направлении я нашла землянику куда быстрее. Пожалуй, стоит вернуться и еще раз обыскать то место.” Так девушка отправилась в обратный путь. Под влиянием нахлынувшего перфекционизма по дороге назад она еще раз проверила все кусты и деревья, которые ранее уже осматривала. Однако нет, она ничего не пропустила.

Вернувшись к шалашу, Катя уже валилась с ног. Оттого выпила несколько ладоней воды из ручья и прилегла отдохнуть внутрь крова. В тени лежать оказалось намного приятнее, чем путешествовать по улице. Блестящая возможность для восстановления резервов тела. В идеале можно было бы использовать время отдыха для очередной медитации. Но на самокопание у неё не осталось сил. Вследствие чего она бесхитростно легла на спину, заведя руки за голову. И далее даже впала в дрёму.

Восстановившись часок, Катя вновь отправилась в путь вверх по течению на поиски съестного. В отличие от вчерашнего дня, сегодня она была супервнимательной. Она тщательно разглядывала мох в поисках побегов ягод и обходила кругом стволы сосен в поисках грибов. Довольно быстро она нашла те самые кустики земляники, которые общипала вчера. Сей район девушка обыскивала с двукратной силой. Однако, как и вчера, больше ягод она не нашла. “Как так? — недоумевала Катя. — Откуда тут взялись эти одинокие два кустика? Хорошая загадка… Что в данном месте есть такое особенное? Тут есть ручей. Семена промыло ручьем сверху? Вряд ли их распространение так работает… Еще тут есть звериные следы неподалёку… Вероятно, здесь находится водопой. И лесные обитатели приходят сюда из разных уголков леса. И также вероятно, что в своих желудках они проносят сюда семена из неблизких мест, где ягод полно. Да, вот это уже звучит складно!”.

Сколь бы Катя не была горда своей сообразительностью в тот момент, приятное чувство не помогало ей сыскать предметов трапезы. Иголки, мох, крапива, папоротник, трава, редкие кусты, одиноко стоящие лиственные породы и сосны, сосны, сосны, сосны. Каким же древним являлся сей лесной массив, что он стал столь однороден во всех направлениях? На оный вопрос имели шанс ответить лишь профессиональные почвоведы.

Время меж тем подступало к вечеру. Главная звезда неба уже не светила так, как в обед, и нрав суетливого воздуха постепенно холодел. Катя тоже ощущала такие метаморфозы кожей. "Ладно, — обдумывала ситуацию она. — Допустим, это направление тоже неплодовито. Имеет смысл обратиться к удаче в третий раз и вновь сменить курс. Возвращаться в лагерь и заниматься чем-то еще нет смысла. Еду, так или иначе, нужно найти. И лучше уже разобраться с вопросом сегодня, чем проснуться голодной завтра. Не стоит опускать рукава!”.

Так она во второй раз отправилась назад. И, не отступая от своих принципов, на обратном пути Катя вторично проверяла самые перспективные места. Возле шалаша она вновь выпила немного воды из ручья, дабы восстановить баланс ушедшей с потом жидкостью. Прохладная вода моментально восстановила часть сил.

В третий раз она пошла перпендикулярно ручью, обратно тому направлению, откуда она пришла сюда от остановки. Путь был более рискованным, так как без надежной путевой нити над ней нависала опасность заблудиться. Тем не менее в загаданной стороне ландшафт действительно немного изменился: тут имелась возможность проследить возвышения и понижения рельефа. То еще не уровнялись гребни постледниковых холмов. И, что внушало оптимизм, их подножья имели более богатый подлесок. В таких местах можно было заглянуть внутрь низкорослых зарослей, дабы подыскивать там интересности. В подобном месте Катя обнаружила мухомор. Мгновенно опознав в этом грибе отраву, она поспешила продолжить свой маршрут.

С очередной низиной Катя упёрлась в тотальное болото. Оно простиралось минимум на сотни метров влево и вправо. Неглубокий слой влажной грязи покрывал переплетённый ковер сфагнового мха. И впереди изменений не виделось. По такой поверхности еще можно было идти, но после каждого шага нога проваливалась в пучину и доставать её приходилось с усилием. Порыскав по твёрдому берегу, девушка нашла метровую палку, какой могла проверять степень смертельности дороги перед собой. Впрочем, глубина топи едва ли доходила до колена, так что опасности для жизни не предвиделось. Проблема заключалась лишь в том, что для преодоления десяти метров ей теперь требовалось до пяти минут. А сезон клюквы, которой здесь, видимо, росло немало, еще не настал. Надежда была лишь на мелкие островки с твёрдой поверхностью, между которыми Катя бродила.

Так непродуктивно она убила остаток дня. Сигналом идти назад послужил тот факт, что растения перед собой Катя уже различала плохо. Хорошей новостью для неё являлось то, что атмосфера у поверхности снизила свою температуру градусов до пятнадцати. После длительной активности на летней жаре такие условия являлись для неё настоящим подарком. Плохая новость заключалась в том, что в сумерках ей предстояло выбираться из болота, куда она успела забрести довольно глубоко.

Доковыляв до берега, девушка в спешном темпе направилась к своей стоянке. Небо сверху пылало величественным красным светом. В то же время внизу под плотным слоем крон мир уже превращался в чёрно-белый. Контуры мелких растений рассыпались на фоне земли. Монолитный трафарет стволов готовился нести ночную службу. Лишь блеклые остатки зелёного света позволяли различать путь впереди. Из недр повылазила разных пород летающая живность. Местами десятки мошек самоорганизовывались в малые облака, проход через которые оставлял после себя неописуемые ощущения. Какофония гоготания невесть откуда взявшихся лягушек, потрескиваний сверчков, визгов комаров и резких случайных хрустов под ногами отнюдь не придавала дружественной атмосферы этим местам. У Кати в тот момент существовало лишь одно желание: поскорее бы уже дойти до уютного шалаша, упасть на ласковую подстилку и ждать просветления данных краёв утром.

Вернуться же оказалось задачей непростой. Без глобального освещения, с ограниченной видимостью девушка в одночасье лишилась ориентации на местности. Сохранялась, однако, надежда, что изначальное направление являлось верным. Вероятнее всего, так оно и было. Тем не менее тревожные мысли проникали в голову и противно зудели на окраинах сознания. Почему-то данное чувство проявилось именно сейчас, когда стемнело. Возможно, именно в этот момент её впервые в жизни окатил древний страх человечества перед темнотой.

В итоге Катя всё же вышла к ручью. И вот тут возникла дилемма: куда идти? Влево или вправо? Она здесь ходила целый день. И при солнечном свете могла бы дать ответ, не задумываясь. Но чтобы определиться с дальнейшими действиями под пустым черно-синим небосводом, ей потребовалось походить вдоль ручья туда-сюда и посмотреть содержимое противоположного берега. Собрав больше данных, Катя склонила свой выбор к левому направлению.

Она пробиралась через деревья чуть поодаль от русла. Предположительно на таком же расстоянии, где и