Сжав зубы, Алекс тут же поставил новый барьер и растянул его по всей площади, защищая небольшой пяточек, на котором сгрудились люди. Обидно было вот так умирать, только потому, что им не хватило времени вырыть яму поглубже.

Пузырь, который уже занял все место под потолком, снова дотронулся до барьера, но Алекс был наготове и больше не позволял защите рассеяться. Насос исправно качал энергию, и вроде бы установилось хрупкое равновесие. Но нет, случилось невиданное — его щит начал сдвигаться. Раньше под нагрузкой экран либо разрушался, либо отражал угрозу, но сейчас стал перемещаться. Чувствуя себя словно под прессом, Алекс усилил подачу энергии — смерч сначала затормозил, но тут же снова продолжил опускаться. Двигаясь с такой скоростью, он дойдет до людей через полминуты.

Энергия мощным потоком, через источник вливалась в резерв, и сразу уходила на матрицу, подпитывая барьер Базиса. Алекс напряженно смотрел вверх. Свет от зажигалки, преломляясь пузырем, вырисовывал причудливые узоры на земляном потолке. Красивое зрелище, только радости это не прибавляло. Дома на Земле Алекс любил смотреть на разгул стихии из окна, прихлебывая чай, но сейчас ощущал себя в положении прохожего на улице, попавшего под ливень, только вот от дождя можно спрятаться, а им бежать некуда — они у финальной черты.

Товарищи реагировали на приближающуюся угрозу по-разному: одни ругались, другие шептали прощальные слова друзьям, Ева же молча прижималась к своему избраннику — это она передала ему контейнер, но Алекс этого не знал, не думая о своей судьбе, он боролся за жизни членов отряда.

* * *

Торвальд пытался что-то придумать, но времени ни на какие осмысленные действия уже не осталось, и он смирился, но руки не опустил, а внутренне стал готовиться к встрече с неведомым. Не просто он зовется ветераном! Бывалые старатели способны действовать в необычных обстоятельствах. Таких, как сейчас, когда опасность рядом, а сделать ничего нельзя и самое рациональное — быть готовым ко всему и не паниковать. Рядом с ними была не верная смерть, а ловушка, а значит, есть еще шанс и Торвальд успокоился. Глядя на приближающийся пузырь, он сжал руку Марты. Как и Алекс, бородач решил, что лучший выход — вместе попасть в червоточину.

Неожиданно, словно издеваясь над людьми, порыв ветра погасил зажигалку Джа. Парень ругнулся и снова высек огонь.

Прошла секунда и внезапно все стихло. Жуткий пузырь пропал, в землянке на секунду стало тихо.

— Я уж думал что все, конец, — неожиданно спокойно и громко произнес Дарен, словно ничего и не было, — Алекс это ты эту штуку отогнал?

— Нет, просто вихрь прошел дальше. Но полминуты — мой предел, дольше я эту хрень не удержу, нужно уходить глубже.

— Все прочь от стены, Торвальд, Мигель — подсобите, будем копать, Джа, Сильвия — оттаскивайте землю, — начал командовать Дарен.

— Только вылезли из пещеры и снова закапываемся, — тихо пробормотала Сильвия, но ее услышали.

— Заткнись, — зло сказала Марта, — Нинг дай энергии, я попробую потолок укрепить.

* * *

Не слушая их перепалку, Алекс выскочил наружу. Заботу о раскопах он оставил напарникам — в таких делах им можно было доверять, но было удивительно, что первым среагировал Дарен, а не лидер, который обычно раньше других начинал действовать. Видимо, бородач уже распрощался с жизнью и не сразу пришел в себя.

Наверху было спокойно. Вихрь, который только что по ним прошелся, был в тридцати метрах и стремительно удалялся, дергаясь из стороны в сторону, словно не зная куда направиться. Вой ветра от ближайших смерчей нервировал и напоминал, что еще ничего не закончено.

Торопливо оглядевшись, Алекс увидел, как десятки вихрей утюжат ближайшие холмы и сейчас к ним с разных сторон приближались еще три стеклоподобных столба.

Не сводя с них глаз, Алекс ждал. Прошло две минуты. Удача пока была на их стороне, очевидно, как компенсация за серию предыдущих неприятностей, если конечно нахождение в центре бури можно было назвать удачей, — все три смерча свернули в разные стороны.

Прошло еще секунд сорок и Буря, вспомнив о маленьком отряде, направила огромный вихрь прямо на землянку. Огромный столб диаметром не меньше трехсот метров двигался уверенно и неторопливо, как океанский лайнер. Алекс отметил, что чем больше вихрь, тем меньше его дергает из стороны в сторону, значит, в этот раз они так просто не отделаются — их заденет не краешком. Нет! Смерч пройдется по ним паровым катком, обрушив все свою мощь на людей. Как назло, он двигался медленно, а значит зависнет над ними на минуту или больше.

Что делать Алекс не знал, с тревогой глядя на треклятое порождение чертовой бури. В этот раз барьер не спасет, нужно что-то более мощное! Не придумав ничего умного, он нырнул в лаз.

Торвальд и остальные рыли землю и руками и оружием, но смогли выкопать небольшое углубление на одного человека, пока Марта пыталась хоть немного укрепить стены по бокам.

— Воздух! Все садитесь, только не ложитесь!

В этот раз Алекс решил, что ему будет проще защищать небольшую область, точно над товарищами. Лежа они займут больше места. Резервы были полны, но пыльца подходила к концу.

— И дайте кто-нибудь еще контейнеры! — проорал он и тут же в ответ получил все оставшиеся запасы.

Усевшись, Алекс начал перебирать идеи. Часы отсчитывали последние секунды, нужно было использовать их с умом — он прокручивал последнюю схватку с порождением бури. Если пузырь может сдвинуть неподвижный щит, не разрушая его, значит, они имеют близкую природу. Но сами смерчи друг друга отталкивают! Можно ли тогда как-то изменить экран Базиса, чтобы он не просто блокировал, а хотя бы немного отодвинул чертов пузырь? Как там говорят — «клин клином вышибают»! Поможет ли ему народная мудрость?

В пещере он смог создать маску, блокирующую яд, а сейчас должен подстроиться под смерч. Плевое дело! Просто нужно все делать быстро и верить в себя. Вера такая штука — всегда под рукой, и иногда это помогает. Воодушевив себе подобным образом, Алекс уставился на выход, где Буря должна была в первую очередь пробить слой земли.

Как только появился пузырь, он направил на него все внимание. Сейчас у него есть несколько спокойных секунд, пока смерч заполняет пространство под потолком начиная от входа.

Алекс не пытался понять или разобрать по косточкам, что такое смерч и как он работает. Эти знания сейчас для него полностью бесполезны. Исследованиями нужно было раньше заниматься — в ущелье, когда можно было сесть и спокойно изучить очередную ловушку. В данную секунду для него главное не знать, а уметь! Он должен просто срезонировать с червоточиной, не пытаясь отследить, куда ведут ее пространственные ходы и что будет, если она засосет человека.

Резонанс давал не понимание, а ощущение объекта и это ощущение Алекс постарался воссоздать, просто пожелав, в центре щита. Для этого он распределил внимание между пузырем и экраном, на который направил всю энергию. Насос без жалости сжигал остатки пыльцы, питая Базис. Чтобы повысить шансы, Алекс также направил все запасы из дополнительного хранилища в барьер между людьми и смерчем.