— Большие Буреломы — место Сохранения, как у гоблинов Большой остров, — качнул головой зомбак. — Мы там прячемся под выворотнями, и с нами ничего не случается. А здесь выворотней нет.

— Можно нарвать камыша…

— Нет, — снова покачал головой зомбак. — Я понял. Мы монстра случайно победили. Он слабый был и запуганный. Ненастоящий. Настоящий монстр стрельнет в камыш из шотгана, подойдет и еще раз стрельнет. И мне конец.

— Давай переночуешь у меня? — предложил робко Бдыщ. — Приглашаю. Как друга приглашаю.

— На Большой остров, где тучи гоблинов? — печально улыбнулся зомбак. — Вы меня съедите… то есть они меня съедят. Ты нет.

— У меня, — повторил Бдыщ. — Я не на Большом живу. У меня тут… там…

И он указал лапкой в сторону топей.

Зомбак посмотрел на бескрайнее болото, и глаза его начали расширяться от ужаса. Похоже, не так уж много он перенял умений от гоблина, и плавать точно не научился, хоть снова отдавайся на съедение, печально констатировал Бдыщ.

— Это единственная возможность спастись! — настойчиво сказал он. — Ну ты что, боишься? На монстра выйти не побоялся, а тут всего лишь вода да грязь!

— Шляхтичи не боятся!

— Тогда пойдем вязать для тебя плот! — решил Бдыщ и деловито зашлепал в камыш.

— Шляхтичи не работают!

— Да ты что⁈ — неприятно поразился Бдыщ. — Странно, и Верховный гоблин то же говорил! Вы с ним родичи⁈ Нет? А, понятно: как работать, так все — шляхтичи! Короче, так: пошевеливайся, шляхтич! Пока из шотгана пониже спины не получил!

— А-а-а! — заревел внезапно зомбак, Бдыщ даже подпрыгнул от неожиданности, но быстро опомнился.

— А-атличная шутка? — предположил он.

— Нет, просто ору, — хмуро сказал зомбак. — Терпеть не могу болото.

Он поддернул штанины, брезгливо попробовал ногой воду и побрел в камыши. Бдыщ помялся, но все же решил спросить:

— А что, обязательно орать? Ну, когда не нравится? Мне много чего не нравится, но не ору, и не тянет…

— Обязательно. Системное требование. Я зомбак. Не менее десяти воплей в сутки.

Бдыщ сочувственно кивнул и глубоко задумался — а какие, интересно, у него системные требования?

Глава 3

Как они добирались до островка, можно было писать картину маслом, как говаривали монстры. Зомбак лежал на плотике, обхватив руками рюкзак с оружием, одеревеневший от страха. Бдыщ даже забеспокоился, не умер ли он там… ну или что с зомбаками случается, когда у них от страха сердце лопается? Так что он пару раз заплывал вперед и любовался белыми от ужаса глазами друга. Белыми! Не карими, не привычно багровыми — белыми! Натуральный хамелеон! Только частичный! Индикатор уровня страха, во! Оказывается, в чем-то даже ничтожество Бдыщ превосходит других!

Бдыщ настолько развеселился, что даже озвучил свое предположение зомбаку. То, которое об индикаторе страха.

— Я не боюсь, — после долгого молчания ответил зомбак. — Не хочу умирать. Только начал жить. У зомбаков отрицательная плавучесть. У гоблинов положительная.

И Бдыщу стало мучительно стыдно. Действительно, легко быть смелым, когда невозможно утонуть! А для зомбака утонуть в болоте, наверно, вообще самая жуткая участь, он же не дышит. Засосет трясина, и стой в ледяной мгле, пока не кончится некротическая энергия. А она долго не кончается, когда не двигаешься…

Кое-как они все же доплыли. Зомбак осторожно перебрался с плотика на остров, и тот ощутимо просел и качнулся.

— Это что⁈

— Мой остров, — неловко пояснил Бдыщ. — Он не совсем настоящий, не как Большой. Он плавучий. Но зато на него невозможно добраться монстрам, а на Большой есть тропа по мелководью, и иногда они делают карательные экспедиции. Ну, монстры так это называют.

Зомбак осторожно пощупал вокруг себя, погладил жесткую траву и разом успокоился.

— Плотик выдержал, остров выдержит. Монстры не опасны — хорошо. Место Сохранения.

Зомбак улегся на спину, положил под голову рюкзак монстра и уставился пустым взглядом в небо. Но не заснул, не впал в оцепенение, как свойственно зомбакам. Видимо, какие-то качества монстра, поглощенные им… ну или свойства ботинка монстра, неважно — не очень правильно усвоились, булькали внутри и не позволяли расслабиться.

— Тебе было плохо на Большом, — тихо прохрипел зомбак. — Мне было плохо в Больших Буреломах. Наш Архилич… мерзкий эгоист, тиран, самодур и садист. Ваш Верховный наверняка тоже. Ты сбежал, нашел себе остров, построил шалаш. Что-то делал. Я — нет. Ты умный, а я… ничтожество.

— Вовсе нет! — горячо запротестовал Бдыщ. — Ну что такое шалаш? Просто куча камыша! Его построить легко! А где ты в Пограничном лесу найдешь выворотень? Их там нет. А самому делать — это какую силу надо иметь, чтоб вырвать с корнями дерево⁈

— Я даже не пробовал, — возразил зомбак, вдруг повернул голову и уставился на гоблина.

— Ты чего? — испугался Бдыщ.

— Это ты чего? Чего ерзаешь?

— Я… — жутко смутился Бдыщ, — у меня никогда не было друга… а сейчас есть. Это так странно, непривычно… и меня тянет и тянет поближе, а почему, не знаю! А поближе нельзя, остров тонкий, может наклониться, и промокнем! Вот и ерзаю, ни туда и ни сюда! Странное чувство эта дружба, очень странное!

— Ты точно не девочка? — с подозрением спросил зомбак.

— Я Бдыщ, — с неожиданно прорвавшейся горечью ответил Бдыщ. — Был бы девочкой, было б намного проще…

И отвернулся, не желая больше разговаривать.

И тут на краю болота, далеко, но ясно и пронзительно закричала какая-то девочка:

— Помогите! Ну помогите хоть кто-нибудь!

Зомбак вскочил и напряженно прислушался. Остров угрожающе прогнулся, но он этого даже не заметил.

— Девочка. Зовет на помощь. Надо спасти! — прохрипел зомбак.

— Кого — ее спасти? — удивился Бдыщ. — Зачем⁈

— Долг шляхтича! — непреклонно заявил зомбак и шагнул к краю острова.

Перед их глазами вспыхнула табличка: «Предложен подвиг „Спасение девочки“. Подписываетесь? Отклоняете?»

— Стой! — всполошился Бдыщ. — Стой, как тебя… Кнур, стой! Какой ты шляхтич? Вспомни, ты зомбак!

— Я вспомнил! — сказал зомбак с мертвенной улыбкой. — Я шляхтич! Благородная кровь!

— Да к Верховному гоблину твоего шляхтича! Может, ты и не он! А там — Пограничный ночной лес, и это точно он, лес! Там идет большая охота монстров на таких ничтожеств, как мы! Там смертельно опасно!

— Я не ничтожество!

— Да у тебя некротическая энергия кончается!

— Три деления еще, я посмотрел! — угрюмо возразил зомбак и развернулся к камышовому плотику.

Бдыщ в определенной мере уже привычным приемом бросился ему в ноги и ухватил где-то пониже коленок. Зомбак дернулся, слабые лапки предательски заскользили по роскошным кожаным штанам, зомбак дернулся еще раз…

— Там каждую ночь орут, не обращай внимания! — завопил Бдыщ. — Это ведьма орет! И ее не надо спасать! Это она так…

— А табличка? — прохрипел зомбак. — Иду спасать!

— Обман эта табличка! — взвыл Бдыщ. — Подделка, ведьмы так умеют! Ну видно же, что подделка! «Подписываетесь» — а должно быть «принимаете»!

Плюх! Бдыщ с ужасом проследил, как грузная фигура зомбака падает в болото и пропадает в темной воде, метнулся туда-сюда в панике, безрезультатно вгляделся в ночную тьму…

«Включить опцию ночного зрения в долг?» — выскочило перед носом услужливое сообщение Системы.

— Да!

«Ночное зрение включено. Вы на трое суток потеряли возможность подключения новых качеств к своему профилю».

— Да и плевать! — огрызнулся Бдыщ, лихорадочно выглядывая непутевого друга. — Где я их возьму, новые качества, если я ничтожество⁈

Ну и где этот упрямый зомбак⁈ Шляхтич, к монстрам бы их гонор… Бдыщ надеялся заметить хотя бы пузыри на месте утопления, хотя бы торчащую из топи руку, но… зомбак плыл! И как плыл! Бдыщ никогда ранее не видывал такой феерической картины! Сам-то он плавал, как лягушка: хорошо, экономно, практически бесконечно, но медленно. А зомбак пер к далекому берегу в пене и брызгах, неукротимо и яростно; неутомимо мелькали загребущие руки, сзади за бешено работающими ногами поднимались настоящие буруны… Это как же он испугался, что разом научился вот так плавать⁈

Следующая мысль Бдыща была более разумной и отрезвляющей. Всем нутром прирожденного пловца гоблин почувствовал, что зомбаку не хватит сил, чтоб доплыть. Кончится некротическая энергия. Три деления из сотни, это, можно сказать, то же самое, что ничего! Ее в таком случае экономить надо, а он прет, как ужаленный в…

И Бдыщ лягушкой скакнул в воду, отстраненно продолжая соображать, а чувствует ли вообще зомбак, когда его жалят куда бы то ни было? Так-то он как бы мертвый…

Бдыщ догнал зомбака, и догнал легко. А что бы и не догнать, если зомбак бессильно висел на кочке, а кочки, как известно, никуда не торопятся. Бдыщ подхватил друга под руку, сдернул с кочки,