звезд, мерцающих в вышине, манила вдаль, в бескрайние глубины космической беспредельности. Звездолёт, оборудованный последними достижениями кибернетики и робототехники, продолжал стремительное движение вдоль светящейся полосы Млечного пути, опоясывающей небесную сферу по большому кругу. Множество ярких светил, распадающихся на части и сливающихся в одно единое целое, завораживали воображение. Звёзды, как люди рождаются и умирают. Из остатков звезд появляются туманности, в которых опять зарождаются звезды. Итак в течении миллионов и миллиардов световых лет.

Рисунки созвездий сменялись с быстротой, опережающей человеческое восприятие. На экране навигатора показался силуэт спиралевидного образования, напоминающего кольцо. От скопления газа и космической пыли исходило сверх мощное тепловое излучение. Еле заметные звёздные точки засверкали ярко алым огнём. Стрелки измерительной шкалы дошли до предельного уровня. Руки начальника экспедиции и бортового инженера замелькали с быстротой музыкантов, исполняющих сверхзвуковую симфонию. Невероятными усилиями астронавтам удалось замедлить чудовищную скорость звездолёта и откорректировать направление движение. Хищные алые диски остались по левую сторону большого экрана. На несколько секунд воздух словно вспыхнул, обжигая застывшие от напряжения лица, потоком невиданного жара. Через несколько мгновений воздействие рассеялось. Показания приборов вошли в норму. Трясущиеся руки ощупывали красные обожженные волдыри кожи. И это только начало долгого трудного пути, полного смертельных опасностей.

***

Жесткий холодный периметр контейнера, сдавливающий могучее тело с четырех сторон, не мог испортить чудесной картины, воспроизводимой загипнотизированным сознанием. Гелиос снова видел огромную стеклянную башню, заметаемую мощным песчаным вихрем. Потоки светло коричневой пыли взлетали до небес, становясь то мощной стеной, то причудливой воронкой, то огромным порхающим змеем. Поле для воображения было богатое, да и времени предостаточно. Буйство песчаного вихря могло продолжаться неделями. Мама с папой как всегда трудились над своими исследованиями, выводя в толстом пухлом журнале только им понятные символы, цифры и закорючки. Маленькая сестрёнка играла со своими игрушками. Иногда она приставала к родителям с требованием поносить её на ручках. После исполнения приказа, предъявленного в ультимативной форме, она на время отступала, оставляя взрослым возможности для работы. Гелиос мог часами стоять у внешнего экрана, наблюдая за причудами песчаного зверя. Ударяясь об обшивку башни, погружая её в темноту, засыпая тысячью мельчайших частичек своего сыпучего тела, экстравагантный талантливый актёр умело разыгрывал увлекательный моноспектакль. Он уже отыграл половину своего представления, когда что-то пошло не так. В действие вмешалась третья сила. Видение стало становиться всё бледнее и бледнее, а потом и вовсе рассеялось. Темнота, холод, еле уловимый металлический лязг. Гелиос резко открыл глаза.

–Проснись!-Хорс тряс друга за плечи.-Ох и крепко же ты спишь. Нам пора заступать на дежурство. Нашим товарищам необходим срочный отдых.

Неужели период второй смены наступил так быстро? Везёт же ботаникам, геологам и зоологам. Им можно спать до самого прибытия. Их работа начнётся только на твёрдой поверхности.

Растирая затекшие члены и прогоняя сонный морок, все пять человек, входящие в состав второй смены, постепенно приходили в сознание. Непослушные конечности еле довели до санитарного отсека. Струя холодного пламени высокого напряжения окутала приятным теплом, вонзая в мозг заряды бодрости и оптимизма.

Огромный экран центрального управления отражал черноту пылающей бездонной пропасти, украшенной разноцветными мерцающими огоньками, закручивающимися в фантастическую спираль.

Людей из первой смены было не узнать. Изможденные, с красными воспалёнными лицами, они передавали карты, инструкции и сухие факты имеющихся у них данных. Ответив на все вопросы, первая смена поспешила удалиться в отсек для глубокого погружения. Только начальник экспедиции немного задержался для индивидуального разговора с руководителем второй смены, астронавигатором Теросом.

Вернувшись с каменным выражением лица, Терос надолго завис в глубоком кресле над центральной шкалой управления. Тонкое пение счетчиков, нарушалось негромкими хлопками, издаваемыми дополнительным передатчиком. Еле слышный лязг металлических закрылок успешно вливался в убаюкивающую мелодию, создавая иллюзию покоя и безопасности. Бледно матовый свет с потолка отражался в складках сверкающей амуниции космических странников, предоставивших себя на произвол стихийных сил, малоисследованных глубин Вселенной.

Среди бездонной черноты и безмолвия, неяркая беловатая полоса, заполненная светом миллиардов звёзд, казалась светящейся дорогой к неизведанным далям, которые могут обернуться смертельными опасностями или прекрасными гостеприимными планетами.

Слабые туманные пятна, образующие звёздные острова мерцали холодным загадочным светом. Волны разреженного межзвездного газа, плывущие по галактическому диску, закручивали спиральные ветви Вселенной в причудливые завитки.

Напряженная рутинная работа поглощала всё имеющееся свободное время. Дни бежали за днями, недели за неделями. Космический корабль продолжал двигаться вперёд. Забираясь всё глубже и глубже в пучину космической бесконечности.

Чернота звездного неба чередовалась со светящимися экранами бесчисленных приборов. Тёмные лабиринты коридоров с двумя рядами дверей сменялись маленькой комнатой, с желтой лампой и отделанными блестящей пластмассой стенами. Их тусклый блеск заметно проигрывал сравнение с неправдоподобно яркими звездами, мерцающими холодным равнодушным огнём.

Несколько дней назад в поле локаторов попал какой-то странный предмет. Вероятно, крупный метеоритный осколок. Пока размер и форму определить не представляется возможным. Он ещё далеко, но может быть смертельно опасен. Возможно, за ним идёт метеоритный поток. Необходим точный расчет траектории его движения.

Дежурная смена трудилась над сложнейшими вычислениями, утопая в глубоких креслах, поставленных полукругом вдоль периметра центрального экрана. Время от времени Терос бросал внимательный взгляд на светящиеся экраны приборов. На пульте вспыхивали и гасли разноцветные глазки сигналов.

Это произошло совершенно неожиданно… Резкий удар пронзил в правую сторону обшивки. Небывалая сила буквально вдавила людей в сидения. Расплющивая и лишая дыхания. Расстояние в несколько сантиметров казалось совершенно непреодолимым. Если сейчас не добраться до пульта управления, то всё будет потеряно… Закрыв глаза и стиснув зубы от невероятной боли, Терос всё же дотянулся негнущимися пальцами до изогнутой рукояти автопилота и опять провалился в беспамятство. Корабль изменил траекторию полёта, сделав резкий поворот в сторону созвездия Стрельца. Налившиеся свинцом тела отказывались повиноваться разуму. Трудно дышать. Время словно остановилось. Окружающий мир растворился в боли и красных мигающих бликах на пульте управления. Прошло несколько часов. Нарастающая тяжесть пустоты постепенно рассеивалась. К людям стало возвращаться сознание.

В микрофоне скафандра зазвучал хрипловатый голос командующего и астронавты, скатившись со своих кресел, на негнущихся ногах поползли к жизненно важным приборам управления.

Пока пилоты приходили в себя от потрясения, корабль успел совершить гигантскую петлю за пределами утверждённого графика движения. Звездолёт сильно отклонился от маршрута и оказался в пустынной части Галактики, бедной жизнью и светом. Мерцание далёких звёзд казалось лишь тусклой пылью. Спирали из редких светил едва пробивали свой слабо различимый свет сквозь черноту окружающего мрака. Пять пар напряженных глаз не отрывали пристальных взглядов от монитора астрономического навигатора. Похоже, корабль попал в огромное затемняющее облако, скопление газа, заполненное тёмной материей. Оно верный спутник сверхмассивной