были довольно слабы. Или это я стал сильнее? Видимо, все же пора переходить на этаж выше, хочу я этого или нет.

Но всякому везению приходит конец.

Продолжая бродить по лесу, я вновь почувствовал угрозу. Вот только, в этот раз удар, направленный на меня, оказался крайне опасным. Увернуться удалось только резким падением на землю. И в ту же секунду над головой пролетело нечто вроде огненного шара, буквально разорвав толстый ствол дерева передо мной.

Поднявшись и взглянув в сторону, откуда прилетел шар, заметил сразу двух возможных соперников. Один как раз готовил второй шар, скрипя зубами и гневаясь на то, что не удалось попасть. Второй выглядел куда спокойнее. Еще бы. Его аура была вдвое сильней. Общий показатель… почти десять тысяч. Серьезно⁈ И такие на третьем этажи водятся?

— Эй, парень, как успехи с повязками? — как раз второй ко мне и обратился. Он сделал несколько шагов вперед и достал из кармана небольшой мешочек. До меня не сразу дошло, что это такое. Но когда противник вынул из мешка старенький крупный коготь с потертостями, все встало на свои места.

— Значит, магия перевоплощения, — сорвалось с уст. — Как тебя зовут?

— Эрик Симмонс. Вряд ли ты слышал обо мне. Я ученик по обмену.

И правда. Даже о клане его не слышал никогда. Но он определенно силен и опасен. Второй сейчас не особо волнует. Дальнобойные маги в принципе не опасны на коротких дистанциях, но если нападут разом…

— Сразимся один на один, Эрик? Или боишься?

— Какая глупая попытка уровнять шансы. Я пришел с этим неудачником, — указал он пальцем на собственного товарища, — а значит и сражаться буду вместе с ним. Уж прости.

Грустно осознавать, но придется попотеть.

Сжав в руке коготь, Эрик воспользовался своей магией. Все его тело начало обрастать шерстью. Это не простое перевоплощение, а мутация какая-то. Коготь явно принадлежал медведю, но выглядит мой соперник сейчас явно не как обычный медведь. Черная шерсть, больше двух метров в размере, огромные острые когти и десятки клыков. Даже глаза, залитые кровью, будоражили.

Наблюдая за такими изменениями, я метался в догадках, что же делать. Сбежать уж точно не получится. Значит сражаться? Но так и помереть можно. Одного прямого попадания точно хватит, чтобы кости переломать.

Встав в боевую позу, я приготовился, как вдруг снова почувствовал угрозу и неописуемый жар.

Огненный шар показался из-за спины медведя, направляясь прямо на меня.

— Ну приехали.

Глава 3

Годовой экзамен (часть 2)

Пробежав метров пятьдесят и перепрыгнув через обрушенный ствол дерева, я тут же присел. Надо мной пролетел громадный черный медведь. Его планы схватить меня до сих пор не сбылись. Однако долго ждать второго захода не пришлось.

Обрушив своей тушей другие деревья, Эрик в образе монстра развернулся и, стряхнув с себя опилки с ветками, приготовился к новому рывку.

Варианты кончались быстрее, чем хотелось бы. Помимо этого чертового ученика по обмену, приходилось брать в учет и огненные шары, летящие с разных направлений. Из-за того, что я увеличил расстояние, дальнобойный маг совсем перестал париться. Его огонь не вредил медведю, а значит и этот шанс мне не достался.

С одним только глазом многого не добьешься. Шкуру голыми руками не пробьешь, а если воспользуюсь истинной силой, то убью противника. Это тоже не вариант.

И почему этот экзамен все больше напоминает битву насмерть⁈

Думай, Кадзу, думай. Что в такой ситуации предпринять… а может…

Сдаваться рано. Все только началось. У меня осталось чуть больше часа на то, чтобы собрать недостающие тринадцать повязок. Времени мало, а я еще тут застрял.

Вскочив с места, помчался прямо на медведя. Эрик явно такого не ожидал и сразу занес лапу для удара, но я в последний момент свернул вправо и, уперевшись ногой в дерево, резко оттолкнулся, заехав кулаком в глаз зверю.

Раздался душераздирающий рев, а после него — очередная попытка попасть по мне. Медведь довольно неуклюж, даже с учетом того, что на своей территории. И мне это на руку. Пора заканчивать.

Снова помчавшись вглубь леса и убедившись, что медведь бежит следом, я сделал крюк. Глаз подсказывает, что второй противник как раз сейчас на пути. Еще один плюс в мою пользу — его огненные шары очень мощные и большие. Это значит, что во время их подготовки, маг должен быть полностью сосредоточен.

Понадеявшись лишь на эту крохотную возможность, я ускорился и, перескочив лежащий на земле ствол, заметил врага. Как и планировал — между нами метров десять. Вполне достаточно.

Медведь также перелетел через ствол и, в надежде попасть по мне во время прыжка, совершенно позабыл о слабаке из своей команды. В последний момент он сообразил, что летит прямо на него. Я же увернулся, отпрыгнув в сторону и заметив, как мощная шерстяная лапа пронзила когтями грудь бедолаги, повалив его на землю.

Кровь брызнула во все стороны. В это же мгновение на земле проявился алхимический круг, остановив кровотечение. А преподаватели и впрямь подготовили все, чтобы мы остались в живых.

Победа. Маленькая, но какая же приятная. Остался только этот переросток с грязной мордой. Но не волнуйся. Для тебя у меня тоже есть сюрприз.

Потраченного времени жалко, но и отсюда можно вынести свою выгоду. Насколько мне известно, на использование магии перевоплощения требуется довольно большое количество магической энергии. Мы здесь уже довольно долго в салочки играем, благодаря чему Эрик замедлился, пусть и не успокоился. Он явно не планировал отпускать меня без объятий.

Сделав еще один круг и увернувшись от нескольких мощный ударов, я встал перед деревом, и отскочил в последний момент, заставив медведя влететь в препятствие.

Тот же фокус проделал раз пять подряд и наконец это свершилось!

Остановившись, медведь задрал голову, качнувшись. Тяжело, думаю, так долго поддерживать полную форму, да еще и терпеть собственную неповоротливость.

Переведя дух, Эрик огляделся, но меня нигде не обнаружил. Ну еще