— Все внутрь, там безопасно!

Видимо, он успел заглянуть в убежище.

Кто-бы не сделал схрон — место он выбрал удачное. Со стороны его было сложно заметить. Кроме того, в этом месте склон резко уходил вниз и проем был вырыт в почти вертикальной стене, а узкий ход шел под небольшим углом вверх, чтобы дожди не залили внутреннее помещение. Если на долину не обрушится цунами или наводнение, то этого должно было хватить.

Дополнительно к естественному углублению строители набросали небольшой рукотворный вал из грунта, уже поросшего травой, очевидно, вынутого при обустройстве укрытия. Во всей округе не было более удобного для маскировки места, Алекс даже удивился, что Дарен так быстро нашел вход.

Один за другим его спутники нырнули в лаз. Последним забрался Дарен.

Двухметровый проход вел в единственное помещение. Внутри было светло — Джа догадался запалить зажигалку. Пещера, а скорее землянка, оказалась миниатюрной — всего несколько метров в ширину и семь в длину. Высоты хватало, чтобы стоять, хотя Торвальд пригибался.

Первоначально комната была явно больше — противоположный конец осыпался, к счастью, потолок не полностью рухнул вниз. Неведомые строители явно не были мастерами по рытью землянок, и не позаботился об укреплении стен или потолка — подпорок не было и остальной свод мог разрушиться в любой момент.

Девять человек с трудом разместились в тесной комнатенке.

— Нужно пройти дальше, — предложил кто-то.

— Нет, если будем копать, то крыша может обрушиться, — возразил Торвальд. — Марта, можешь укрепить потолок?

— Могу, но мне время нужно и пыльца, тут земля, а не камень. Я с ней раньше не работала.

— Тогда ждем. Алекс что с этими чёртовыми вихрями, они сюда проникнут?

— Понятия не имею, но это место не просто так выкопали. Помнишь пещеру? На выходе големов не было? Я думаю, вихрь их засосал, а тех, что глубже сидели — не затронул. Значит, слой земли должен нас защитить. Скоро станет ясно…

Не тратя больше времени на объяснения, Алекс встал на краю прохода — отсюда был виден краешек темнеющего неба снаружи. Если с этой стороны придет смерч, то он его заметит. Периодически он включал Восприятие. Сканер работал плохо — мешал потолок, но кое-что он чувствовал. Через полминуты умение засекло пространственный вихрь, надвигающийся на пещеру с верхушки холма.

Он тут же предупредил остальных:

— Он тут, прямо над нами.

Выругавшись, Торвальд воспламенил вторую зажигалку. Алекс, как и остальные, машинально присел и уставился в потолок.

Сначала ничего не происходило, но через пару секунд в земле появилось знакомое мерцание и начало медленно, как бы с натугой проходить через землю. Смерч проник в убежище! Значит Буря, как и его Восприятие, может частично проходить через физические препятствия.

— На пол, — приказал гигант и первым лег, — оно скоро уйдет.

Однако уверенности в голосе Торвальда не было. Алекс тоже сомневался, что это им поможет.

Появление искажения было похоже на образование пузыря. Рядом с выходом слой земли над головой был меньше, чем в глубине землянки, поэтому первым делом смерч проник туда.

Пузырь быстро набухал, как будто невидимый великан снаружи дул в соломинку. По его поверхности двигались мерцания — отражение света двух зажигалок, — понемногу вокруг пузыря начал закручиваться воздух.

Через несколько секунд мерцающая изогнутая поверхность стала проступать и в остальных частях потолка, быстро подбираясь к людям, а рядом с входом смерч уже коснулся пола и ушел под землю — видимо, несколько метров земли не хватало для защиты от этого жуткого явления.

Будь землянка чуточку длиннее, то они были бы в большей безопасности и тогда, если смерч не зависнет прямо над ними на несколько минут, он их недостанет. Увы, но маленькая пещера была разрушена и не годилась для защиты. Еще десять-пятнадцать секунд и Буря начнет забирать членов отряда одного за другим. Алекс никак не мог этого допустить…

Толисандр (совершенный мир). Планик.

Планик осмотрелся, проверил, что никого нет рядом, и только после этого вошел в комнату, прикрыл дверь и активировал кодовый замок. Для надежности подергал ручку — дверь была заперта, теперь можно заняться делом. Он долго подгадывал момент, выбирая время, когда лаборатория опустеет, а другие сотрудники не смогут ему помешать. Даже придумал объяснение — мол ему нужно поработать одному, чтобы проверить теорию, слишком безумную, чтобы ею делиться прямо сейчас.

Руководство, в принципе, было не против, наоборот, боссы поощряли самостоятельные разработки, а статус ведущего исследователя позволял Планику не вдаваться в детали своих экспериментов. Ему доверяли и ценили — как-никак, он был самым успешным каталогизатором новых миров.

В запасе было несколько часов — не так много как хотелось бы, но для задуманного вполне достаточно. Однако нужно спешить — заказчика подводить ну никак нельзя. При мысли о нем Планик вздрогнул, а его худощавое тело покрылось мурашками. Он не был знаком с нанимателем лично, но многое наслышан об организации. Собственно эта организация и была заказчиком. Мстительные и злопамятные сволочи — если взял с них оплату, то нужно выполнить задание любой ценой, иначе они достанут где угодно, даже в его родном мире.

Однако не страх двигал Плаником, а желание и амбиции, поэтому он остановился, выдохнул и решительно направился к рабочей станции. Планик вообще был не робкого десятка и легко шел на риск, особенно ради высокой награды.

Совершенный мир — высшая точка развития в группе стабильных миров и манящее название, но по сути, Слияние не так уж много давало разумному — только возможность жить и не бояться будущего, не опасаясь, что твоя цивилизация в любой момент рухнет. Многих это устраивало — просто просуществовать несколько лишних столетий, а если повезет, то и больше, в мире обузданной энергии, которой, кстати, на всех все равно не хватало.

На родной планете, жители совершенного мира, трансформировались, даже если ничего не делали и к концу долгой жизни могли достичь максимального потенциала. Это называлось «порог развития расы». Более активные становились адептами и шли своим путем, а не дорогой, проложенной предками. И если адепт хотел преодолеть порог, то он должен был достать достаточно ресурсов для его взлома, чем Планик собственно и занимался.

Текущее положение не устраивало честолюбивого ученого, поэтому он собирался совершить преступление, не просто проступок, нарушающий инструкции, а действие, которое погубит сотни или тысячи разумных в другом мире. Но по-другому нельзя, только также можно было быстро добыть нужные ресурсы и поддержку. Планик верил, что наниматели не обманут — их репутация была известна по всему кластеру.

Задание было несложным — нужно всего лишь получить координаты молодого мира и передать их заказчику. Это не первое поручение, за которое брался Планик, поэтому ему и доверили это дело, но в этот раз заказ была слишком «горячим».