теперь все точно на своих местах. Скрепя сердце, юноша протянул руку. Кожа богини была нежной и теплой. Одновременно юноша чувствовал легкое покалывание, как от прикосновения к сильно наэлектризованной одежде. Волны статического электричества мягко щекотали его нервы, наполняя тело энергией. Однако не успел он как следует насладиться этим странным ощущением, как его ладонь пронзила резкая боль. Острый аурамитовый шип на мгновение пробил ее насквозь, проколов кожу с тыльной стороны. И точно такой же шип ранил саму богиню.

А затем Вексель почувствовал вспышку нестерпимой боли прямо в сердце. У него закружилась голова и он оказался в совсем другом месте.

* * *

Мрачное помещение, заполненное лишь колоннами, уходящими в бесконечную тьму. И единственный источник света, едва позволяющий разглядеть хоть что-нибудь. Напротив него стоял двойник — точная копия самого Векселя. Разве что, чуть более собранный и спокойный.

— Ты — часть моей души? — поинтересовался юноша, тяжело дыша и держась за грудь. — Пожалуйста, не подведи меня на переговорах с богиней.

— Переговоры уже состоялись, — покачал головой двойник. — Время в сновидении течет по другим законам.

— Что ты узнал? — нетерпеливо спросил Вексель. — Она может вылечить отца?

— Я не могу рассказать тебе детали, — покачал головой двойник. — Я их уже попросту не помню. Знаю только одно: мы были правы, нам придется стать мужем богини и переспать с ней. Это решит все проблемы — и ее, и нашего отца. Но я должен сразу тебя предупредить: тебе это не понравится.

— Погоди, в каком смысле? — растерялся Вексель. — Что ты имеешь в виду?

Однако двойник уже превратился в облако густого черного тумана, который устремился к груди юноши, вызывая новую вспышку острой боли.

* * *

— Очень благородно с твоей стороны — принять на себя эту ношу, — мягко произнесла богиня, вытирая салфеткой кровь с руки юноши.

Рана тут же затянулась, не оставив на коже и следа. Вексель рассеянно подумал, что у богини теперь будет образец его генетического кода. Но потом осознал, что ему в любом случае скоро предстоит поделиться с ней своими генами гораздо более тривиальным и приятным способом… О-о-о, да-а-а, детка! Неужели все это происходит взаправду? Юноша на всякий случай незаметно ущипнул себя, просто ради того, чтобы не позволить телу пуститься в пляс.

— Сенти посвятит тебя в детали, — продолжила Тлальтекутли. — А теперь прошу меня простить, мне нужно подготовиться к церемонии.

Паланкин развернулся и поспешно направился в сторону доков, странно прихрамывая.

— Хо-хо, парень, так ты все-таки решился на это⁈ — Сентискорч дружески похлопала его по плечу. — А ты молодец, не робкого десятка! Я-то думала, мы теперь несколько лет будем охотиться на младших божков в поисках подходящего жениха. А тут такая удача! И кровь у тебя божественная. Гляди — госпожа просто вне себя от радости!

Вексель покачал головой, бросив взгляд на стремительно удаляющийся паланкин. Как, интересно, он должен был это «увидеть», если она так ни разу и не покинула своей ходячей крепости?

— Приятно знать, что и среди вас, людишек, есть существа с широкими взглядами, — продолжила девушка. — Или может, ты этот, как его, израмщениц?

— Извращенец, — рассеянно поправил ее Вексель. — Стоп, чего? Ты вообще о чем?

— Погоди, хочешь сказать, что ты до сих пор так и не понял? — брови Сентискорч удивленно взметнулись вверх. — О-о-о, парень, вот это ты попал! Ха-ха-ха! А я еще всерьез убеждала госпожу что ты…

Ее веселье быстро сменилось ужасом, и она отчаянии схватилась за голову.

— Проклятье! И ведь строил из себя такого умника, а на самом деле дурак дураком! И что мне теперь говорить госпоже⁈ Ты же не дашь сейчас заднюю, если я тебе все расскажу как есть? — она смерила его цепким взглядом.

— Расскажешь что? — Вексель все больше приходил в недоумение и растерянность. — Да объясни уже нормально!

— Нет-нет-нет, — продолжала причитать Сенти. — Ты хоть понимаешь, насколько это для нее важно, и что случится, если она опять слетит с катушек⁈ Планета, на которой я ее нашла, была покрыта километровым слоем стекла. Стекла Вексель! Ты знаешь, как образуется стекло⁈

— Эм-м-м, кажется, это расплавленный песок, — рассеянно ответил юноша. — Но при чем тут я? И что вообще…

— Не-е-ет, так дело не пойдет, — тряхнула головой девушка. — Я не могу тебе это просто так выложить. Ты тогда точно сбежишь, а госпожа от нас всех и мокрого места не оставит! И тогда даже Мастер не сможет нас спасти. Нет, придется тебе потерпеть и выслушать эту историю с самого начала. Как ты там меня учил, «начинать с погоды»? Ну вот! Пошли на корабль, здесь вообще нельзя об этом говорить!

* * *

— Жила-была богиня, прекраснее которой не было никого на белом свете. Имя ей — Тлальтекутли, что значит «повелительница земли». Была она справедливой и могущественной, а ее красота поражала и земных жителей, и самых богов.

Так начала свой рассказ девушка. Вместе с Векселем они прогуливались по просторной палубе корабля богини, который, как это водится у инсектоидов, представлял собой живое существо, специально выведенное для длительных космических путешествий. Темно-зеленые хитиновые пластины, заменявшие привычную металлическую обшивку, производили на гостя гнетущее впечатление. Иноземный корабль явно готовили к полету в спешке, так что его внутреннее убранство было ужасно скудным.

Сенти подошла к стене и отдернула плотные бархатные шторы, которые закрывали портрет прекрасной женщины с голубыми глазами, длинными светлыми волосами и сложной аурой, пылающей за спиной. Вексель невольно сглотнул. Предчувствия не обманули его — богиня действительно выглядела ошеломительно.

— Взглянул на нее однажды могущественный Кетцалькоатль, пернатый змей севера, и проникся пламенной страстью. Предложил он богине стать его женой, сказав: «Будь со мною, и вместе властвовать нам над небом и землей!»

Юноша поежился. Кетцалькоатль — один из старших богов доминиона инсектоидов, о силе которого с уважением отзывался даже отец. Уж не потому ли все так настойчиво предупреждают его об опасности, которую таит в себе этот союз?

— Но богиня смело отвергла его предложение, — внезапно заявила Сентискорч. — Жить ей хотелось в свободе, без бремени брачных уз. Разгневался тогда Кетцалькоатль и, обиженный отказом, проклял богиню, запечатав ее силу.

— Печальная история, — покачал головой Вексель. — И что, все дело в этом? В утерянной божественной силе? Я так понимаю, вы каким-то образом пытаетесь ее вернуть… Но при чем тут я, и что такого ужасного мне грозит?

— А ты подумай хорошенько, приятель, — ответила девушка, ведя его дальше по коридору. — Мы ведь на самом деле не люди, мы — насекомые. И наша сила напрямую связана с одной пикантной и болезненно важной для любой женщины темой — внешностью!

Она подвела парня к массивному светильнику, за которым была скрыта небольшая ниша в стене. В глубине этой впадины виднелась прорезь, крошечное окошко, через которое можно было украдкой заглянуть в соседнее помещение. Вексель с содроганием прильнул к этой «замочной скважине», уже смутно понимая, что он там увидит.

В центре комнаты стоял паланкин. Несколько служанок методично снимали с него многочисленные артефакты, развязывали узелки, аккуратно складывали белоснежный балдахин, открывая то самое «ездовое насекомое», на спине которого