солдат движутся в этом направлении, прямо к пагоде Шести Гармоний.

Чэнь Цзялуо кивнул, а Синь Ян снова бросился вниз. Цяньлун не мог разобрать сообщение Синь Яна, но заметил, что Цзялуо напрягся в лице и понял, что ему, вероятнее всего, сообщили плохие для Ордена новости. Он отвел взгляд и пристально посмотрел вдаль: кленовые листья были цвета огня, и среди оранжевого леса на вершине одного из холмов внезапно поднялся белый флаг с надписью «Ли». Цяньлун обрадовался, поняв, что Ли Кэсю привел войска, чтобы спасти его.

Чэнь Цзялуо выглянул из окна и прокричал:

– Брат Ма, отступайте внутрь пагоды и приготовьте луки и стрелы!

Чэнь Цзялуо отдал приказ и внезапно увидел лысого краснолицего старика, взбирающегося прямо к ним, вслед за которым мчались близнецы Чанг и Чжоу Чжунъин. Старик кружил вокруг башни, а когда к нему вплотную подбирались сзади, оборачивался, отражал атаку несколькими приемами и бежал дальше. Улучив момент, он запрыгнул на следующий этаж. С другой стороны пагоды сражались Чжао Баньшань и старуха, а старик к этому моменту уже забрался на ограду двенадцатого этажа. Чанг Хэчжи видел ярость в его глазах и жестокий стиль нападения, и в этот момент осознал, что двенадцатый этаж и был конечной точкой, местом, где держали Цяньлуна. Он прекратил погоню и вынул из-за пояса «летающие когти». Братья встали в проеме окна против ветра, Чанг Бочжи поднял ладони и занял оборонительную позицию. Два брата стояли, защищая оконный проход, готовили «когти» для атаки с дальнего расстояния и разминали руки для ближнего боя. Увидев, что ситуация повернулась не в его пользу, старик нырнул в окно тринадцатого этажа. Чжоу Чжунъин бросился через окно на двенадцатый этаж, встав с мечом в дверном проеме, дожидаясь противника.

Чжао Баньшань и старуха вели жестокую борьбу, отражая атаки друг друга, разбив более сотни приемов за мгновение, никто из них был не готов отступать. Мастерица меча атакует с невероятной скоростью, а Чжао Баньшань отвечает быстрой отточенной техникой тайцзи. Баньшань был в недоумении: «Ее волосы цвета серебра, к тому же она женщина, – как она может сражаться со мной на равных?» Он решил воспользоваться тайным оружием, чтобы победить, однако старуха наносила удары с огромной силой и быстротой. Казалось, она слегка потеряла рассудок и порезала левый рукав соперника своим длинным мечом, не задев кожу. Сюй Тяньхун, Ян Чэнси, Вэй Чуньхуа, Ши Шуанъин и Чжоу Ци с клинками в руках с затаенным дыханием наблюдали за яростным поединком. Они были потрясены, видя, как эти двое сверкают своими мечам будто в безудержном танце. Вэй Чуньхуа уже собирался прийти на помощь, но Чжао Баньшань искусной техникой заставил старуху сделать шаг назад и внезапно отскочил со словами:

– Бабуля, если ты в ясном уме, пожалуйста, уходи.

Вэй Чуньхуа остановился в изумлении и подумал: «Лу Фэйцин стоит на страже на одиннадцатом этаже. Мы не виделись уже более десяти лет, но я уверен, что его боевые навыки стали еще более искусными, он определенно сможет удержать эту старушку. Все братья восхищаются его благородством, но они никогда не видели его в деле». Он позволил старушке подняться, с надеждой, что его друг Лу Фэйцин продемонстрирует свои способности. Если вдруг это не удастся, он вступит в бой.

Видя, что Чжао Баньшань смиренно отступает, старуха подняла свой меч и поклонилась со словами:

– Отлично владеешь мечом!

Затем она прыгнула наверх. Чжоу Ци крикнула:

– Третий мастер Чжао, ты же никогда не проигрываешь, зачем ты так любезничаешь?

Чжао Баньшань слегка улыбнулся и ответил:

– Ее навыки владения мечом превосходны. Мы должны увидеть мастерство школы Удан в лице господина Лу. Эй, госпожа Чжоу, почему ты так вежлива, что зовешь меня мастером? Седьмой брат называет меня Третьим братом.

Чжоу Ци покраснела и ответила:

– Я беру пример со своего отца.

Ян Чэнси улыбнулся и сказал:

– Тогда ты и Тяньхуна будешь называть Седьмым мастером?

– Тьфу! А он разве этого хочет?

Воины понимали, что на их стороне количественное преимущество и, хотя противники хороши в боевых искусствах, они не смогут противостоять Ордену. Герои, шутя и смеясь, вошли в пагоду. На девятом и десятом этажах никого не было. Они думали, что Лу Фэйцин сражается на мечах со старухой на одиннадцатом этаже, но в пустой комнате никого не было. Они были застигнуты врасплох и ускорили шаг. Приближаясь к комнате, воины услышали лязг мечей: Чжоу Чжунъин яростно сражался с седовласой женщиной. Их мечи кружились, с легкостью летали в воздухе – невозможно было понять, кто из них сильнее. Чэнь Цзялуо отвел Цяньлуна в угол, и, присев на диван, они оба наблюдали за боем.

Как только Сюй Тяньхун подал знак жестом руки, Ян Чэнси и Ши Шуанъин встали на стражу к окну. Сюй Тяньхун крикнул:

– Бросайте оружие, и мы пощадим вас!

Старуха увидела, что окружена, но не испугалась и ответила несколькими быстрыми ударами клинка.

Чжоу Ци сказала:

– Ее владение мечом мне кое-кого напоминает. Вы так не считаете?

Сюй Тяньхун ответил:

– Да, я тоже подумал об этом.

Пожилая женщина заставила Чжоу Чжунъина отступить на шаг, внезапно отодвинула стол, прижав его к груди и приставив к стене. Старуха повернула голову и крикнула Цяньлуну:

– Ты император?

Цяньлун закивал:

– Да, я император. Вы прибыли спасти меня?

Женщина резко запрыгнула на стол, словно большая птица, и неожиданно направила меч прямо в грудь Цяньлуна, используя прием Пэн Бо Ваньли[18]. Воины думали, что она пришла спасать Цяньлуна, но внезапно она напала. От неожиданности все потеряли дар речи и словно застыли.

Меч появился слишком быстро, Цзялуо не успел бы отразить атаку. Он быстро поднял два пальца левой руки и ткнул в акупунктурную точку под ребрами женщины, это было единственным способом спасти Цяньлуна. Острие меча старухи уже почти достигло груди императора, когда Чэнь Цзялуо схватил старуху за запястье, но это был не простой захват. Он использовал мощный прием, состоящий из тридцати шести базовых техник нажатия на разные точки руки и зажатия пульса. Движение старухи замедлилось, и Чэнь Цзялуо кинжалом отразил удар ее меча. От этого звучного столкновения искры разлетелись во все стороны, Цзялуо тут же нанес удар левой рукой в лицо противника. После этого козыря последовала атака снизу, но пожилая женщина была очень опытна в боевых искусствах, и, видя, что Чэнь Цзялуо нападает левой рукой, она также вытянула левую ладонь для захвата. Увернувшись вправо, она правой рукой с мечом нацелилась противнику в горло. Он резко вскинул ногу, попав по мечу, направленному на него. Они оба заподозрили неладное, когда опасность отступила, каждый из них сделал два шага назад. Чэнь Цзялуо отвел Цяньлуна в угол, встал перед ним и, протянув руку, произнес:

– Матушка, позвольте узнать ваше имя!

В этот же момент пожилая женщина тоже заговорила, и их голоса смешались. Чэнь Цзялуо замолчал, и старуха повторила свой вопрос:

– Откуда у тебя этот кинжал?

Чэнь Цзялуо был удивлен этим вопросом в сложившихся обстоятельствах, тем не менее он ответил:

– Это подарок друга.

– Что за друг? Ты же страж императора, как он мог тебе его подарить? Ты знаком с Причудливым рыцарем Небесного озера?

– Это мой уважаемый учитель, мастер Юань Шисяо.

Он подумал, что пожилая женщина, умеющая так хорошо обращаться с мечом, к тому же чуть ли не вонзившая его в Цяньлуна, определенно их единомышленница. Старушка промычала в ответ:

– Так вот оно что. Твой учитель, может быть, и причудливый, тем не менее он человек высокой морали. Как ты мог опозорить его имя и стать приспешником цинского двора?

Ян Чэнси не смог сдержаться и выкрикнул:

– Этот человек – наш Юный Глава Чэнь Цзялуо. Не говорите чепухи!

Старушка выглядела удивленно и спросила:

– Вы члены ордена Красного цветка?

– Да, все верно.

Она обратилась к Чэнь Цзялуо и резко спросила:

– Неужели вы сдались династии Цин?

– Орден Красного цветка занимается защитой чести и справедливости, как же мы можем