обижаюсь, я понимаю, ты как лучше хотел. Просто слишком много событий за один вечер получается. Слишком много новостей, так сказать… Впрочем, ты прав, так картина становится более полной.

Он встряхнул головой и вновь вздохнул полной грудью.

— Я не обижаюсь, Ильшат, правда. Всё нормально… — Артем хлопнул друга по плечу и повторил: — Всё нормально… Давай спать ложиться, а то завтра вставать рано. Где ты меня положишь?

На следующий день была пятница. На работу они приехали вместе с Ильшатом, и Артем уговорил своего шефа Сергея Петровича Павленко дать ему на сегодняшний день отгул, а с понедельника оформить месячный отпуск.

— Ну ты даешь! — Вытаращив глаза на своего зама, хлопал себя руками по ляжкам начальник службы безопасности. — Кто так делает? У тебя отпуск вообще-то через полтора месяца только! А если раньше надо, так хотя бы за неделю просил, что ли! Я сам вот хотел в начале октября на недельку в Сочи махануть пока там ещё тепло, жене уже пообещал.

— Петрович, ну пойми ты меня… — Хмурый Артем сидел перед шефом, время от времени просительно поглядывая на него. — Я ж тебе объясняю — если б не приспичило, разве бы я просил?

— Да что у тебя стряслось-то?

Чуть помедлив, Артем нехотя сказал (хотя чего там было скрывать, всё равно пришлось бы ставить в известность):

— С женой я развожусь. Ушел из дома вчера вечером. Мне надо где-нибудь перекантоваться какое-то время, обдумать всё.

— Ну дела! Ты это серьезно?

— Серьезней некуда.

Павленко был почти в два раза старше своего молодого зама и в глубине души относился к нему по-отечески. Поерзав в своем начальственном кожаном кресле, покачав головой и покряхтев, он достал телефон.

— Нина, слушай… Тут у меня кое-какие заморочки на работе вырисовываются. В общем, с Сочи нынче, похоже, ничего не получится. Ну… Ну я же не знал… Меня о таких вещах тоже заранее никто не предупреждает. Ну ничего, на новогодние каникулы сгоняем. Ну… Ну давай. Всё нормально у тебя? Ну давай, целую…

Отложив мобильник в сторону, он ещё задумчиво посмотрел по сторонам, что-то черканул в ежедневнике и посмотрел на Сотникова.

— Слышал?

— Петрович, спасибо тебе огромное. — Артем приложил руку к груди. Поднявшись, он пододвинул ближе к шефу заявления на отпуск и на отгул. — Я тогда побежал, а то мне на вокзал ещё успеть надо.

— Ты скажи, где хоть будешь-то?

— В деревню к себе поеду.

— Ладно, давай не теряйся. Будь на связи и сам звони, если что…

И вот уже райцентр. «МАН» вырулил на площадь перед небольшой автостанцией и остановился. Достав из-под сиденья сумку, Артем вышел из автобуса. Погода здесь была чуть получше — небо так же хмурилось, дул такой же холодный ветер, но хотя бы не было дождя. Голые тополя устало качали ветками, словно приветствовали вновь прибывших в их маленький городок.

Зайдя на станцию, Артем сразу купил билет до деревни. Времени оставалось ещё целых три часа, и он решил найти местечко, где можно было бы спокойно посидеть в тепле и перекусить. Он не был здесь уже много лет, поэтому не знал, где и что сейчас находится.

— Слушай, батя, — обратился он к щуплому мужичку, сидящему с большим брезентовым рюкзаком на лавке у входа в автостанцию, — где тут какая-нибудь столовая или кафе есть? Чтоб поесть можно было и посидеть спокойно.

— А закурить у тебя есть? — быстро спросил Артема мужичок, повернувшись к нему всем телом.

Тот ухмыльнулся:

— А бесплатно информация не предоставляется?

— Чего? — не понял мужик.

— Ничего, ничего, — Артем достал из пачки сигарету и протянул мужику. — Спички-то есть свои?

— А? Серянки-то? Это есть… — И он стал закуривать.

— Так, где, батя, поесть тут можно? — повторил свой вопрос Артем.

— А вот слухай… Туда вон прямо пойдешь. — Мужик махнул рукой с горевшей спичкой в сторону. — Там улица Ленина будет…

— Знаю такую улицу.

— Ну так вот… Направо по ней топай, дорогу не переходи, и там вскорости должна быть кафетерия.

— Прямо-таки кафетерия? — усмехнулся Артем.

— А вот уж тут ручаться не могу, но то, что кормят там, знаю точно. Сам как-то заходил с товарищем, правда, давно уже это было.

Закинув сумку на плечо и сказав мужичку: «Спасибо», Артем отправился в указанном направлении. В этом небольшом городке у него был ещё один армейский сослуживец, которого звали Игорь Старченко. В армии они дружили втроем — Артем, Олег и Игорь. Но после демобилизации Старченко вернулся в свой городок, и их пути разошлись. Артем виделся с ним в первое время пару раз — однажды, когда сам ездил в деревню и заскочил ненадолго к приятелю на работу, а потом, когда Игорь по каким-то делам приезжал в областной центр, но больше, кроме пары писем, контактов не было. Однако Артем помнил, где тот работает. «Может, к Игорьку заглянуть ненадолго?» — подумал было он, но тут же отказался от этой затеи. Время до автобуса хоть и оставалось, но всё же не так много, а визит мог затянуться надолго — натура у армейского дружка была деятельная, авантюрная, и он мог так быстро Артема не отпустить, а то и сам бы увязался за ним в деревню, что в планы Артема, естественно, не входило. «Ладно, потом на неделе к Игорю сгоняю на денек, повидаемся», — решил он.

Минут через десять Артем дошел до старого трехэтажного дома послевоенной постройки, на первом этаже которого висела скучная и блеклая вывеска «Кафе Весна». «Ну что ж, мужик не наврал. Посмотрим, чем тут местный общепит дышит», — подумал он, входя в «кафетерию».

Внутри был длинный зал примерно с десятком столов, стоящих вдоль стены с большими окнами. В самом конце зала была барная стойка, возле которой мутно отражала потолочные люстры гнутая стеклянная витрина. В зале было пусто, за стойкой тоже никого не было. «Заходи, бери что хочешь, и уходи», — усмехнулся про себя Артем, подходя к стойке.

— Есть кто живой? — громко спросил он и постучал костяшками пальцев по стеклу.

Из-за неприметной двери что была позади барной стойки, выглянула девушка в белом фартуке.

— Здравствуйте! Я вас слушаю, — тихо, без улыбки и вообще каких-либо эмоций произнесла она.

— Можно у вас покушать?

— Можно, выбирайте. — Девушка протянула Артему обычный лист бумаги с отпечатанным на принтере меню.

Сделав заказ, он сел за стол в середине зала, положив сумку на стул рядом с собой. Часы, висевшие на стене напротив окон, показывали лишь начало пятого, но было полное ощущение, что на город опустились сумерки.

Артем посмотрел в