во втором томе). Это — второй слой истории. Третий слой открывается когда Сенти оговаривается, что «даже Мастер не сможет нас спасти». Да, Тлальтекутли и ее проклятие реально существует, как и планета, покрытая стеклом. Кир договорился с ней, что он поможет снять с нее проклятие а она в обмен передаст ему важную часть технологии нанороботов. Вексель — просто «инструмент», который они используют для снятия проклятия. Болезнь Асмодея, которую Вексель описывает в первой главе, еще не случилась. Это самоисполняющееся пророчество, как у Скайвокера и Палпатина. Вексель не спасает Асмо, наоборот, он помогает Киру заполучить оружие против своего отца. Это четвертый слой — история о том, как Кир победит Асмо в будущем. Фобос запускает вирус в тело Асмодея в последнем эпилоге. Роль Асмодея во сне исполняет Кир. Сентискорч и Циркон, реальны, (как актеры) реальна и охота на радужного змея. Бой с воплощением Кетцалькоатля — тоже. Это происходит внутри мира сновидений, поэтому Киру и Ладону хватает силы, чтобы с ним справиться. Собственно, появление бога насекомых — главная сложность проклятия, так как все остальные боги просто не стали бы открыто идти против Кетцалькоатля. «Эхо забвения» — тоже реальный артефакт, изначально Кир создал его для переговоров с богиней. Рассказчиком является сам Кир, и шутки вроде «Принцесса на горошине» — это его стеб над очевидными трудностями первой брачной ночи Векселя.

Глава 4

Семь гномов

Четыре хрустальных бокала столкнулись с легким звоном.

— За нас!

— За успех!

— За Сэм!

Уютное помещение ресторана заполнила музыка, смех и соблазнительные ароматы дорогих блюд.

— За нашу команду, — серьезно добавила Сэм, пригубив вино.

— Не скромничай, — похлопал ее по плечу здоровяк Рокки. — Если бы не ты, бы мы до сих пор разыскивали этого беглеца!

— Это вы привели операцию к успеху, — пожала плечами девушка-оборотень. — А я что? Я всего лишь поставила себя на его место.

— Да уж, различить вас было чертовски сложно, — рассмеялся Дин. — Честное слово, я не знал, в кого мне целиться!

— Думаю, бедняга и сам в этот момент засомневался, кто из вас двоих — настоящий, — хихикнул его брат, Дэн.

Сэм и ее команда праздновали успешное завершение очередной операции. Дела, на удивление, шли хорошо. Темная полоса в их карьере закончилась, заказы лились рекой, а репутация «Реактивных пирожочков» взлетела чуть ли не до небес. Судя по недавно вышедшему в Сети обзору, они занимали третье место в рейтинге самых успешных команд всего Мальстрема. Еще один повод как следует выпить и расслабиться. Организм Сэм совершенно не воспринимал алкоголь, но это вовсе не значило, что она должна лишать своих ребят такого удовольствия.

Но не успела Сэм как следует насладиться фруктово-сырным десертом, как ее коммуникатор призывно зажужжал.

— Ну вот, опять, — недовольно проворчал Рокки. — Просто игнорируй это. Имеем мы право спокойно отдохнуть хоть один вечер?

Обратная сторона популярности — работать приходилось не покладая рук. Сэм действительно с трудом могла вспомнить, когда в последний раз им доводилось вот так спокойно посидеть в тесном кругу и просто отдохнуть от бесконечных забот.

— Не могу, — покачала головой девушка. — Это глава Гильдии. Что-то очень срочное.

Над столом материализовалась страница. Обычный белый лист, без каких-либо надписей или признаков магии. Однако, судя по тому, как затихли звуки музыки и замедлились движения прочих посетителей ресторана, они только что попали в зону действия «Ускорения». Ребята напряженно переглянулись. Должно быть, и правда произошло что-то из ряда вон выходящее, если глава Гильдии позволяет себе настолько бесцеремонно прерывать их отдых.

Формально главой Мальстрема считался Вексель, тот самый отпрыск Асмодея, из-за которого в свое время начались все их неудачи. Но Сэм прекрасно знала, что это не так. Вексель был всего лишь марионеткой (в буквальном смысле этого слова) Падшего по имени Фобос — который некогда был богом ужаса и ночных кошмаров. О его существовании догадывались немногие, но у девушки ни на секунду не возникало сомнений о том, кто на самом деле восстановил разрушенный Эдельвайс и с тех пор управляет всеми процессами на станции. Девушка всерьез подозревала, что своим небывалым успехом они обязаны не столько собственным способностям, сколько тайному покровительству этого странного существа. Так что отказывать ему было бы, мягко говоря, недальновидно.

В центре страницы появилась крупная надпись, словно выведенная от руки:

«Сэм».

— Ну, что поделаешь, — разочарованно вздохнул Рокки, — иди, раз такое дело.

Девушка осторожно протянула руку, прикоснулась к странице и тут же исчезла.

* * *

— Вы хотели меня видеть, глава? — с поклоном спросила она, оказавшись в совершенно ином месте.

Кабинет Фобоса представлял собой идеальное сочетание комфорта и минимализма. Ничего лишнего — только рабочий стол в центре и несколько мягких кресел (ничем, кстати, не отличающихся от его собственного) расставленных по кругу. Огромные окна, от пола до потолка, из которых открывался вид на симпатичный городок какой-то высокоразвитой цивилизации. Сэм даже не была уверена, что они до сих пор находятся в Метрополии, так как пробивающийся сквозь окна дневной свет имел желтоватый оттенок вместо красного. Впрочем, учитывая странные способности ее начальника, они сейчас могут быть где угодно — да хоть бы и в другой вселенной!

— Да, Сэм, присаживайся, — ответил Фобос. — Извини, что выдернул тебя в такой момент, но дело очень срочное. Боги, как ты знаешь, не любят ждать.

Девушка поежилась. Личные поручения богов — это очень ответственная работа. И, конечно же, огромный риск — можно легко очутиться как на самой вершине, так и лишиться головы, если что-то пойдет не так.

— Мы только что вернулись с тяжелой миссии, — осторожно заметила она. — Ребята очень устали. Может быть, стоит поручить это кому-нибудь более опытному?

Взгляд девушки зацепился за новую игрушку, стоявшую на рабочем столе Фобоса, которую она раньше здесь не видела. Небольшая металлическая сфера, что-то вроде механических часов, заключенных в толстую стеклянную оболочку.

— На этот раз твоей команде не придется напрягаться, — покачал головой Фобос. — Возникла серьезная проблема, и боги решили, что им требуется новый Герой…

— Что?!!!

Сердце девушки бешено заколотилось, по спине табунами побежали мурашки. Голова закружилась и ей пришлось уцепиться похолодевшими пальцами за стол, просто чтобы не свалиться с кресла. Она — Герой? Да ни за что! Это просто не может быть!

— Но я… я не готова, это какая-то ошибка… — пробормотала она, втягивая голову в плечи и судорожно глотая воздух.

Избрание Героя — это само по себе событие невероятное. Боги прибегают к этому странному методу, когда не могут разрешить какой-то спорный вопрос. Чтобы не устраивать грандиозную потасовку, которая явно не закончится ничем хорошим, они выбирают простого смертного, который становится для них своего рода «независимым арбитром». Естественно, все это означает серьезнейший кризис, который может закончиться и глобальной войной, и гибелью кого-то из богов, и другими потрясениями, которые повлияют на судьбы сотен миллиардов существ по всему Доминиону.

— Спокойно, Сэм, без паники, — улыбнулся Фобос, видя ее реакцию. — Ты же знаешь, что никто не смеет мстить Героям или их близким, после того, как они выполнят свое поручение. Тебе абсолютно ничего не угрожает. Наоборот, учитывая обстоятельства, это самая безопасная роль во всем доминионе!

— Все настолько серьезно? — удивилась девушка.

Глава Мальстрема облокотился на стол, сложив пальцы