– Вот твой шанс, Розель. Убьешь меня – станешь первой. – Во взгляде Габриэля молчаливый ультиматум.

Я не двигаюсь с места.

– Мое единственное предназначение – служить Верховному Мечу, Габриэль, служить тебе!

От потрескивания клинка волоски у меня на шее становятся дыбом. В воздухе разливается знакомое тепло энергетического поля.

– Жалеешь, что не прикончила меня, когда тебе было одиннадцать? – Габриэль замахивается, рисуя мечом головокружительную сияющую дугу. Я отступаю от огненного лезвия, но позу не меняю.

Взгляд брата становится хищным. Он замахивается снова и снова – все так же неловко. Я уклоняюсь, брат теряет равновесие и оступается. Полуночно-синяя накидка, качнувшись вперед, касается горящего клинка. Лоскут падает на инкрустированную мраморную карту девяти Уделов, окружающих наш фамильный герб, закрывая северную область – Удел Звезд. Один из доминионов, зачумленных мятежом. Второрожденные Звезды объединились с бунтовщиками из других Уделов и сформировали Врата Зари – армию повстанцев.

Пахнет горелой тканью. Габриэль оборачивается и хватается за испорченный подол накидки. Его советники на сверкающей лестнице издают сдержанные смешки. Брат сжимает рукоять клинка.

– Сделай одолжение, вытащи оружие! – рявкает он.

Я сжимаю губы.

– Нет!

– Нет? – Милый мальчик превращается в ожесточенного мужчину. – Я буду Верховным Мечом!

– Я знаю, кто ты, Габриэль.

– Все думают, ты хочешь меня убить. Вот твой шанс, Розель. Я нападаю, защищайся.

Он снова бросается на меня, я отступаю, не доставая клинок, и вдруг понимаю, что стою на гербе Удела Мечей. Тоненький голосок в голове нашептывает, что я могу стать перворожденной. Если убью Габриэля, никто и никогда в жизни не поднимет на меня руку. Однако расплата была бы слишком жестока – я бы не смогла больше спать, убив собственного брата.

Уклоняюсь от грозящего мне меча и хватаю Габриэля за большой палец, выворачивая его к запястью. Хватка на рукояти клинка разжимается, меч падает. Перехватываю его в воздухе, отводя подальше от нас. Затем еще сильнее нажимаю на палец Габриэля, вынуждая брата встать на колени. Он склоняет голову и вздрагивает.

Все еще не отпуская его, нагибаюсь к нему и шепчу:

– Когда-нибудь, Габриэль, ты станешь могущественным Просветленным. Когда этот день наступит, следуй зову сердца. Будь вождем, который нам нужен, а не просто правителем. Люблю тебя, брат. Буду скучать по тебе до конца жизни.

Я отпускаю его, и он поднимает голову. В глазах Габриэля – гнетущая тоска.

– Избавься от своих советников, – киваю я в сторону лестницы. – Им нравится видеть тебя на коленях.

– Я тоже знаю тебя, Розель. – Габриэль старается выровнять дыхание. На губах у него играет грустная улыбка. – Я знал, что ты меня не убьешь. Ты не такая. Девочка, которая находила раненых зверьков и прятала их, лечила, чтобы потом отпустить на волю, не могла мне навредить.

Ничего себе! Он тоже за мной наблюдал все эти годы. Даю ему руку, но не успевает Габриэль подняться, как с балкона раздается пронзительный крик матери:

– Стреляйте в нее! Остановите, пока она не убила перворожденного!

У меня перехватывает дыхание. Я поворачиваюсь на голос. Отала, перегнувшись через позолоченные перила, яростно указывает на меня. Позади нее с мрачным искаженным лицом возникает Дюна. Стоящие по периметру балкона гвардейцы вскидывают термоядерные винтовки. Я выпускаю из руки меч Габриэля. Клинок выскальзывает, ударяется о холодные плиты и гаснет, поскольку давление на рукоять исчезает.

Брат тут же вскакивает, широко разводя руки, и заслоняет меня от стражей.

– Стойте, стойте! Я просто хотел показать, что все это ошибка. Розель не угроза для меня и никогда ею не была. Я доказал! Я напал на нее, а она даже не вытащила меч!

– Отойди, Габриэль! – Мать высовывается еще дальше и машет на него рукой.

– Она ничего не сделала, – не успокаивается Габриэль. – Розель невиновна! – Он смотрит то на мать, то на Дюну, потом обращается к советникам. – Скажите же ей, – кричит брат Састивену.

Лысина Састивена сверкает, отражая свет люстры.

– Розель поставила его на колени, – говорит он, бросая на нас хитрый взгляд.

По горлу поднимается желчь…

– Ты сам-то в это веришь? – издевательски вопрошает Габриэль. – Она просто хотела меня остановить.

Мать клокочет от гнева.

– Шевелись, Габриэль!

Я и дышать не смею. Если Габриэль не убедит их, то стоит ему отодвинуться от меня – я труп. Открываю рот, но не могу произнести ни слова в свою защиту. Нельзя было касаться его! Они могут казнить меня за одно лишь это.

Дюна срывается с места, сбегает по Большой лестнице, перепрыгивая сразу через две ступеньки, и мгновенно оказывается возле нас.

Габриэля подводит голос, в нем слышится мольба.

– Она не виновата, Дюна, это все я сделал!

– Я позабочусь о ней, Габриэль.

Дюна встает между нами, разворачивая меня к громадным дверям, за которыми ждет толпа. Я делаю неверный шаг, затем другой. Ментор идет сразу за мной. Невозможно выстрелить в меня, не попав и в него тоже. Может быть, мать все еще испытывает к нему теплые чувства, потому что приказа она не отдает.

– Прости, Розель, – раздается позади измученный голос Габриэля.

Мы подходим к двери, я толкаю створку. Щурясь от солнца, останавливаюсь сразу за порогом. Рев толпы – словно удар в живот. Дюна хватает меня за руку и поднимает ее, приветствуя собравшихся.

– Ни шагу назад. Они тебя прикончат, – говорит он, натянуто улыбаясь. – С этого момента только вперед! Без оглядки.

Дюна провожает меня к ожидающему аэрокару. Мельчайшие капельки воды от фонтана Воина оседают на коже. Бронзовые статуи футов на пятьдесят или даже больше возвышаются над нашими головами. Я поднимаю глаза и смотрю на устрашающие мечи. Оскалы воинов казались свирепыми даже в лучшие времена, а сегодня – самый ужасный день в моей жизни. Я словно в трансе. Наклоняюсь и ныряю на заднее сиденье беспилотного кара, «Виколта». Эта модель не выпускается уже сотни лет. Задняя часть аэрокара сделана из хрома и стекла. Он словно перевернутый аквариум, а я – мелкая рыбешка у всех на виду.

Дюна садится рядом, касаясь плечом моего плеча. Двери плотно закрываются, запирая нас внутри.

– Я не пыталась убить его, клянусь, – заламывая руки, стараюсь объяснить я. – Габриэль вытащил меч и…

– Удел Мечей только выиграл бы, если бы ты прикончила его, Розель.

– Что?! – Я ждала взбучки, а не разочарования.

– Улыбайся! – приказывает Дюна. Его голос звенит от гнева: – Покажи им, что они тебя не сломили.