей по вооружению и тылу.

– От всей души поздравляю вас, господа генералы! – делано вежливым тоном воскликнул он. – Пропажа ядерных мин напрочь лишит нас для начала погон, а потом, вполне вероятно, и голов. Что вы смотрите на меня как на хищного зверя?

– А я что? Я ведь тут вообще ни при чем! – пролепетал заместитель