Как и в прошлую их встречу, он был в строгом костюме. Его пронзительные черные глаза, казалось, пытаются проникнуть в душу каждого из присутствующих.

Роберт начал представлять Джеду сотрудников. Крисси оказалась в последних рядах. У нее хотя бы было время немного оправиться от первоначального шока. Джед пожал ей руку, впиваясь глазами в ее лицо. Крисси могла только предполагать, о чем он думает. Она чувствовала себя совершенно беспомощной, словно маленькая девочка, впервые оказавшаяся в школе.

Джед между тем холодно заметил:

— Мы ведь уже встречались, не так ли?

Риторический вопрос, оставшийся без ответа.

Крисси хотелось немедленно провалиться сквозь землю, особенно когда она заметила обращенные на нее любопытные взгляды.

Хотя замечание Джеда нельзя было истолковать как оскорбительное, но и особого тепла в нем не чувствовалось. Естественно, после всего, что Крисси наговорила о «Латимере», чего еще ждать? Она невольно поежилась.

Если будут сокращения, я вылечу первой!

Джереми Хантер пробыл в кабинете лишь полчаса, извинился за своих родителей, которые не сумели прийти, и попрощался. Когда он и братья Левис вышли, все разом заговорили.

— Поверить не могу! — воскликнула Роза, секретарша. — Дела, конечно, шли неважно, но я никогда бы не подумала, что Левисы выбросят белый флаг. — Она повернулась к Крисси. — Он сказал, вы друг друга знаете. Откуда?

Крисси покраснела.

— Да не знаем мы друг друга! Мы просто столкнулись накануне Рождества в его магазине. — Она немного помолчала. — Боюсь, я нелестно отозвалась об обслуживании, и, вероятно, он теперь мне это припомнит.

Крисси покинула здание одной из последних. Она направилась к полутемной парковке, где всегда оставляла свой потрепанный автомобиль. Ей не терпелось поскорее добраться до дома, обнять Мило, напоить его чаем, искупать и уложить в постель. Привычные хлопоты давали Крисси ощущение счастья и собственной необходимости. Она догадывалась: ее новости не особо заинтересуют сестру, которую, по всей видимости, вообще не интересует ничего, кроме собственных проблем.

Крисси уже собиралась сесть в машину, как за спиной у нее раздались шаги. Она едва не подпрыгнула от неожиданности.

— Извините, — сказал Джед Хантер. — Не хотел вас напугать.

Крисси развернулась и уставилась на него, едва различая в тусклом свете фонаря черты его лица. Глаза были видны достаточно ясно, он неотрывно следил за ней.

— О, я... — начала она, но он ее перебил.

— Понимаю, вы были... удивлены... новостями этого утра, — усмехнулся он, — но я специально просил не называть имени новых владельцев до моего прихода. Я понимаю, для всех вас это был шок, но подчас иного пути сообщить информацию не существует. Поэтому я искренне надеюсь: изменения будут только к лучшему.

— Все зависит от ваших планов, — осторожно ответила Крисси. Она всеми силами старалась не выдать волнения. Ее руки, сжимающие брелок с ключами от машины, тряслись. Еще, по неизвестной ей самой причине, она жалела о том, что сегодня на ней тот же самый жакет, который она надевала в канун Рождества.

Крисси никогда не интересовалась модой и не обладала вкусом Полли. А вот ее новый босс, несомненно, очень строго следит за своей внешностью. Она ощущала знакомый запах дорогой кожи, исходящий от его свободного пиджака. Ее глаза привыкли к темноте, и теперь она видела: он снял галстук и расстегнул верхние пуговицы рубашки, выставив напоказ сильную загорелую шею.

Джед пожал плечами.

— Мне казалось, я ясно дал понять: пока что все будет по-прежнему.

Он продолжал смотреть на Крисси, и в кои-то веки она испытывала затруднения с ответной репликой. В голове продолжали вертеться воспоминания о сказанном ранее — не только о «Латимере», но и о «Хидсбонде», о том, на какую хорошую компанию она работает.

А этот человек уже тогда намеревался купить фирму. Милый такой секретик! И, вполне возможно, именно мои слова убедили его в том, что он удачно вкладывает деньги.

— Отлично, — наконец проговорила Крисси, — уверена, вы можете полностью положиться на работающий здесь персонал. Надеюсь, мы не разочаруем вас. Мы все привыкли вкладывать в работу максимум сил и способностей.

— Я тоже надеюсь. — От его внимательного взгляда ее снова бросило в дрожь.

Он либо умело скрывает свои эмоции, либо вовсе не знает, что это такое. Бизнес, и ничего, кроме бизнеса. Достаточно вспомнить продавщицу в «Латимере». По ее уверениям, он даже предположить не в состоянии, что его желания могут не выполняться. Следует признать, братья Левисы проявляли огромную лояльность по отношению к своим сотрудникам, их приказы всегда походили скорее на просьбы. Вероятно, новый шеф теперь займется дисциплиной. Остается только терпеть.

Крисси собиралась сесть в машину, но Джед удержал ее.

— Я хотел попросить вас об одной услуге, — медленно проговорил он. — Левисы дали мне полный отчет о фирме, но в дальнейшем мне предстоит еще встреча с каждым из сотрудников один на один, я должен понять, кто чего стоит.

Крисси заглянула ему в лицо, пытаясь понять, что скрывается за его невозмутимым выражением. Она надеялась, что ей сейчас не предложат выдавать какие-нибудь семейные секреты или высказывать личное мнение о каждом из сотрудников. Если он думает завербовать ее и использовать в своих интересах, у него ничего не выйдет.

— Конечно, я приду на встречу, — настороженно ответила Крисси. — Завтра у нас выходной. Новый год все-таки! Но послезавтра я обязательно буду на службе. Работаем мы как обычно, да? По тому же графику?

— Конечно. Но мне пришла идея пообедать вместе. Мне всегда казалось: свободная обстановка за столом и бокал-другой хорошего вина способствуют решению многих проблем.

Джед замолчал, а Крисси осознала: она дрожит уже всем телом. Она не ожидала приглашения на обед. Вообще никакого приглашения не ожидала, особенно от своего босса, особенно учитывая обстоятельства их знакомства.

Крайне затруднительное положение! Что подумают мои коллеги, когда узнают? Особенно Роза, та всегда относилась ко мне с заметной долей ревности.

— Впрочем, наверно, с моей стороны это бестактно, — внезапно спохватился Джед. — Новый год — время для пар, не так ли? Должно быть, на сегодня у вас особые планы.

Крисси тупо уставилась на него.

— Что значит... сегодня? — в изумлении воскликнула она.

Наверняка у него отбоя нет от приглашений на всевозможные роскошные приемы! Этот-то вечер точно никак не предназначен для того, чтобы тратить его на одну из своих подчиненных.

— Определенно сегодня! — безжалостно ответил Джед. — Конечно, если у вас нет других, более привлекательных, планов. Кроме того, нельзя забывать про Мило. Есть кому с ним посидеть?

Удивительно, он запомнил, как зовут моего племянника! Очко в его пользу.