отмечать.

128

А тебе страдать придётся:

боль испытывать такую,

словно каждый раз ступаешь

ты по лезвию ножа.

Хочешь выстрадать всё это,

помогу тогда – решайся!" –

"Да!" – промолвила принцесса,

только голос задрожал.

129

"Знай, – предупредила ведьма, –

обретя черты иные

и переселившись к людям,

будешь ты страдать вдвойне,

ведь не сможешь стать русалкой

вновь и к сёстрам возвратиться

и, на дно опять спустившись,

с ними жить на глубине!

130

Ну, а если сердце принца

переполнить не удастся,

так, чтоб стала ты дороже,

чем родители, ему;

если помыслами всеми,

как и всей своей любовью,

принц с тобою не сроднится

и, вдобавок ко всему,

131

обвенчаться не захочет,

как положено, с тобою

и не даст тебе пред БОГОМ

вечной верности обет, –

то души для жизни вечной,

о которой ты мечтаешь

и к которой так стремишься,

не достанется тебе!

132

Если ж свадьбу он сыграет,

взяв себе другую в жёны,

этот принц достопочтенный –

тут тебе совсем беда:

у тебя наутро сердце

разорвётся – белой пеной,

что по морю носят волны,

станешь раз и навсегда!" –

133

"Я желаю неотступно!" –

ей ответила принцесса,

только девочка при этом

стала бледная как смерть. –

"Но учти: тебе придётся

оплатить мою услугу –

о цене я не торгуюсь,

попрошу уразуметь!

134

У тебя чудесный голос –

он настолько необычен,

что, владея им, и принца

ты б легко пленить смогла.

Но тебе придётся голос

мне отдать в обмен на зелье:

чтоб подействовал напиток,

нужно, чтоб я кровь дала!" –

135

"Если голос заберёшь ты, –

тут воскликнула принцесса, –

что ж тогда я буду делать?

С чем тогда останусь я?" –

"Есть ещё твоя фигура, –

возразила бойко ведьма, –

и парящая походка,

и глаза – не устоять!

136

Говорить твой взгляд сумеет

и без слов, коль будет надо!

Или, может быть, решиться

не готова ты пока?!

Выбирай сама, принцесса:

я язык тебе отрежу,

но за это ты получишь

зелья крепкого бокал!"

137

"Быть по-твоему!" – сказала

ей отважная принцесса.

Ведьма сразу же достала

подходящий котелок

и начистила до блеска,

взяв клубок мурен ползучих;

грудь ножом себе проткнула –

и пошёл в посуду сок,

138

чёрный-чёрный и тягучий.

Сок забулькал, нагреваясь,

и причудливые тени

заклубились над котлом.

Ведьма ложкой всё мешала

и чего-то добавляла,

постоянно колдовала…

Время между тем текло.

139

Час прошёл – напиток крепкий

для русалочки сварился.

Зелье выглядело, словно

это чистая вода.

"Получай!" – сказала ведьма

и отрезала принцессе

вслед за тем язык – бедняжка

замолчала навсегда.

140

"Если вдруг тебя полипы

на пути обратном схватят –

ты же будешь пробираться

через мой подводный лес –

сбрызни зельем окаянных:

и одной довольно капли,

чтобы щупальца обмякли

и никто к тебе не лез."

141

Но ни капли по дороге

не пришлось терять принцессе,

ведь шарахались полипы,

расступаясь перед ней –

так пугал подводных чудищ

тот магический напиток,

что в руке её светился,

словно звёзды в вышине.

142

И принцесса миновала

лес и топь без приключений,

и водоворотов стену –

на дыхании одном,

но, дворец отца завидев,

от предчувствий горьких сжалась:

он лежал во тьме кромешной –

бал закончился давно.

143

Все уснуть уже успели.

Никого будить не стала,

лишь пробравшись в сад тихонько,

по цветочку сорвала

с клумб сестёр своих принцесса –

поцелуи разослала

всем своим родным и близким –

и от дома поплыла.

144

Путь знакомый одолела,

успевая до рассвета,

и, на мраморных ступенях

примостившись под луной,

обжигающие капли

залпом выпила принцесса…

И в глазах её от боли

стало вмиг черным-черно!

145

Словно меч, как бритва острый,

плоть её рассёк на части –

и принцесса чувств лишилась

и забылась, как во сне.

А когда она очнулась –

в небесах сияло солнце

и, с улыбкой, изумлённый,

наклонился принц над ней!

146

Тут русалочка смутилась,

не выдерживая взгляда,

и в смущении от принца

отвела глаза тогда.

Боль пронизывала тело,

но заметила принцесса:

хвост её исчез – и ноги

вместо рыбьего хвоста!

147

Были ноги так изящны,

как бывают у красавиц –

"как точёные" обычно

про такие говорят.

Наготу она прикрыла

поскорее волосами –

скрыли волосы принцессу,

как лучистый водопад.

148

"Кто же ты? Откуда родом?" –

принц спросил её, – ответом

был ему очей бездонных

взгляд, наполненный мольбой.

Протянув принцессе руку,

принц повёл её в покои,

и плыла она как лебедь,

хороша была собой.

149

Только каждый шаг принцессы

острой болью отзывался –

как ей ведьма предсказала,

так на деле и сбылось.

Как по иглам, как по стёклам,

каждый раз она ступала –

выносить страданья эти

сердце, лишь любя, могло.

150

И в роскошные наряды

из муара и муслина

во дворце её одели,

восхищеньям повод дав.

Но немой была принцесса –

никогда уж не вернутся

больше к ней ни петь способность,

ни обычной речи дар.

151

Спели вечером певицы

королевскому семейству

и всеобщим одобреньем

песнь была награждена.

Пригорюнилась принцесса,

ибо ясно понимала,

что куда прекрасней голос

отдала, увы, она.

152

Танцовщицы вышли следом

и под музыку пустились

перед публикой почтенной

грациозно танцевать.

Тут русалочка взмахнула,

словно крыльями, руками

и, на цыпочки поднявшись

и любовь свою призвав,

153

поплыла легко над сценой

так, что ахнули невольно

все, кому принцессы танец

тот увидеть довелось;

а глаза её сияли

и при этом говорили

больше, чем в словах напева

уместиться бы смогло.

154

Все пришли в восторг от танца.

Принц настолько восхитился,

что, охвачен чувством нежным,

вслед за этим повелел,

чтоб она всё время рядом

с ним была, и МОЙ НАЙДЁНЫШ

он прозвал её – и очень

бессловесную жалел.

155

Принц ещё распорядился,

чтоб на бархатных подушках

постелили бы принцессе

по соседству за стеной;

и мужской костюм ей сшили,

чтоб на конные прогулки

выезжать ей вместе с принцем,

а не ждать его одной.

156

И они скакали часто

и полями, и лесами,

а повсюду пели птицы,

и кругом была весна.

И в заоблачные выси,

в горы вместе забирались –

боль в ногах превозмогая ,

всюду с ним была она.

157

После длительных прогулок

ноги пламенем горели,

и по мраморным ступеням

шла тайком она к воде:

там воды морской прохлада

постепенно боль снимала –

так принцесса проводила

ночь за ночью, без людей.

158

Не могла она не думать

о своих родных и близких,

что печалятся, наверно,

там, в далёкой глубине.

Но однажды ночью сёстры,

увидав