Схватив с полки пыльную кружку, Хелен обтерла ее рукавом и протянула мне.

Рэчел подняла вверх свою палку.

– А я получила кусок ореха-пекана, – обьявила она.

– Хочешь кружку? – спросила Хелен.

– Нет, нет, спасибо, с меня вполне достаточно. Но, честно говоря, я как-то не очень верю в пришельцев из космоса, – заявила Рэчел.

Я покосилась на нее. Лицо у нее при этом было непроницаемое.

Хелен улыбнулась.

– А многие верят, юная леди. Очень, очень многие, уверяю вас. Вполне разумные люди. Уж там-то, в Зоне-91 они хорошо понимают, что к чему. Просто правительство не хочет об этом говорить. О, уж они-то знают! Они следят за мной! Подслушивают мои мысли с помощью крохотного микрочипа, который они имплантировали в мой мозг. Даже сейчас они слушают нас! Один из тех больших военных вертолетов завис над моим домом. Он слушает, о чем мы говорим, а потом передает все это в штаб-квартиру Нового Порядка, ту, что на Азорских островах. Да, впрочем, вы и сами небось знаете, это там, где когда-то была Атлантида.

Эта ее тирада заставила нас разинуть рты и, хлопая глазами, молча ждать, что за этим последует. Сказать по правде, все мы были несколько ошарашены.

– Ну, думаю, пора и честь знать. Давайте-ка выбираться отсюда, надо дать Хелен отдохнуть, – прервав затянувшееся молчание, предложил отец. – Кэсси, дорогая, ты как, в порядке? Попробуй-ка посмотреть в одну точку. Ну как, получается?

– Хм, по-моему, да, – промямлила я. – А что там с лошадью?

Отец, видимо совершенно сбитый с толку, растерянно пожал плечами:

– Странная вещь: можешь себе представить – лошадь исчезла бесследно! Будто растворилась в воздухе!

– Ха! – насмешливо фыркнула Хелен. – Говорю вам – это все марсиане! Проклятые пришельцы – делают что хотят!

Мы с Рэчел украдкой переглянулись. Похоже нам с ней в голову одновременно пришла одна и та же мысль: до чего же странный мир, в котором тот кого все считают сумасшедшим, порой попадает почти что в самую точку.

– Как, вам никогда не доводилось прежде слышать о знаменитой Зоне-91?! – удивился Марко. Это вроде как чаша Святого Грааля для всех чокнутых, кто помешан на всяких там тайнах и прочей чепухе! – пояснил он между двумя глотками колы. – Господи, спаси и помилуй, вы что, никогда не слышали, что есть такая штука, как Интернет? Да там полным-полно людей, которые свято верят, что на Зоне-91 в клетках держат инопланетян. Оно так и называется – Самое Секретное Место на Нашей Планете!

– Я знаю, что такое Интернет, – терпеливо сказала Рэчел, – просто мне почему-то никогда не приходит в голову, назвавшись Жеребцом, засесть и в чате и пытаться убедить нормальных людей в том, что я – дьявольски привлекательный тридцатилетний миллионер.

– Прошу прощения, – возмутился Марко, но я в жизни не пользовался дурацкими словечками в качестве псевдонима! За кого ты меня принимаешь?! Если хочешь знать, я называл себя Болдуин-5. Ну, вы знаете, пятый из братишек Болдуинов, которого как раз не хватает до кучи. А что? По-моему, клево!

Весь этот разговор происходил в торговом центре на следующий же день после того, что случилось с нами на Засушливых Землях. Мы устроились в кафетерии. Я крепко прижимала к себе сумку для покупок. В ней лежало несколько небольших пакетов с надписью: «Гэп и Дж. Кру».

Это была затея Рэчел. Несмотря на все, что произошло накануне, она не забыла вырванное у меня дурацкое обещание. И вот теперь у меня была подходящая экипировка. Не одежда, заметьте. А экипировка!

– Даже я раньше слышал о Зоне-91, – вмешался Джейк. – А я, в отличие от Марко, совершенно нормальный человек.

Марко, рассердившись, бросил в него ломтиком жареной картошки по-французски. Джейк успел увернуться. Молниеносным движением Акс перехватил картошку в воздухе, кинул ее в рот и довольно пробурчал: – Ммм, как вкусно! Масло! Соль! Масссссссссссло!

И тут к нашему столику подошел парень. Был он какой-то нервный, взьерошенный. Будто то ли растерялся, то ли перепугался до смерти, попав в огромный торговый комплекс, где легко было заблудиться. Во всяком случае, он то и дело оглядывался через плечо, затравленно озираясь по сторонам. А разглядывая нас, щурился, словно близорукий…

– Привет, Тобиас! – окликнул его Марко. Мы тут подумываем заказать себе пиццу. А ты как? Наверное, лучше живую мышь?

Может, стоит вернуться немного назад и обьяснить, кто все эти люди? Потому что иначе, глядя на нас, сидящих за столом, вы вряд ли догадаетесь, что перед вами аниморфы.

Естественно, первый – это Джейк. Видите ли, Джейк вроде как наш предводитель. Или вожак. Короче, он у нас за главного. Конечно, это вовсе не значит, что все мы почтительно расшаркиваемся, обращаясь к нему. И уж, конечно, не подумайте, что сам он мечтает о чем-то таком. Наверное, именно поэтому он и стал нашим лидером – потому что он из тех людей, которым совершенно не нужно, чтобы перед ними заискивали.

Затем Марко. Что сказать о Марко? Во всяком случае, ничего из того, что он с превеликой охотой наболтает о себе сам.

Марко – самый большой хохмач в нашей компании. Только не думайте, что он просто клоун из тех, кто с радостью потешает класс. Под его вечными ехидными шутками и дурацкими розыгрышами глубоко внутри прячется другой человек, серьезный и вдумчивый. К примеру, Марко часто замечает такие вещи, которые ускользают от внимания других. Сказать по правде, он совсем не дурак, и, кроме того, он, если можно так выразиться, всегда начеку. Надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду.

Марко – самый близкий друг Джейка. По-моему, они дружат чуть ли не с рождения. Во всяком случае, никто из них уже не помнит, когда они стали друзьями. Но с тои самой минуты, как началась их дружба, эта парочка только и делает, что ссорится и спорит по поводу самых дурацких в мире вещей: чем лучше и быстрее и удобнее пользоваться – клавиатурой или мышью, чтобы выиграть в компьютерной игре; которую они оба обожают, может ли Спайдермен побить Бэтмена, какая команда выиграет и пахнет ли сыр желтым..

Честное слово, я вас не разыгрываю. Как-то раз они просидели всю субботу до вечера, споря до хрипоты, может ли запах чего-то там иметь цвет. Кажется, Марко настаивал на том, что сыр пахнет зеленым.

Но если не считать этого, Джейк и Марко, и мы с Рэчел – самые, что ни на есть, нормальные члены команды аниморфов. Остальные двое… хм… словом, они куда более странные.

Ну вот взять, к примеру, Тобиаса. Обычный мальчик, угодивший, словно в ловушку, в тело краснохвостого канюка, чтобы остаться в нем навсегда. Такое может случиться с каждым из нас, если пробыть больше двух часов в шкуре какого-нибудь животного. Или птицы – как в случае с Тобиас6м. Тогда ты, перестав быть человеком, останешься им до конца своих дней. И вот теперь Тобиас живет не в доме, как каждый из нас, а обитает в лесу, возле небольшой прогалины, которую он облюбовал для себя. И питается пойманными в траве мышами и кроликами.