«Вот и все!» - подумала я, неожиданно понимая, что в моей жизни больше ничего не будет, а если верить тем слухам, что ходят о замке и его владельце, можно было сомневаться, что у меня будет и сама жизнь. Вряд ли слуги там надолго задерживаются, иначе всадники не приходили бы так часто в поисках новой прислуги. Главный вопрос заключался в том, куда девались те, кто работал раньше и почему-то я была почти уверена в том, что они не могли уйти по собственной воле.

Стоило убегать, если все равно произошло так, как я и догадывалась?

Всадник держал меня сильно и, в тоже время, бережно, словно боялся уронить, или что сама спрыгну.

Мы в считанные минуты достигли деревни. Кони у этих существ были под стать им: быстрые, словно ветер, сильные и …неживые. На меня накатило какое-то странное оцепенение, и я смотрела на дома своих соседей будто со стороны…

Мы ненадолго остановились перед домом вдовы. В отличие от Юстины, продолжавшей истерику, Гарбиэла спокойной села перед третий всадником и с долей удивления посмотрела на меня, видимо, ожидая увидеть на моем месте Стефу. Бросила взгляд и отвернулась, глядя на замок, темнеющий вдали.

… Когда мы ехали мимо, никто из деревенских не вышел нас проводить. Никто не стоял во дворе, глядя, как черные лошади и всадники в плащах, уносят нас прочь от привычной и спокойной жизни, туда, где неизвестность пугала и заставляла сердце замирать в ожидании чего-то страшного и жуткого, от чего руки леденели и по всему телу пробегал озноб.

А замок приближался, то появляясь над лесной дорогой и возвышаясь вдали над деревьями, то пропадая из виду. Только я была уверена, ни одна из нас ни на секунду не забывала о нем.

Не знаю, сколько мы мчались по дороге, пролегавшей через лесную чащу. Она то сужалась так, что едва мог проехать один всадник, то резко расширялась и тогда слуги князя мчались едва ли не рядом. Деревья мелькали, равнодушно взирая на нас, пленниц, будущих служанок, а я просто думала о том, как войду в двери замка и закрывшись за спиной, они никогда больше не выпустят меня из «Черного крыла».

Но вот лес сменился скалами, и дорога перешла в тропу, уходящую на возвышенность, где стоял замок. Я уже видела шпили его башен и каменные стены. И, по мере того, как мы поднимались, сменив галоп на шаг, строение словно вырастало из каменистой почвы, поднимаясь к небу: мрачное и жуткое в своем величии.

Замок был построен из черного камня, когда мы поднялись на возвышенность, я смогла рассмотреть и само строение.

К моему некоторому удивлению, он оказался не таким огромным, каким виделся мне издали. Я почему-то представляла его совсем иначе.

Это было своеобразное сооружение: массивный огромный монолит состоящий из трех, словно бы отдельных зданий, слепленых в единое целое. Он поражал тяжеловесностью архитектуры и множеством странной лепнины и жутких фигур, которыми был украшен фасад и ниши башен. И эти фигуры, изображавшие странных тварей, которые, словно застыли на вершинах и следили за приближением всадников, свесившись вниз со своих постаментов. Сами же башни, круглые и высокие, казалось цепляли облака, посмевшие проплыть слишком низко над землей. Главную их них венчал пустой флагшток: возможно когда-то на нем развевался герб или флаг принадлежности рода князя, без сомнений, такой же темный и уродливый, как и все вокруг.

Сам замок стоял на цоколе, его стены не уходили в землю, что вполне вероятно и позволяло огромной силе князя перемещать это здание, впрочем, как это удавалось сделать Вацлаву, я даже не могла себе представить, но понимала одно: посредственному магу такое просто не под силу. Тяжелый фасад, казалось, упирался на цоколь, словно пытаясь раздавить его своей тяжестью.

Мы остановились перед огромной железной дверью, выкрашенной в черное. Вместо дверной ручки здесь висело массивное кольцо, которое в своей оскаленной пасти держал дракон. Создавалось впечатление, что кольцо просто застряло в его огромных клыках, а глаза, в которые были вставлены зеленые сверкающие камни, горели так, будто были живыми.

Боковые створки двери поднимались в широкую арку, увенчанную коваными листьями. Оглядевшись, я заметила, что на первом этаже есть окна, но то, что находилось за ними, скрывалось за тяжелыми и такими же черными, шторами. Сами окна были узкими и, наверное, пропускали слишком мало света в помещение.

Всадник, на жеребце которого я сидела, спешился, но не поспешил подать мне руку, из чего я сделала вывод, что придется спускаться самой и почти сползла из седла, радуясь тому, что конь даже не двинулся, иначе я могла бы и свалиться на землю.

Оглянувшись, увидела, что остальные существа тоже спешились, а мои подруги по несчастью, так же, как и я секунду до того, рассматривают замок и негостеприимную дверь. К моей радости, Юстина перестала плакать, хотя и была слишком бледной и дрожала от ужаса, глядя на «Черное крыло» и понимая, что возможно, выйти из замка ей уже не удастся никогда.

- Идите за мной! – велел старший всадник и, не оглядываясь, двинулся в сторону двери. Мы с девушками, последовали за ним, всадники же остались стоять перед замком, провожая нас взглядами. Пусть я не видела их лиц, но эти потусторонние взоры ощущала спиной: от них мне было всегда холодно, будто в затылок дышала сама зима.

Приблизившись, всадник взялся за кольцо и трижды ударил в двери, после чего, к моему удивлению, глаза дракона разгорелись жутким зеленым огнем, и железная голова моргнула и даже зевнула, щелкнув стальными зубами. Юстина завизжала, но ни всадник, ни голова на ее визг не обратили внимания, только Габриэла поспешила обхватить свою более молодую подругу по несчастью за плечи и прижала к себе с материнской заботой.

- Доброе утро, Элкмар! – произнес всадник.

- Приветствую тебя, Трайглетан, - ответила голова. Я воззрилась на нее с нескрываемым удивлением, но голова на меня обращала внимания не более, чем я сама обращала его на пролетавшую мимо мелкую мошку: вроде бы и заметила краем глаза, но нет никакого дела.

- Элкмар, открой нам!

Голова снова моргнула.

- Я привел новых служанок в замок!

- Заходите! – последовал ответ, и я услышала, как что-то заскрежетало за дверью, словно кто-то отодвинул тяжелый железный засов. Затем, едва уловимо заскрипев, дверь начала медленно открываться и в образовавшийся проем я увидела только темноту, за которой, казалось, не было ничего, лишь бескрайняя пугающая пустота. В лицо дыхнуло теплом и Трайлетан первым шагнул внутрь, показывая своим примером, что опасаться ничего не стоит… Пока не стоит.

- Идите за мной! – услыхала я его сиплый голос и оглянулась на Юстину и Габриэлу. Они прижались друг к другу и совершенно не хотели идти в тот темный зев, похожий больше на пасть чудовища, чем на вход в замок, но выбора у нас особенного не было: за спинами напирали остальные всадники и я решившись, первой переступила порог. Едва удержалась, чтобы не зажмуриться и опасалась, что сейчас, какая-то невиданная сила налетит на меня и утащит в темноту, но ничего подобного не произошло. Стоило мне пройти несколько шагов в темноте, как вокруг ярко вспыхнул свет. Это случилось так неожиданно, что я охнула, а за спиной тонко взвизгнула Юстина. Грохот захлопнувшейся двери, отрезавшей путь к отступлению, оповестил о том, что более не стоит и думать о том, чтобы повернуть назад, да и всадники, оставшиеся снаружи, конечно никуда не отпустили бы новых слуг своего хозяина.