- Чего?!

- Я и мои сверхъестественные чувства, - чуть поджав губы, начал объяснять Мердок. - Питер и его паучьи силы. Профессор Ксавьер и его телепатия... Ну, и так далее… В конце концов, ты и твоя рука…

Скрежет моих зубов, должно быть, было слышно в соседней комнате. Я глянул на свою руку, сейчас замотанную в серую ткань. И по-прежнему не чувствовал ничего кроме ненависти и боли.

Однако и монстром себя считать было бы слишком опрометчиво... наверное.

Да, я болен. Это очевидно. Однако болезнь у меня проявилась не так, как у отца. Не уверен, но думаю, что виной всему мое долгое пребывание рядом с источниками Ци, которые изменили меня. Так или иначе моя деформированная рука сейчас мало напоминает человеческую. Некий отвратительный, слизкий отросток, который я почти не контролирую. Вот только это самое “почти” и делает мою руку столь… особенной.

Во-первых, эту конечность невозможно повредить. Проверено. Даже если ее отрубить, всего через несколько секунд вырастет новая.

Во-вторых, она способна менять форму. Вообще она почти постоянно меняет форму, просто большую часть времени - в очень узких пределах, вроде появления нескольких новых отвратительных отростков, а потом их быстрого исчезновения. Однако несколько раз эта рука спасала мне жизнь, неожиданно удлинившись на несколько метров, или вдруг увеличившись до ширины широкой фанеры, что защищает от стрелы или пуль. Случалось такое всего пару раз (и очень вовремя!), но сам факт…

В-третьих… боль. Повреждений руки я не чувствую совсем, но вместо этого в ней боль живет постоянно. Не слишком сильная, скорее… раздражающая.

Короче жить хоть и можно, но недолго.

Вот только… делает ли такая рука меня “монстром”? Справедливости ради, надо сказать, что, не будь эта конечность моей, я бы, вероятнее всего, ответил “да”. Однако сейчас…

Черт!

- Я до сих пор не понял, какая связь между мутантами и каким-то источником Ци…

- Не “каким-то”, - поморщился Мэтт. - А самым крупным в мире. Стик считает, что все источники связаны, и этот влияет на другие сильнее прочих.

- И что?

- То, что с помощью конкретно этого источника, Рука влияет на все остальные. Источники, в свою очередь, влияют на людей вокруг, создавая мутантов…

- Стоп-стоп-стоп! - запротестовал я. - Может быть, эта теория и имела бы права на существование, если бы не один неоспоримый факт: куча мутантов получили свои способности не вследствие какой-то мистической энергии, а в результате вполне конкретных событий! Тебя сбил грузовик, везущий радиоактивную жидкость… хотя я не уверен, как это повлияло на твои способности… Ладно, плохой пример… Тогда Паркер! Его паучьи таланты - результат экспериментов "ОзКорп", и ничего больше. Он не родился с этой способностью, не изменялся постепенно, а значит, и Ци тут совершенно ни при чем! При этом таких людей - целая куча. Капитан Америка, к примеру. Или Халк. Черная Вдова…

- Стик говорит, что все это связано, - пожал плечами Мердок. - Что Ци влияет на некоторых людей, заставляя других изучать их. Тем самым создавая все новые и новые мутации. Новые мутации, в свою очередь, заставляют людей еще больше их изучать. Замкнутый круг.

- Притянуто за уши, - заявил я.

- Возможно, - почти безразлично ответил Мэтт. - Но Стик в это верит.

Вообще… вынужден признать, что это имеет смысл. Некоторый.

- А когда Рука получила доступ к источнику?

- Мгм… насколько я понял, давно, - задумчиво устремил взгляд на потолок друг. - Еще пару столетий назад… Но вот влиять на него они научились только в тридцатые годы прошлого века.

Плохо... Очень плохо. Помню, когда я сам изучал этот вопрос, заметил, что именно в те времена количество мутантов и начало увеличиваться лавинообразно.

Черт!

- Источники расположены на планете неравномерно, - равнодушно продолжил Мердок. - Так в нашем с тобой родном Нью-Йорке их целых три. Соответственно и мутантов "на душу населения" больше, чем... чем нужно. В других местах их намного меньше.

- А тут? - мгновенно подхватил интересующую меня тему я. - Если под Фудзи находится самый большой в мире Источник, то и мутантов тут должно быть целая куча, разве нет?

Мэтт пожал плечами:

- Этого я не знаю, - произнес он. - Просто пересказываю тебе слова Стика. Но, возможно, деятельность Руки как-то влияет на местный Источник. Может, еще какая фигня... А, может, тут и вправду целая куча мутантов, просто мы о них ни сном ни духом.

Я кивнул. Должен признать, у этой теории есть право на существование. Небольшое.

- Но зачем Руке вообще плодить неподконтрольных им мутантов? Да еще и по всей планете! - не люблю, когда я чего-то не понимаю.

- Стик думает, что это и не было целью, - с готовностью пояснил Сорвиголова. - По его мнению, там случилось что-то вроде побочного эффекта. Но куда более глобального, чем кто бы то ни было мог ожидать…

- А чего же они тогда хотели?

- Бессмертия.

- А… - я открыл было рот, чтобы выдать что-нибудь остроумно-саркастическое, но в голову ничего не пришло. - Понятно.

- Стик говорит, что у них получилось.

Что?!

Вот теперь я откровенно подзавис. Получалось лишь смотреть на друга да глупо хлопать глазами. Мэтта, судя по всему, моя реакция позабавила, хоть он и не мог меня видеть:

- Высшее руководство Руки нельзя убить, - с легкой усмешкой произнес он. - Можно лишь ненадолго обезвредить… Даже с отрубленной головой эти ребята будут существовать. Не слишком комфортно, но будут... По крайней мере, пока они сохраняют контроль над источником Ци.

- Ясно, - я почесал макушку.

- Получается, дело нам предстоит несколько более трудное, чем ожидалось изначально, а? - усмехнулся друг.

Я лишь кивнул в ответ. А что еще мне оставалось делать-то?

Глава 3

Your breath hot upon my cheeck,

and we crossed that line.