быстро поймал такси. А уже оно отвезло меня в центр города, сияющий словно новогодняя игрушка. Да-а, на электричестве тут не экономили. Витрины сияли, фонари поливали ярким светом бульвары и мостики, а по каналам плавали прогулочные яхты, украшенные горящими лампочками.

Переполненное кафе «Императрица» тоже оказалось залито ярким светом хрустальных люстр. Поблёскивал фарфор и столовое серебро, а накрахмаленные скатерти выглядели безукоризненно белыми. Воздух же пропитали манящие ароматы дорогого вина и восхитительных блюд, чинно уплетаемых посетителями.

Благо меня пустили внутрь, хотя я и удостоился косого взгляда швейцара, наряженного в красный сюртук и смешную шапочку. Но его взор быстро изменился, когда он увидел машущую мне красавицу Дымову. Она уже сидела за шикарно накрытым столом. И Каролина с сёстрами Астафьевыми тоже тут были.

— Добрый вечер, прошу прощение за опоздания. Дела задержали, — подойдя к столу, произнёс я, пробежавшись взглядом по девушкам, одетым в весьма сексуальные платья, подчёркивающие налитые груди, упругие попки и тонкие талии. Может, так и выглядит настоящий Рай?

— Дела? — вздёрнула бровку Виктория и весело добавила: — Расскажите же какие. Чем нынче занимаются подростки? Вы крапиву палкой били?

— Нет, этим я вчера занимался, — ухмыльнулся я, усаживаясь за стол. — Сегодня кошку изловил и банку ей к хвосту привязал.

— Вы живодер-р-р, — протянула Дарья, притворно осуждающе покачав головой.

— Есть немного… Вы же видели, что я сделал с Мироновым?

— Ха-ха, это было восхитительно, — сквозь смех проговорила Дымова, жизнерадостно сверкая глазками. — Тогда и я немножко живодёрка.

— Давайте лучше выпьем за нашу победу, — предложила Каролина, подняв бокал с вином.

Мы выпили. А потом ещё раз и ещё. И чем больше мы пили, тем больше мне нравилось общество этих мадмуазелей, которых вино превратило в весьма весёлых девчонок, порой отпускающих солёные шуточки. Только Каролина всё больше молчала и предпочитала слушать. А вот Дымова прям разошлась. Громко хохотала, запрокидывая голову, а улыбка не сходила с её пухлых губок. Веселье однозначно подавило её пассивную агрессию.

У Виктории же оказалось такое глубокое декольте, что после каждого взрыва хохота ей приходилось поправлять платье, дабы не оголить бюстгальтер. Правда, я всё-таки несколько раз увидел его кружевные края и соблазнительные полушария. А ещё я увидел десятки завистливых мужских взглядов, колющих меня будто шпаги. И вот они пнули мою ману. Их эмоции были искренними.

Я даже слегка напрягся, когда пошёл в уборную. Мне думалось, что кто-то особо завистливый захочет испортить мой вечер. Однако посещение туалета закончилось благополучно… ну, почти…

Сделав все свои дела, я открыл дверь и вышел в пустой полутёмный коридор с приглушённым светом двух торшеров.

— Михаил, — вдруг донёсся знакомый голос и из-за торшера показалась Каролина.

— О-о-о, господи, я думал, что торшер заговорил, — от неожиданности ляпнул я, воззрев на внучку ректора, чьи огромные голубые глазки пьяно поблёскивали.

— Я вам настолько не мила, что вы перепутали меня с торшером? — капризно надула она губки и подошла ко мне виляющей походкой.

О-о-о, кажись, Каролина перебрала. А что тут удивительного? Ей надо-то всего ничего. Пробку понюхать — и уже алкогольный передоз. Она же хрупкая, как ледяная роза. Хотя, признаться, меня тоже слегка штормило.

— Нет, просто темно. Наверное, так сделали для того, чтобы можно было незаметно ширинку застегнуть, ежели забыл это сделать в уборной, — вяло двигая языком, предположил я, глянув сверху вниз на раскрасневшееся личико Каролины. — А ты, собственно, как тут оказалась? Тут же мужской туалет.

— Перепутала, думала женский, — не слишком искренне проговорила девушка и следом осуждающе выдала, нахмурив бровки: — И ты, наверное, думал, что женский. Ты ни одной юбки не пропускаешь! На всех девушек заглядываешься! Стрелка компаса всегда указывает на север, а твой взгляд на зад очередной девушки! Ты беспринципный тип, Волков!

— Принципный. Я не смотрю на толстых, низких и плоских…

— Я думала, что ты лучше… а ты… а ты… Эх, — девушка, не найдя достойный эпитет, рубанула ладошкой воздух и пьяно покачнулась.

— Возраст такой, — пожал я плечами, начав догадываться куда ветер дует. Но мне сейчас явно не стоит влезать в отношения Каролины и Дымовой. Пусть лучше внучка ректора слегка охладеет ко мне. А уж потом я разберусь, что делать.

— Не в возрасте дело, — мрачно проворчала она, шмыгнув носиком.

— Это, конечно, замечательный разговор, но давай лучше обсудим ваш с Дымовой должок. Когда я смогу попасть в библиотеку ректора?

— Да хоть сегодня. Полночь подходит?

— Вполне.

— Тогда в полночь заберись на крышу соседского дома. Там у стены всегда стоит лестница. Тебе надо будет лишь перелезть через забор. Думаю, для тебя это плевая задача, учитывая то, что ты умудрился давеча пробраться в мою комнату, — сказала девушка и с затаенной грустью посмотрела на меня. — В полночь я перенесу тебя с соседского дома на крышу дедушкиного.

— Замечательный план. А теперь нам пора возвращаться в зал. Там сейчас по просьбе Варвары включат телевизор. Не дай бог пропустим новости.

— К чёрту новости! — вдруг выругалась Каролина, заставив меня удивлённо округлить рот.

— Полегче с такими словами. Вам же завтра стыдно будет за них, — иронично сказал я и взял девушку за локоток. — А то и в церковь придётся идти.

— Стыдно? — вскинула она подбородок. — Вряд ли. А вот за это точно будет стыдно…

Девушка вдруг встала на цыпочки, подалась ко мне и поцеловала. Её губы оказались мягкими и податливыми. А запах её волос проник в мои ноздри и с двух ног вышиб мозги. Кажется, я услышал пение райских птиц. Правда, его весьма неделикатно прервал ошарашенный вопль Дымовой:

— Каролина!

Внучка ректора тотчас отпрянула от меня и с ужасом посмотрела на красноволосую фурию, стоящую посреди коридора. Её лицо быстро наливалось гневом. Губы кривились, а глаз дёргался, будто у неё защемило нерв.

— Это всё моя вина, — торопливо проговорил я, решив защитить Каролину. — Вино ударило в голову, растоптав последние извилины. Да и гормоны… ох, уж эти гормоны! Что они со мной творят! Мне на той неделе столб понравился.

— Врёшь… — с трудом выдохнула Дымова, словно кто-то невидимый отчаянно сжимал её шейку. — Это не ты в женском туалете, а она — в мужском. Предательница!

Графиня резко развернулся и пулей вылетела из коридора.

— Варя, подожди!