а что будет с окружающими, если мой здравый смысл впадет в кому?

Бык философски пожал плечами и встал со стульчика:

— Как знаешь, а я помяну. — Наемник чокнулся с постаментом и громко произнес: — Джамбо, ты был нудным неэмоциональным засранцем, но, демоны меня подери, без тебя скучно!

В один глоток осушив кружку, мужчина крякнул и повернулся к королю:

— Хорошо, помянули, теперь можно двигать обратно, — нагло заявил он.

Но мужчина, словно не услышал веселого тона приятеля, продолжая гипнотизировать портрет.

— Бык, — тихим голосом позвал он наемника, — мы ведь с ним почти никогда не разлучались…

Наемник зло выругался и пошел за новой порцией вина:

— Кто-то напрашивается на сломанный нос…

— Бык, пойми, — поднял голову лорд Рок, — тогда в яме Джамбо спас меня, рискнул всем, в том числе и своей жизнью. Я был уверен, что когда-нибудь смогу вернуть ему этот долг. И ошибся…

Наемник выпил залпом еще один стакан вина и начал демонстративно закатывать рукава:

— Давай без разглагольствований о том, какой Джамбо милашка, а ты — отвратительный друг. — Скривился он, усаживаясь обратно на стул. — Ты отомстил за его смерть, пора смириться и жить дальше…

— Ты не прав. — Прищурив глаза, оборвал наемника король Максимельян. — Я отомстил всем, кроме нее…

Минуту мужчины буравили друг друга напряженными взглядами, в итоге первым сдался Бык.

— Прекрати. — Отвел глаза мужчина. — Ты сам знаешь, что это невозможно. Клан не отдаст ее тебе. Она слишком дорога…

— Согласен, — кивнул король, — пока она под защитой клана, мы бессильны, но стоит выманить девчонку… и у меня появится шанс поквитаться, — зло улыбнулся лорд Рок.

Легко поднявшись, мужчина подошел к могиле лучшего друга и тронул пальцами холодный камень надгробного памятника:

— Клянусь, что отомщу за тебя…

Глава 2

Сначала в мою жизнь ворвался радостный крик: 'Машка, подъем!', затем в комнату влетела невысокая девушка с волосами цвета красного дерева, маленьким ураганчиком пронеслась до кровати и обрушилась сверху.

— Ай!

— Подруженция, как же я соскучилась! — Меня принялись тискать, как котенка и радостно обнимать.

— Изыди, дитя ада!

Попытка спихнуть подругу с кровати не увенчалась успехом. Зато в неравном бою против 'нечисти' с ангельским именем скоропостижно отправились на тот свет подушка и одеяло.

— Одевайся, нас ждет дело, — прикрикнула Лина, стягивая меня за ногу с кровати, опустевшей без обязательных предметов отдыха.

Обрушившись на пол, я витиевато выругалась и посмотрела на девушку, появившуюся в моей жизни полгода назад и накрепко закрепившуюся на позиции лучшей подруги.

В глянцевых журналах на все лады талдычат, что искренней женской дружбы не бывает. Смело заявляю — еще как бывает. Просто порой руки так и чешутся прибить одну не в меру активную с утра личность…

— Прекрати кукситься, — строго заявила нарушительница крепкого утреннего сна и двинулась к шкафу с одеждой.

Печально вздохнув, поднимаюсь и двигаюсь в ванну, на ходу одарив Ангелину хмурым взглядом не предвещающим ничего хорошего.

Кто ходит в гости по утрам, тот поступает глупо…

***

— Какое восхитительное утро! — Легко выпорхнув из кареты, сообщила окружающему миру Лина.

Кряхтя и постанывая, я вывалилась следом за подругой, огляделась и скорчила кислую рожу.

— Определенно утро, и определенно недоброе… — Буркнула себе под нос.

Наша карета остановилась в самом центре городка Локтерес рядом с небольшой рыночной площадью, по улицам которой чопорно и надменно любила прохаживаться по утрам местная аристократия.

Вот и сейчас двое франтов среднего возраста прошли мимо, вежливо кивнув мне. Зато робко улыбающейся Ангелине была отвешена ровно сотня комплиментов.

Кто завидует? Я завидую? Да, я завидую…

— Лин, — провожаю мужчин тяжелым взглядом, — а почему ты изображаешь прекрасную леди, а я — ветхую старушенцию из которой песок сыпется?

Девушка придирчиво оглядела меня с ног до головы.

Седой парик редких тусклых волос с ярко выраженной проплешиной сбоку, небольшой горб на спине, скрюченные артритом пальцы и все это чудо облачено в черное глухое платье-саркофаг. А заключает образ Бабы-Яги — здоровенная клюка.

'Добрая' подруга загримировала меня так тщательно, что двинутая кошатница пенсионного возраста в валенках и шубе посреди лета — 'бабушка божий одуванчик', по сравнению со мной.

Ангелина смахнула невидимую пылинку и развела руками:

— Вероятно потому, что утром ты представляешь собой коктейль ненависти, ворчливости и раздражения. — Улыбнулась девушка и, схватив под локоток, потащила в сторону площади: — Пошли, а то упустим! — Взволнованно поторопила она, зорко высматривая кого-то впереди.

И мы действительно пошли: легкая нежная Лина в белом платье и я — злобная старуха, 'приветливо' косящая бельмом на правом глазу.

Что поделать — быть наемницей задача не из простых!

Да и вообще, наемники в этом мире уж больно странные.

В клан Алибера я попала по ошибке.

Стоило проплакаться и покинуть границы королевства Гиз, как нас с Удачницей нагнал отряд из пяти наемников. Сначала я дико испугалась и приготовилась откидывать копыта, но, к счастью, заприметила знакомое лицо Дыма и немного успокоилась.

Но, как оказалось, ребята преследовали меня не с целью получения полученного за заказ гонорара.

— Соколенок, — перехватил поводья лошади наемник, — мы не можем отпустить тебя.

— Мужики, вы на солнце перегрелись? — Изумилась я. — Какой Соколенок? Меня Мари зовут! — И тут же смутилась: — Вернее, просто — Маша…

Вперед выступил еще один смутно знакомый мужчина:

— Соколенок, тебе лучше не упрямиться, — посоветовал он. — Клан дал тебе крылья — имей уважение к Алиберу.

— Просто поговори с ним, — вступил в разговор Дым, уверенно держа поводья.

Я затравленно покрутила головой в поисках выхода и, не найдя ничего лучше, согласно кивнула. Встречусь с этим самым Алибером, пообщаюсь, а там дальше по обстоятельствам. В конце концов, импровизировать у меня прекрасно получается.

Дым спрыгнул со своего коня и следом помог мне спуститься с Удачницы. Черный камень Возврата упал в мою руку и наемник уверенно крикнул:

— Домой!

Из портала мы с Дымом вышли практически одновременно, вот только мне в отличие от наемника устоять на ногах не удалось.

Потом я смутно помнила крики, встревоженные голоса и повелительное:

— Пошли вон!

И только потом, я узнала, что непочтительно орала на главу клана и других наемников моя хрупкая подруга, изображающая в данный момент легкомысленную глупышку, вышедшую на прогулку с престарелой родственницей.

— Бабушка, не выходи из роли, — ткнула локтём в ребра Лина и шепотом подсказала: — Ты хромаешь не на ту ногу!

Я поспешно исправилась и перехватила клюку поудобнее. Спина под ненастоящим горбом вспотела и нещадно чесалась, вызывая неописуемый дискомфорт.

— Как развиваются твои отношения с Повелителем степей?

От неожиданности вздрагиваю и неохотно