«Второй» столб и замазать ее, да где там! Жандармы — не спортсмены, да и облачение у них неподходящее: тяжелые сапоги, шинели или мундиры. Нашли какого-то доброхота из крестьян. За большие деньги он согласился влезть на «Второй» столб и замазать крамольную надпись. Но краски у него хватило только на одну букву «С». Буквы-то были громадные! Хотели заставить этого помощника полиции подняться второй раз, но он побоялся и больше не полез.

Когда в Сибири установилась Советская власть, «Столбы» были объявлены государственным заповедником. Теперь там запрещено ломать и сбрасывать с высоты камни, рубить лес, оставлять мусор, портить и грязнить этот чудесный уголок природы.

Как же образовались причудливые очертания «Столбов»? Ученые думают, что когда-то, очень давно, из недр земли вылилась горячая масса расплавленных пород и застыла на поверхности, а потом вода и ветер изменили этот массив, разбили его на отдельные скалы.

Я сказала о ветре не случайно. Говоря о воде и ее работе, никогда не надо забывать о ветре. Это мощный и постоянный помощник воды. Вода размывает, мельчит, уносит с собою горные породы, а ветер дробит их своей силой. Как говорят специалисты, происходит процесс выветривания.

Возле города Горького можно видеть высокие стены, башни и колонны розоватого, серого и белого цвета. Здесь дождевая вода постепенно размыла горную цепь.

А знаменитые горы Жигули на Волге тоже напоминают местами заброшенные сторожевые башни с черными дырами бойниц. У подножия их лежат груды обломков. И в то же время, если смотреть с вершин Жигулей не на реку, а в другую сторону, то увидишь ровные засеянные поля. Слабо колышется под легким ветерком золотистая пшеница, по голубоватым овсам пробегает рябь. Что же это значит?

Оказывается, что все эти поля, а до тех пор, пока они стали полями, — степи находятся на большой плоской возвышенности. Край этой возвышенности круто спускается к Волге. Его размыла вода, и он превратился, если смотреть с реки, в горную гряду.

Значит, можно сказать, что вода не только разрушает, но и строит горы.

Водяные потоки медленно и незаметно уносят с собой мельчайшие частицы горных пород. В цельных горных породах образуются трещины оттого, что камень то расширяется от солнечного тепла, то сжимается от холода. В маленькие трещинки попадает вода и, замерзнув, делает трещину шире. Вода — такое удивительное вещество, которое при остывании сначала сожмется, а потом, замерзая, расширится.

И маленькая трещина, постепенно расширяясь, превращается в большую, разрезает гору на части и нарушает сцепление горных пород. До поры до времени гора держится, но достаточно любой малости, чтобы вызвать катастрофу.

Представь себе, что в деревне у подножия горы идет обычная мирная жизнь: на улице играют дети, перекликаются хозяйки, слышно кудахтанье кур, мычание скотины. В горы, покрытые лесом, с утра ушли пастухи со стадами, а немного позднее двинулись туристы с тяжелыми рюкзаками и гитарами. Там, наверху, они будут жечь костры, варить обед и ужин, мирно беседовать и петь песни у огня, а утром встретят восход солнца в горах. Об этом походе многие из них мечтали уже давно.

День чудесный. Правда, что-то много срывается из-под ног каменных обломков, сильно шумят деревья, но это никого не смущает.

И вдруг раздается непонятный грохот. Что это? Почему птицы взлетают и мечутся с пронзительными криками? Почему земля колеблется под ногами?

Обвал! Скорее в долину! Но не всем удастся спастись. Кусты, громадные деревья, каменные глыбы летят вниз, сбивают с ног и пастухов, и беспечных туристов, и бестолково мечущихся животных. И все это обрушивается на мирные человеческие жилища.

Долго подготовляется обвал, но когда он произойдет, в несколько минут вся местность сделается неузнаваемой. Где сады с цветами, теплые дома, люди, вся их сложная и хлопотливая жизнь? Одни развалины, груды обломков, щебня и тучи пыли.

Ты будешь совершенно прав, если спросишь: а куда же деваются те каменные частицы, которые вода размывает и уносит с собой? Так и остаются кучами битого камня на месте?

Те, что покрупней, конечно, так и остаются; постепенно они раскрошатся еще больше, трава их закроет, в землю уйдут. Ну, а мелкие уносятся водой дальше и дальше. Они дробятся, обламываются. Обломки обкатываются и оседают. Мельчайшие из них уносятся с песком по течению. В тех местах, где течение замедляется, песок и галька тоже оседают на дно.

Часто река в своем устье складывает песчаные острова, которых здесь прежде не было, а сама разольется на несколько рукавов — речек поменьше. Да что там острова! Вода может создать новые большие участки суши. Почва севера Сибири состоит из отложений больших полноводных рек — Оби, Енисея, Лены. Ломбардская низменность в Италии была когда-то заливом Адриатического моря, но постепенно наносы, принесенные реками с гор, заполнили весь залив и превратили его в обширную низменность. И таких участков суши, созданных водой, на земле много.

Вода действительно может не только разрушать, но и строить. Только не надо спрашивать: чего больше в ее работе — разрушения или строительства? Всего много — и того и другого. Все зависит от окружающей природы. Важно то, что вода в любом месте нашей планеты найдет, куда приложить свои силы. Без дела она никогда не остается. А результаты ее работы, конечно, получаются разные.

Вот мы только что говорили о больших пространствах суши, которые образовала вода. Эти низменности стали благодеянием для людей. Речные наносы делают почву очень плодородной. Значит, на ней хорошо родится все, что человек посеет. Наверно, ты читал или слышал, как в Африке ежегодный разлив такой могучей реки, как Нил, помогает полям давать хороший урожай. Славится своим плодородием и наша волжская дельта.

И в то же время ничтожная струйка воды может понемногу привести к большому бедствию и оставить людей без хлеба.

Представь себе, что тоненькая водяная ниточка вытекла из какой-нибудь ямки, переполненной дождем. Как ни мала эта струйка, свой след на почве она все же оставляет. А если завтра опять дождь, а послезавтра ливень? Ведь бывает такое мокрое лето, что солнечные дни можно по пальцам пересчитать. Постепенно и струйки становятся шире, и почву они разрушают все сильней. А через несколько лет там, где была еле заметная бороздка, образуется глубокий овраг. Он перерезает плодородную степь, разветвляется, отнимает у людей землю.

Да люди и сами иногда помогают оврагам развиваться. Уничтожают леса, позволяют скоту вытаптывать и съедать дочиста когда-то буйную траву, а голая, лишенная растительности почва трескается от зноя, размывается весенними паводками — глядь, и образовался овраг.

Как же