Изольда запнулась.

— Он принуждал тебя к чему-то?

— Нет-нет. Он замечательный, добрый…

— Звучит так, будто ты говоришь о короле. — Волк лукаво сверкнул глазами.

— Вовсе нет, — принцесса вспыхнула, — просто он — прекрасный человек… Поэтому я должна была уйти…

Волк выглядел озадаченным.

— Твой брат своим благородным поведением вынудил тебя покинуть дом?

— Ну… — Изольда и сама понимала, как нелепо звучит ее рассказ.

Но ее новый знакомый не стал выпытывать подробности. Вместо этого он задал другой, не менее сложный вопрос:

— А что с твоим лицом?

— Не могу сказать. — Девушка понурилась.

Волк задумчиво поглядел на нее и наконец кивнул.

— Кажется, оба мы не можем объяснить, что с нами произошло… Отличный повод для знакомства.

Принцесса измученно улыбнулась.

— Меня зовут Таальвен Валишер. Но для волка имя слишком мудреное, так что можешь звать Тааль, если хочешь, конечно.

— Изольда, — откинув капюшон, представилась девушка.

— Куда же ты направляешься, Изольда, сбежавшая от своего справедливого брата? — Шутка получилась не самой смешной.

— Я должна уйти как можно дальше отсюда. Но идти общими дорогами не могу.

Она закатала рукава, демонстрируя колючие следы терновника на своих руках.

— Как и я, чтобы не попасться на глаза охотникам. Хочешь, отправлюсь с тобой?

— Ну… — Изольда не знала, что и сказать.

С одной стороны, иметь в попутчиках сильного волка, способного защитить от многих опасностей, было бы очень кстати. С другой — от него самого можно ожидать подвоха.

— Я не ем людей, — напомнил Таальвен, наблюдая за ее терзаниями.

— Это чудесно, но я сама не знаю, куда именно собралась.

— Тем лучше. Значит, любые дороги открыты перед нами.

Он решительно тряхнул лохматой головой, и все было решено. Сию секунду принцесса принялась думать о волке как о добром друге. Чувство это само собой пробудилось в ее сердце, будто они были знакомы не первый год.

— Прежде чем пускаться в путь, давай отдохнем немного. — Изольда подтянула колени к груди и накинула капюшон. — Я так устала.

— Хорошо, — согласился Таальвен. — Спи, а я покараулю.

Без страха и сомнений девушка улеглась между корнями и доверила свой покой новому знакомому. Топкая трясина беспокойного забытья мгновенно увлекла ее за собой.

«Это все сон, — грезилось девушке. — Замужество, проклятие терновой ведьмы и чудесный волк, который будет сторожить меня в эту холодную ночь… Но кого же напоминает его облик?»

Не успела она хорошенько поразмыслить, как мигом уснула, отдавшись на милость Самхейнского колдовства.

Изольда медленно пробиралась сквозь лесные заросли, обходя овраги и колючий кустарник.

Небо было темным, хотя и отличалось от ночного. Чаще всего оно приобретает такой туманно-серый оттенок перед самым рассветом. Девушка шла уверенно, сухие ветки и слежавшиеся листья почти не издавали шума под ее босыми ступнями.

Остановившись передохнуть, она мельком взглянула на свои голые руки: от пальцев до самых плеч их покрывали сухие браслеты, сплетенные из дикой сливы. Но теперь они не были просто узором. Жесткие колючки впивались в нежную кожу, больно раня ее, все тело жгло, словно огнем. Только принцесса не могла вымолвить ни слова. Она знала: стоит заговорить, как случится нечто ужасное. Потому нужно идти…

Вздрогнув от холода, Изольда открыла глаза и поняла, что наступило первое ноябрьское утро, а терновые колючки приснились ей. Она торопливо взглянула на свои исполосованные руки, провела пальцами по щекам — никаких веток, только черные завитки узоров на коже.

— С добрым утром, — послышалось в стороне.

Принцесса встрепенулась.

— Волк! Неужели ты мне не пригрезился?

— Как видишь. — Он вздохнул. — Я тоже до последнего надеялся проснуться в другом месте.

— Правда? В каком же?

Изольда вытряхнула листья из спутанных волос и, услышав глухое рычание, замахала руками.

— Прости, можешь не отвечать.

— Я хочу сказать, но не могу. — Серый хвост его удрученно поник.

Выглядел волк опечаленным. Чтобы отвлечь его от грустных мыслей, девушка заметила:

— Холодно по утрам.

— Скоро будут первые заморозки, — кивнул Таальвен. — Плащ не защитит тебя от морозов.

Принцесса встряхнула драгоценный бархат, очищая его от мусора. А затем накинула легкую ткань на плечи и затянула тесьму у шеи.

— Боюсь, это все, что я прихватила…

— Не беда, мы найдем тебе другую накидку: не такую пеструю. Алый цвет заметен за версту.

— Хорошо, — согласилась девушка, развязывая свой узелок. — Будешь завтракать?

Волк подошел поближе и осторожно принюхался.

— Хлеб, сыр и копченое мясо?

— Не уверена, по вкусу ли такое волкам.

— Я ведь говорил тебе, что отличаюсь от обычных зверей, — заворчал Таальвен.

— Конечно. — С улыбкой она протянула ему лакомство.

Волк осторожно взял мясо с хлебом из маленьких рук и принялся жевать, прикрыв глаза от удовольствия.

Пока они ели, Изольда исподтишка разглядывала нового знакомца. Прежде она видела волков только в охотничьем домике, и то — лишь оскаленные мертвые головы, прибитые к стенам как трофеи. Возможно, поэтому Таальвен Валишер казался ей таким большим. В холке зверь доходил девушке до пояса. Ночью ей подумалось, что он совершенно черный. Но в утреннем свете принцесса ясно видела — это не так. Шерсть его была темно-серой, с седыми вкраплениями. Брови, лапы и нижняя часть морды — светлее, чем уши и спина. Сложно было не заметить огромные острые клыки, мелькнувшие, когда волк потянулся к Изольде за новым куском.

Но девушка не испытывала страха. Может, дело было в том, что раньше ей не приходилось встречаться с волками с глазу на глаз. Потому, разделив с Таальвеном завтрак, она перестала беспокоиться о его хищной природе.

Гораздо больше ее тревожили зеленые травянистые глаза. Никогда она не видела подобного взгляда ни у одного из зверей.

— И куда же мы пойдем? — беря в зубы увесистую суму Изольды, поинтересовался волк.

— Понятия не имею, хотя я должна знать дорогу…

Они постояли немного у ручья, из которого напились минуту назад, и наконец принцесса указала рукой вдаль.

— Кажется, нам туда.