возникнет такая необходимость, то будете подтверждать любые мои слова. Это ясно?

Голос Абраци утратил добродушную мягкость и приобрел стальные нотки, однако я не слишком-то впечатлился из-за такой перемены. Откровенно говоря, после диалога с богиней текущий собеседник по умолчанию выглядел несколько мелковатым. Хотя и вызывал определенное почтение.

— Давайте-ка вы тоже до конца разъясните свою позицию. Мне нужно знать, что вы хотите сказать и для чего вы хотите это сказать. Иначе не получится.

Волшебник позволил себе раздраженно дернуть уголком рта, но быстро совладал с эмоциями и снова принялся гладить бороду, как будто решая, имеет ли вообще смысл говорить правду. А затем с откровенной неохотой произнес:

— У меня есть возможность попасть в Коронный совет. И если я вовремя скажу нужные слова, то это место мне достанется. Понимаете, что это значит?

— Вы хотите увеличить свою значимость для страны в глазах короля и всех остальных, верно?

— Можно и так сказать.

— Хорошо. Я не вижу никакой проблемы в том, что каждый из нас получит желаемое.

Мое одобрение вызвало еще одну мимолетную гримасу — Абраци явно не привык к тому, что его действия комментируют едва оперившиеся юнцы. Но за мной стояла высшая сущность и с ее присутствием волей-неволей приходилось считаться.

— Тогда идем во дворец.

— Сейчас?

— Да, король очень мало спит в последние недели.

— А одежда…

— Вы одеты именно так, как нужно, лорд Максим. Допивайте вино и готовьтесь увидеть короля.

Глава 2

Ночная столица выглядела совсем не так, как по моему представлению должен был выглядеть осажденный мертвецами город. Обосновавшиеся на перекрестках стражники казались расслабленными и совершенно не ожидающими внезапного нападения, торопившиеся по своим делам жители вовсе не напоминали испуганных ополченцев, а общая атмосфера никак не напоминала о войне. То ли я оказался в закрытой от беженцев зоне, то ли этих самых беженцев здесь вообще не было, то ли угроза штурма на данный момент являлась скорее гипотетической. В любом случае, такая ситуация показалась мне очень странной и я обратился за разъяснениями к шагавшему рядом волшебнику:

— Скажите, господин магистр, а почему здесь так тихо? Я помню что творилось в Черном Замке, а тут как-то вообще все иначе.

— Лишних крестьян на запад отправили, — угадал мои мысли Абраци. — Чтобы не путались под ногами.

— И за ними никто не погнался?

— Часть армии тоже ушла. С ними.

— А разве не проще было в столице защищаться? Я не специалист, но…

— Я вижу, что вы не специалист, лорд Максим. Поверьте, все идет так, как надо.

— Но помощь богини все равно пригодится?

— Конечно. Если можно победить легко, то зачем страдать?

Уверенный тон собеседника частично сбил с меня налет самоуверенности — местное военно-политическое руководство явно придерживалось определенного плана и всерьез рассчитывало выиграть грядущую битву, а одержавшие несколько громких побед колдуны вовсе не торопились на приступ. Соответственно, примерять на себя титул спасителя королевства было пока что рано. С другой стороны, возможность одним махом закончить войну являлась чересчур заманчивой для каждого из участников противостояния и любой грамотный полководец уцепился бы за нее всеми конечностями сразу.

Оставалось надеяться, что короля окружают именно что грамотные специалисты.

— Говорите как можно меньше, — попросил магистр, когда впереди показалась огромная и почти безлюдная центральная площадь. — Я со всем разберусь.

— Конечно.

Снаружи королевский дворец мало чем отличался от других сооружений такого же типа — моему взгляду предстало величественное здание, вместе с пристройками занимавшее площадь нескольких городских кварталов и ультимативно доминировавшее над более скромными жилищами столичной знати. По периметру комплекса был установлен высокий кованый забор, за ним лениво прохаживались несущие службу гвардейцы, а чуть дальше раскинулся настоящий парк с беседками и фонтанами, возле которых горели веселые желтые фонарики. Время приближалось к полуночи, запоздалых гуляк в парке не наблюдалось, однако на ведущей к центральному входу лестнице то и дело возникали фигурки спешивших куда-то людей. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что большинство из них одеты в военную форму.

— Нам туда. — Абраци прошел мимо главных ворот и двинулся в сторону расположенного у самого края площади одноэтажного здания, возле которого дежурили сразу несколько солдат. — Идите за мной.

Приглянувшийся магу домик оказался ничем не выдающейся караулкой, внутри которой был оборудован ночной пункт пропуска. Наш визит вызвал легкий интерес у отвечавших за его безопасность гвардейцев, но моего спутника здесь хорошо знали, так что никаких сложностей не возникло.

— Доброй ночи, господин магистр. По делам академии?

— Нет. Собираюсь увидеться с королем.

— Ясно. Кто этот человек?

— Лорд Максим. Выполнял мое поручение в империи, только что вернулся обратно.

— Случилось что-то серьезное?

— Я доложу об этом королю.

— Конечно, господин магистр. Ляшек, проводи благородных лордов во дворец.

— Будет сделано, господин лейтенант!

В компании старательно чеканившего шаг немолодого солдата мы пересекли открытое пространство, поднялись по лестнице и оказались возле огромных позолоченных дверей. На темном металле были искусно выгравированы какие-то батальные сцены, разбросанные то тут то там золотые искорки придавали картине живости, а скульптуры вставших на задние лапы медведей служили шикарным обрамлением всей композиции, превращая главный вход в некий мистический портал. Разбегавшиеся от него цепочки колонн дополняли ансамбль, образуя просторные галереи, по которым наверняка было очень приятно гулять в дождливую погоду. Я успел заметить несколько маленьких статуй и освещенные фонарями каменные барельефы, но тут Абраци толкнул загадочно поблескивавшую створку и знаком предложил мне пройти внутрь.

За дверью обнаружился еще один пост охраны, но вопросов снова не возникло — наш проводник доложил о выполнении задания, дежурный офицер поблагодарил его скупым кивком, а затем точно таким же кивком разрешил нам продолжить движение. Авторитета магистра явно хватало для свободного перемещения по дворцу. Даже в компании с измазанным кровью и помятым бродягой.

Внутренняя планировка здания вызвала у меня некоторое удивление — подспудно я ожидал увидеть тот же самый человеческий муравейник, что и в Черном Замке, но сейчас передо мной был самый что ни на есть классический дворец с длинными широкими коридорами, просторными залами и шикарными мраморными лестницами. Судя по всему, далекие предки современного монарха отнюдь не горели желанием коротать время в компании всякой недостойной мелкоты.

Навстречу прошли два озабоченных чем-то офицера. Волшебник проводил их рассеянным взглядом, свернул к небольшой черной лестнице и стал подниматься на второй этаж. Я, как послушный оруженосец, двинулся вслед за ним.

— Останетесь в моей гостевой комнате, — внезапно сообщил Абраци. — Мне нужно будет собрать Малый совет.

— Это обязательно?

— Да. Коронный совет был бы лучше, но тогда придется