Близость Себастьяна смутила меня.

Я чувствовала тепло его щеки у своего лица и все-таки не стала оборачиваться. Что-то меня удерживало — возможно, едва уловимый звериный запах, исходивший от его волос Запах волчьего меха, который заставил меня отшатнуться. Я тут же пожалела об этом. Должно быть. Себастьян заметил мое движение, потому что он тут же отошел, и мне показалось, что его глаза на мгновение полыхнули желтым. Он скрипнул зубами. На какую-то секунду его черты исказились, приобретя жестокое, звериное выражение. А может быть, мне просто померещилось. Сейчас когда я пишу эти слова, я уже не так уверена в том, что глаза меня не обманули.

Я должна быть честной сама с собой: этот парень одновременно и путает меня, и притягивает.

Я выпрямилась, закинув голову вверх. Вид дерева заставил меня содрогнуться. Оно было огромное, исполинский ствол нес тысячи ветвей, которые раскинулись на сотни метров. Но самым ужасным был сумрачный, совершенно черный цвет его кроны, силуэт которой напоминал жуткое грибообразное облако, вырастающее в небе после атомного взрыва. Это было… чудовищно.

— И как я тебе уже говорил, — раздался рядом голос Себастьяна, — оно продолжает расти. Я нанес метки на стволе на уровне земли; это позволило мне установить, что дерево вырастает примерно на метр за один час. Скоро его вершина затеряется в облаках. Никогда в жизни такого не видел. Дерево, достигающее небес!

Мы медленно пошли вдоль берега в сторону городка. Мне никак не удавалось отвести взгляд от чудовищного дерева. Конечно, в первую очередь я вспомнила Иггдрасиль — исполинский ясень из мифологии викингов, корни которого растут из центра мироздания. Легенды такого рода существуют во многих человеческих культурах, но никогда раньше мне не доводилось видеть, чтобы сказка стала реальностью.

Когда мы дошли до окраины города, я увидела корни… Они выступали из земли, как щупальца, прорезая глубокие трещины в улицах и тротуарах. Они проникали в дома через окна и выходили с другой стороны, вырывая фундаменты из земли и поднимая человеческие жилища в воздух, где они и оставались висеть. Кошмарное зрелище.

— Прямо щупальца спрута, — проворчал синий пес с опаской в голосе. — Даже задумаешься — а действительно ли это дерево?

— Что же еще это может быть? — удивился Себастьян.

— Не знаю, — буркнул пес. — Может, какая-то особая форма инопланетной жизни. Животное, замаскированное под растение.

— Возможно, он прав, — прошептала я. — Взять, например, палочника…

— Кого?

— Палочника. Насекомое, которое маскируется под сухую веточку, чтобы спрятаться от хищников.

Я умолкла, не решаясь продолжать. Мне вдруг стало страшно, что дерево нас подслушивает. А что, если его листья — это на самом деле уши? Тысячи ушей, способных улавливать все, что творится в радиусе сотни километров вокруг?

Я встряхнулась, прогоняя наваждение. Сейчас явно не лучшее время, чтобы предаваться фантазиям.

Я не решалась продолжать обследование. Дома, висящие у меня над головой на огромных корнях, нагоняли страх. Если какой-нибудь из них свалится, нас расплющит в лепешку.

— Ты видела? — тявкнул синий пес. — Все корни тянутся к озеру и погружаются в него. Похоже, дерево питается этой черной водой.

Он говорил правду. Разгромив город, опрокинув дома и взорвав улицы, корни стремились к берегу озера и погружались в воду.

— Точно, как щупальца, — продолжал мой маленький приятель. — Или как хоботы, вроде тех, что есть у слонов. Дерево пользуется ими, чтобы пить этот кошмарный смоляной бульончик.

Я не знала, что сказать. Любой вариант казался возможным.

Себастьян нервно переминался с ноги на ногу. Я с удивлением и горечью увидела выражение страха на его лице. А ведь в прежние времена он питал настоящую страсть к рискованным приключениям! Уловив мой взгляд, он бессильно махнул рукой и раздраженно буркнул:

— Ничего не могу поделать, это все лекарства. Мне приходится либо быть таким, либо снова становиться оборотнем. Так что придется тебе справляться в одиночку, моя милая. Не рассчитывай, что я тоже буду играть в героев.

Грустно было это слышать. Я уже готова была с нежностью прикоснуться к нему, но вовремя удержалась: сейчас был неподходящий момент для повторения прошлых ошибок.

— Может, попробовать обрубить корни? — предложил синий пес. — Без воды это дерево погибнет, как цветок, если его вытащить из вазы. Разве не так?

Я колебалась. На первый взгляд это выглядело неплохой идеей… Я коснулась рукой одного из корней. Он был теплым на ощупь. По-вашему, это нормально? Однако снаружи его покрывала самая настоящая кора.

— Я уверен, что на самом деле это животное, — настаивал на своем пес. — Наверно, оно просто решило поселиться здесь, никем не замеченное, но из этого ничего не вышло. Скорее всего, на его родной планете все деревья такого размера, вот оно и рассчитывало, что на него не обратят внимания.

Пока мы тут шептались, как заговорщики, Себастьян рылся в грудах обломков, которыми были завалены улицы. Вскоре он вернулся, помахивая большим топором, каким обычно пользуются лесорубы.

— Теперь у нас есть чем укоротить лапы этому монстру, — сказал он с усмешкой. Кто первым хочет попробовать? Только, чур, не я. Я, знаете ли, не самоубийца. Вы видели, что эти корни сотворили с домами? И вы действительно думаете, что они покорно дадут нарезать у себя кружочками, как обычный батон колбасы?

Парень и синий пес застыли друг напротив друга. Будь я позлее, я бы сказала, что они скалились, как две разъяренные шавки, но это было бы преувеличением. Зубы Себастьяна выглядели совершенно нормально, ничего общего с заостренными клыками, которые носят киношные вампиры. Внезапно Себастьян отступил на пару шагов, вынул из кармана пузырек и сунул в рот красную пилюлю. Я заметила, что в его глазах промелькнул желтый отблеск, который я терпеть не могу. Его волосы тоже показались мне длиннее, как будто они за три секунды выросли на десяток сантиметров…

— Скоро стемнеет, — заявила я, чтобы пресечь разгорающуюся ссору. — Нам нужно найти какое-нибудь укрытие. Где находится пекарня, в которой ты работал?

— В той стороне, — указал Себастьян со вздохом. — Она не очень пострадала. И там большой запас галет в банках, так что с голоду мы не умрем.

Он пошел вперед, указывая нам дорогу. В разгромленном городе не было ни души. Не удержавшись, я взглянула вверх, в черную листву, как будто надеясь увидеть сидящих на ветвях людей, которые бы наблюдали за нами. Мне почудилось, что среди листьев скрываются тысячи глаз, пристально следящих за каждым нашим движением.

Почему же жители Оберты остались наверху? Что же такого необыкновенного они нашли в черной кроне? У меня не было ни малейшего представления.

Ствол дерева окружностью не уступал сторожевой башне какого-нибудь замка. От него исходила какая-то вибрация… слабая дрожь, наводящая на мысли о живом существе.