еще двух персонажей вызывала определенные вопросы — мне так и не удалось разобраться, кто из них занимал пост городского управляющего, а кто служил спящему богу. Между тем эта информация могла оказаться очень нужной и важной.

— Подвиги лорда Максима достойны отдельной награды, но я созвал Малый совет по другому поводу, — наконец-то решил перейти к делу магистр. — Благородный лорд является не только подающим большие надежды магом, но и служителем обитающей в другом мире богини. Благодаря его молитвам она узнала о наших проблемах и захотела помочь.

Как я и ожидал, слова Абраци произвели весьма скромный эффект — для местных жителей боги являлись чем-то мифическим, поэтому никакой вспышки радости не случилось. Король задумчиво почесал переносицу, генерал скептически хмыкнул, маги переглянулись, а остальные члены совета и вовсе не проявили никаких эмоций.

— Богиня может уничтожить армию бездушных, — поторопился добавить ощутивший неладное магистр. — Но если она это сделает, нам придется отблагодарить ее соответствующим образом.

— Каким именно? — с откровенным безразличием в голосе спросил король. — Сделать жертвоприношение?

— Мы должны будем принять новую религию. И передать храмы Ванареса ее жрецам.

— Это глупость, — мгновенно отреагировал сидевший возле генерала человек. — Боги не вмешиваются в жизнь людей.

— Наши боги не вмешиваются, — согласился Абраци. — Но это другой случай.

— Вы рассказываете сказки для детей, магистр.

— Эти сказки могут спасти королевство.

— Почему тогда они не спасли Черный Замок?

— Я…

Разгоревшаяся дискуссия мгновенно свернула на кривую дорожку, ощутившая запах жареного оппозиция действовала активно и напористо, но самым неприятным моментом оказалось то, что политический вес магистра здесь никак не учитывался — по сравнению с членами Малого совета он был чересчур уж скромной величиной и относились к нему соответствующе. При таких исходных данных рассчитывать на какое-либо соглашение было чертовски наивно.

— В отличие от вас, уважаемый лорд Ракоццо, я хотя бы сражался с бездушными. И я имею право…

— Покуситься на религию, поддерживавшую королевство долгие сотни лет? Это предательство, дорогой маг.

— У меня титул магистра, если вы забыли, дорогой жрец.

— Хватит, — перебил спорщиков утративший терпение король. — Магистр, это все, ради чего вы собирали совет?

— Да, ваше величество.

— В таком случае, достаточно. Нам не нужны чужие боги.

Голос правителя звучал спокойно и уверенно, поддержать Абраци так никто и не захотел, а наши попытки добиться признания богини стали выглядеть настолько жалкими, что меня окутал иррациональный стыд. В первую очередь не за себя, а за магистра, который явно рассчитывал на успех, но получил в ответ лишь равнодушную обструкцию.

На задворках сознания возникла пришедшая откуда-то извне мысль о том, что посланников великой Лакарсис не должны встречать таким образом. А еще через секунду я сделал шаг вперед и остановился рядом с волшебником.

— Ваше величество, разрешите обратиться?

— Разрешаю, — король ничуть не удивился моей выходке. — Лорд Максим, правильно?

— Так точно, ваше величество. Я хочу познакомить вас с богиней.

— Вряд ли вам удастся это сделать.

— И все же я попробую. Лакарсис, уважаемая, не могла бы ты объяснить этим людям, с кем они имеют дело?

Пару нестерпимо долгих секунд вокруг нас ничего не происходило, но камни под моими ногами вздрогнули, а на стенах вспыхнула затейливая огненная вязь. Еще через мгновение горевшие тревожным оранжевым пламенем символы бесследно исчезли, а сквозь терпкий запах дыма начал пробиваться знакомый холодок.

— Что вы себе позволяете?! — взвизгнул быстрее всех разобравшийся в ситуации жрец. — Вы за это ответите!

Король удивленно переглянулся с генералом, оба магистра синхронно приподнялись со своих мест, однако голодная бездна уже приблизилась вплотную и вокруг меня стал расползаться характерный пушистый иней.

— Что происходит? Лорд?

Один из магистров неожиданно попятился, жрец картинно схватился за сердце, а все остальные замерли, удивленно таращась на что-то за моей спиной.

— Я останусь здесь, — раздался у меня над ухом тихий голос богини. — Решайте, готовы ли вы обрести величие.

Сразу после этой глубокомысленной фразы холодок начал отступать, а притихшие люди снова зашевелились — устроив небольшую демонстрацию, Лакарсис вернулась на энергетический план и тем самым переложила тяжесть дальнейших переговоров на мои плечи.

— Она действительно существует, — признал очевидный факт быстрее всех оправившийся от удивления король. — Что скажете, благородные лорды?

— Это исчадие тьмы, — очнулся от спячки жрец. — С такими существами нельзя иметь никаких дел!

— Это молодой бог, — поправил его один из магов. — Сильный и агрессивный. Но вполне обычный.

— И как часто вы имели дело с богами, дорогой магистр? — на этот раз в голосе жреца послышался неприкрытый яд. — С каких пор ваша академия занимается их изучением?

— Уже лет двести, как занимается, — равнодушно ответил второй маг. — Процесс формирования божественных сущностей весьма интересен.

— Тем не менее, у вас нет никакого практического опыта.

— А у вас он есть? Ванарес не являл свою силу уже полторы сотни лет.

— То есть, это действительно богиня? — уточнил молчавший до этого времени генерал. — Настоящая?

— Да, самая настоящая.

— И она хочет нам помочь?

— Эти твари хотят лишь бесконечно увеличивать собственное могущество, — яростно выдохнул жрец. — Понимаете?

— Лорд Ракоццо, мы поняли вашу позицию, — недовольно скривился монарх. — Дайте сказать другим.

— Ваше величество, вы не видите всех последствий. Это шаг во тьму, шаг к смерти!

— У лорда Ракоццо есть совершенно очевидная заинтересованность, — веско заявил внимательно следивший за разговором городской управляющий. — Предлагаю выслушать кого-нибудь еще.

— Вы…

— Хватит, — повысил голос король. — Действительно хватит. Магистр Хол, магистр Тарро, вам есть, что сказать?

Волшебники переглянулись, синхронно пожали плечами, а затем более пожилой из них осторожно произнес:

— Это действительно богиня, ваше величество. И если она предлагает свою помощь, то к ее предложению имеет смысл прислушаться. Такие сущности достаточно прямолинейны и склонны делать то, что обещают.

— А что она может? — задал очередной вопрос генерал. — Если она уничтожит колдунов, я готов задуматься о смене религии. Мы, солдаты, любим тех, кто…

— Вы отступник, лорд Тариджи.

— Я еще ни разу не видел помощи от вашего бога. Ему на нас наплевать.

— Хватит, — повторил король. — Лорд Максим, чего хочет и что предлагает ваша богиня?

Меня настолько увлекла развязавшаяся перепалка между высшими должностными лицами государства, что я чуть было не пропустил адресованный мне вопрос. Однако вовремя спохватился, вспомнил недавний разговор с магистром и прилежно ответил:

— Богиня предлагает уничтожить армию вторжения. Взамен она хочет признания своей религии на землях королевства, поддержку короны в связанных с религией вопросах, а также передачу ей храмов отошедшего от дел бога.

— Это справедливо, — мгновенно заявил генерал. — Ваше величество, армия скажет вам спасибо, если вы согласитесь на это предложение.

— И простые люди тоже скажут. — добавил управляющий. — Никто