как! — Сжала я кулаки. — Как он мог, — вскидываю голову, — как он смог так просто поиграть мной и обо всем забыть? Лина, скажи, как у него получилось? — голос зазвенел и неожиданно сорвался на шепот: — И почему я не могу сделать тоже самое?

***

Двое мужчин отошли на значительное расстояние от лагеря, прежде чем начать свой разговор. Говорил в основном пришлый, убеждая молодого кахара помочь ему.

— Почему ты решил, что она захочет тебя видеть? — Внимательно выслушав, задал свой первый вопрос Лонхар.

Молодой парень самоуверенно улыбнулся:

— Захочет. — Срывая высохшую травинку, ответил он и, видя сомнения во взгляде кахара, пояснил: — Мари скучает по мне, я это чувствую. — Лицо синеглазого воина едва заметно дернулось, но он быстро взял себя в руки. — И потом, — делая вид, что не заметил недовольства мелькнувшего на лице собеседника, продолжил чужак, — кто-то же должен за ней присматривать.

Лонхар едва заметно улыбнулся уголками губ:

— Она под защитой Алибера…

— Мы оба знаем, что глава клана убережет ее от всех внешних угроз, — перебил молодого мужчину парень, — но кто убережет ее от самой себя?

Кахар задумчивым взглядом окинул Степь, советуясь с ней. Выбор предстоял не из легких…

Глава 3

Прыжок, цепляюсь пальчиками правой руки за край и невероятным образом подтягиваю ноющее от усталости тело.

— От меня не спрячешься, — мужской голос, даже не сбившийся после длительной пробежки, подстегнул не хуже кнута, переводя тело в режим седьмого по счету дыхания.

Откатившись подальше от края, осторожно встаю на четвереньки и выглядываю из-за гребня невысокой крыши сарая.

Мамочка, зачем я во все это ввязалась?

А началось все в ту злополучную ночь…

— Светлая Богиня! — Застонала подруга, хватаясь за голову. — Лучше бы ты плакала!

В чем-то подруга была права. Проревев пару часов и поэтапно пройдя все пять стадий 'принятия горя', к утру я немного притихла. Зато потом в моей голове что-то переклинило, и я разродилась очередной бредовой идеей.

Ангелина умоляюще посмотрела на меня, надеясь достучаться до здравого смысла, но потерпела сокрушительное фиаско — разогнавшийся паровоз было невозможно остановить простым взглядом.

— Лина, я должна попасть на этот бал, — уверенно заявляю, продолжая ковыряться в чертежах замка, — мне для душевного спокойствия просто необходимо плюнуть Максу в лицо!

Девушка в отчаянье схватила мою руку:

— Может, ты издалека ему просто пальчиком погрозишь и забудешь? — Взмолилась она. — Пошевели мозгами — это же опасно! Максимельян ясно дал понять, что больше не хочет тебя видеть в своем королевстве, я уж молчу про надвигающийся на наши головы бал.

Но я уже не воспринимала здравую логику и горела только одной мыслью — увидеть ту курицу, которую Макс назовет своей невестой.

— Плевала я на его желания с Бруклинского моста, — самоуверенно отмахиваюсь от подруги, продолжая методично закапываться в планы и чертежи, в надежде, что от длительного созерцания над головой в определенный момент зажжется лампочка, символизирующая гениальную идею решения всех проблем.

Более сдержанная в эмоциональном плане Ангелина, изобразила горестный стон и, аккуратно сместив меня бедром, тоже сунула нос в бумаги:

— И как ты планируешь это сделать? — Совершенно другим тоном поинтересовалась она. — Гиз — это самое охраняемое и недоступное место. Стены и пропускные пункты укреплены и имеют специальный магический барьер для сверки аур, а благодаря Гарнизону, столица охраняется лучше, чем многие замки материка!

Мы молча посверлили друг друга задумчивыми взглядами.

— Не знаю. — Наконец честно призналась я, сокрушённо разводя руками. — Здесь отмечены входы в подземные ходы, которыми я пользовалась. Возможно, с помощью них получится…

— С помощью этих ходов тебе успешно получится только угодить в ловушку. — Ехидно перебила девушка, быстрым движением убирая волосы необычного красного оттенка в высокий хвост. — Мари, очнись! Лорд Рок — один из самых сильных политиков материка. Думаешь, он позабудет о такой мелочи, как рассекреченные тайные ходы?

Я согласно покивала и начала нервно грызть ноготь большого пальца и сосредоточенно ворочать извилинами. Как назло в голову ничего умного не шло. Желтая лампочка, где же ты?

— И потом, — решила добить подруга, — прежде чем ломать голову, размышляя как проникнуть в замок, сначала надо решить, как попасть в сам Гиз? Здесь столько различных нюансов, — девушка принялась загибать пальцы: — Нужны рекомендательные письма, удобное место для сбора информации в самом королевстве, люди, которые могут выкрасть или написать пригласительное письмо и прочее.

Прислушиваясь к голосу разума, наставляющего меня на путь истинный устами подруги, я внезапно пришла к неожиданному выводу:

— Ты права, — аккуратно складывая карту, согласилась я, — одной мне не справиться…

Девушка радостно возвела руки к небу:

— Светлая Богиня, неужели ты меня услышала и вразумила эту бестолочь!

Дав Ангелине побыть немного в замешательстве относительно слуховых возможностей Терры, на всякий случай обхожу стол и уже с более безопасной позиции 'радую' подругу:

— Ангелина, — вкрадчиво начала я, внимательно следя за реакцией наемницы, — нанимаю тебя и твой клан для проникновения на бал-маскарад, организованный Его Кобелистостью королем Максимельяном!

— Скол тебя поглоти! — Выругалась девушка и шлепнулась на стоящий рядом стул. — Эх, — горестно вздохнула она, — лучше бы ты плакала…

К собственному стыду, в данный момент я полностью разделяла слова Лины.

Аккуратно выгнувшись и, осмотрев площадку, заросшую травой, взглядом нахожу спасительный домик. Именно эта деревянная будочка, по виду напоминающая садовый туалет, и была для меня финишной чертой.

Вот только добраться до спасительной ленточки сил уже не было.

— Я знаю, что ты где-то здесь!

Казалось, мужчина насмехался над моими попытками выбраться из передряги. Откровенно рисуясь и размахивая длинным древком, он ходил неподалеку, не забывая при этом зорко осматривать местность.

И как спрашивается маленькому мышонку проскользнуть мимо страшного котяры?

Немного отдышавшись и улучив момент, пока мужчина отвернулся, я осторожно поднялась и начала перебираться через гребень крыши.

Под ногами, на чердаке взволнованно ворковали голуби, даже не догадываясь о моих проблемах, но в целом было тихо и спокойно. Поэтому треск прогнившей доски оказался до безобразия громким.

Впрочем, как и мой испуганный вскрик.

Не удержав равновесия, я свалилась на гнилые доски крыши, больно ударившись копчиком и локтем, кубарем покатилась по пологому склону и шмякнулась на мешки с соломой.

— Попалась! — радостный мужской голос, раздавшийся сбоку, оптимизма не добавил.

Едва слышно застонав, осторожно сажусь и поднимаю руки вверх:

— Сдаюсь, — расстроенно сообщаю, понимая, что проиграла. В очередной раз…

Мужчина победно улыбнулся и подал руку, помогая подняться с мешков.

— Соколенок выбывает из команды, — разнесся над игровым полигоном усиленный рупором голос судьи.

***

Ворон с интересом посмотрел на сосредоточенно