- Э-э-э… счастлив исполнить хоть чью-то мечту, - осторожно произнес я, делая небольшой шаг назад. Не люблю, когда на меня так набрасываются. Как говорил один небезызвестный персонаж: “Набрасываться нехорошо”.

- Он - милый! - заявило это недоразумение, тут же положив голову мне на плечо.

Это я-то милый?!

- Хватит кокетничать, - спас меня тем временем Стик. - Подойдите сюда. Сегодня нам предстоит одно из самых важных дел в истории!

- Мгм… поменьше пафоса, старик, - ну нет у меня уважения к Ордену Чистых. Никакого! И не надо на меня так зыркать, гады.

Кстати, Дом от меня отставать не собиралась. Так и стояла рядом, по-хозяйски обхватив рукой мое плечо. Раненое плечо, между прочим.

- Ты можешь относиться к этому, как тебе угодно, мальчишка, - процедил сквозь зубы Стик. - Однако я ни капельки не преувеличиваю. Сегодня нам предстоит отбить у Руки самый мощный источник Ци, который существует на планете.

- Э… а зачем? - после паузы, спросил Мэтт, опередив меня буквально на секунду.

- Потому что Рука использует Источник во зло. Он уже сам превратился во зло. В чистое и незамутненное.

- Мгм… ладно, допустим, - я вновь поморщился от пафоса в голосе старика. - И как же Рука может использовать Источник Ци во зло?

Стик помолчал секунду. А когда заговорил, голос его звучал очень глухо, так что даже меня пробрала настоящая дрожь:

- Создавая монстров...

Глава 2

God lives underneath your covers

Search for pleasure,

Search for pain

In this world, now I am undying

And from the flame, a nation helpless..

Хэрикериер.

Черная Вдова.

Светильник в форме свечи освещал лишь малую часть стола, погружая остальную комнату во мрак, но создавал при этом довольно своеобразную атмосферу. Появлялась иллюзия того, что этот кабинет затерялся где-то глубоко в прошлом, и стоит лишь выглянуть в окно, как увидишь проезжающую мимо карету, запряженную парочкой лошадей, или статную леди, степенно прогуливающуюся по булыжной мостовой в пышном кружевном платье.

К несчастью окон в кабинете не было. Ни единого.

- Присаживайтесь, - лицо нового директора "ЩИТ"-а снова было сокрыто в тени, несмотря на то, что Наташа уже не раз встречалась с этим человеком. Интересно, Норман специально подобрал такой антураж в честь этого разговора, или ему просто нравится подобный стиль?.. Она позволила себе секундное размышление на эту тему, но быстро выбросила ненужные мысли из головы. Сейчас предстояло сосредоточиться на разговоре, который, судя по мрачной обстановке, будет нелегким.

- Спасибо, - девушка изобразила на лице дежурную улыбку, уселась на краешек предложенного сиденья. Кожа кресла весело скрипнула под тяжестью ее тела. Бартон уселся на соседнее место, хотя довольным происходящим он не выглядел. Возможно, именно на это и рассчитывал новый директор, приглашая их в столь скудно освещенную комнату?

- Уважаемые… - Норман Озборн набрал воздуха в грудь, явно собираясь начать одну из своих заготовленных речей, но вдруг запнулся на полуслове и замолчал. Вдохнул, шумно выдохнул. И только потом заговорил вновь, правда тон его изменился, превратившись в слегка растерянный: - Честно говоря, я не знаю, как к к вам обращаться? До “друзей” мы еще с вами, кажется, не доросли. Да и в качестве подчиненных я вас почти не воспринимаю: в конце концов, вы же легендарные “Мстители”... “Товарищами” вас называть, мне кажется, будет совсем не правильно… Так как?

Глаза девушки, наконец, привыкли к темноте, и она прямо посмотрела в лицо нового директора "ЩИТ"-а, пытаясь уловить: не издеваются ли над ней? С одной стороны, намек на “товарищей” был более чем прозрачен, с другой - в глазах собеседника она не сумела разглядеть даже тени ехидства.

- Можете называть по именам, - сухо произнес Клинт, продолжая сверлить директора недобрым взглядом. С Фьюри их связывали почти дружеские (насколько это возможно) отношения, так что смещением того с должности Соколиный Глаз был сильно недоволен. А учитывая кого назначили на место Ника… короче трудно его винить.

- Хорошо, - спокойно кивнул Озборн. Потом снова замолчал, изучая лица собеседников. Судя по всему, темнота ему вообще никак не мешала. Вон, у него даже некоторые папки раскрыты, да по столу бумаги разбросаны, с которыми он, вероятно, работал прямо перед их приходом.

Тишина длилась, должно быть, минуты полторы, так что Наташа впервые почувствовала себе неуютно.

- Нам не совсем понятно… - не выдержал, было, Бартон, однако Норман перебил его, практически в тот же миг:

- Я предлагаю вам уйти из состава Мстителей.

В это мгновение Вдова просто потеряла дар речи. Конечно, она лучше кого бы то ни было понимала, что новый директор будет что-то в "ЩИТ"-е менять. Да и уход Беннера из основного состава Мстителей уже был первой тревожной ласточкой… Но чтобы так серьезно?

А вот Клинта подобное предложение, кажется, даже развеселило:

- Вы, что же, нас увольняете? - не в силах скрыть ироничную усмешку спросил он.

- Боже, упаси! - не видь она его глаз, Наташа решила бы, что Озборн пришел в ужас от этого предположения. Однако глаза мужчины, сидящего перед ней оставались двумя маленькими осколками зеленого льда. - Я хочу… создать другой отряд.

- Простите?

- Практика показывает, - после тяжелого вздоха,