Вдалеке выли сирены, вокруг нервно сигналили водители, тут же образовалась пробка. Гильза несся к тротуару, зная, что по пятам следуют жуткие охотники.

Уже начинало темнеть, и он надеялся, что это поможет ему оторваться. Через сотню метров, когда совсем рядом был спасительный спуск в метро, юноша увидел еще один неприятный сюрприз: наперерез неслись еще трое мужчин. Отчего-то даже не возникло сомнения, что эти – тоже по его душу.

Тут же рядом завизжали тормоза: у тротуара замерло такси. Из него выскочил еще один незнакомец – полноватый, с усами, в кепке и пиджаке нараспашку с лихо развивающимся галстуком.

– Стой! – орал он, тряся кулаками. – Сюда!

«Обложили!» – обмер Гильза.

И кубарем скатился в переход.

Несколько драгоценных секунд отнял поиск проездного. Турникет мигнул зеленым, и беглец полетел по эскалатору вниз. Сзади раздались свистки и крики: преследователи сходу перемахнули через турникет, что немало разозлило уставших за день сотрудников милиции.

Опасно перепрыгивая через зубастые ступени, задевая локтями людей и бормоча извинения, он несся вниз. Спасение казалось таким близким – но он оказался на пустынном перроне.

Таймер над туннелем отсчитывал секунды:

00:42

В этом направлении поезд только что отошел.

Гильза бросился на другую сторону.

01:53

Минута, может больше до следующего состава.

Вот только нет этой минуты: трое крепких ребят уже на перроне – приближаются уверенно, знают, что жертва в западне.

Гильза затравленно огляделся. Мелькнула трусливая мысль: бросить пакет и удрать. В конце концов, этим странным людям нужен только груз… Но в ответ в глубине кто-то возмущенно запротестовал. Этот «кто-то» словно подталкивал его в спину – настойчиво и бесцеремонно.

Парень медленно пятился по краю платформы. Так же неторопливо к нему приближались охотники. Еще один – тот, усатый – показался вдали.

В туннеле разгорался свет от фар приближающегося состава. Гильза сделал преследователям неопределенный жест и полез в сумку. Незнакомцы обменялись короткими взглядами и стали окружать беглеца: один контролировал проход к эскалаторам, двое оттесняли юношу от поезда. Гильза уже вышел за пределы посадочной зоны и топтался теперь у большого зеркала на стойке. Трое неотрывно смотрели на него, небрежно отстраняя пассажиров, словно вокруг не было никого, кроме их добычи.

В лицо ударил ветер, все громче выл приближающийся поезд.

Сейчас! Гильза оттолкнулся от края перрона – и нырнул вниз, на шпалы. Охотники на какое-то время растерялись. А может быть, их спугнул отчаянный визг: заметив человека, машинист ударил по тормозам. Так или иначе, какое-то время Гильза бежал в темноте тоннеля в полном одиночестве.

Снова вернулась тревога. Он понятия не имел, куда движется и как будет выбираться отсюда. Давили глухие стены подземелья. Впрочем, как оказалось, тьму здесь частично рассеивали разбросанные через определенное расстояние настенные фонари.

Гильза перешел на шаг: он устал от бесконечного бега. Оставалось надеяться, что движение приостановят, и он успеет добраться до следующей станции. Скорее всего, там его встретит заранее предупрежденная милиция, но это даже к лучшему: какое-то время он побудет под охраной, а там, глядишь, подоспеет помощь из офиса.

Главное – доставить пакет.

Думая об этом, Гильза прибавил шагу, время от времени озираясь и вслушиваясь. Этих троих (если они и решились последовать за ним) рядом не было. Грохот поезда тоже не доносился.

Ох, и достанется ему в офисе! Сколько же дел он натворил сегодня! И хоть не он столкнул троллейбус с грузовиком, а работу метрополитена нарушил не прихоти ради, объяснить это всем будет трудно. Его и без того считают в «Линии» самым непутевым сотрудником. Теперь появятся новые истории, которые некоторые остряки не замедлят приукрасить самыми обидными подробностями.

Но все это будет потом. В конце концов, он – курьер, его задача – дойти, взять и принести. И никто не сможет сказать, что он не справился с этой, главной задачей…

Гильза замер. Что-то странное произошло с глазами. Сначала показалось, будто что-то лопнуло в голове, отчего он разом потерял способность видеть и держать равновесие. В действительности же просто наступила тьма. Настолько непроглядная, что казалась осязаемой, такая плотная, что стало трудно дышать. Но не было времени размышлять, зачем в туннеле выключили освещение, – нужно двигаться вперед. Скоро должно было показаться светлое пятнышко следующей станции…

Споткнувшись и больно растянувшись между рельсами, он понял, что идти в такой тьме – серьезная проблема: ноги цеплялись за шпалы или, напротив, проваливались между ними. Гильза принялся рыться в кармане сумки.

Так и есть – зажигалка. На днях он как-то машинально в числе прочего купил ее в супермаркете. Не исключено, что курил в «той жизни». Забавно, пуля напрочь отшибла вредную привычку, если таковая действительно имела место. Порекомендовать это средство курильщикам что ли?

Чиркнул «жучком» раз, два…

По спине пробежал холодок: в коротких вспышках показалась какая-то странная тень.

Отчаянно чиркнул снова – и вскрикнул от ужаса: невдалеке, аккурат между рельсами, преграждая путь, стояла неподвижная человеческая фигура. Пальцы вмиг стали ватными, зажигалка упала.

Тяжело и часто дыша, Гильза принялся лихорадочно шарить руками, схватил ее, снова чиркнул… На этот раз он издал какой-то тонкий, нечеловеческий звук, но нашел в себе силы удержать в пальцах дрожащее пламя.

Фигура была совсем рядом. Неужели она перемещалась лишь в кромешной тьме, замирая при малейшем лучике света? Голова с длинными волосами опущена – этот некто старательно прятал лицо от света…

«Это не человек!» – мелькнула догадка.

В офисе Гильза много слышал о разных иноземных существах, обитающих на Земле под видом людей, но никак не мог вспомнить, какие из них настолько любят тьму. И потом, эти знания не входили в его обязанности.

Сейчас только бы прорваться к офису…

Туннель снова погрузился во мрак: колесико зажигалки раскалилось и обожгло пальцы. Гильза стиснул зубы и снова чиркнул зажигалкой.

Сердце пропустило удар и бешено заколотилось: за несколько секунд тьмы фигура бесшумно приблизилась вплотную и теперь нависала над ним. И руки ее уже не висели безвольными плетьми. Они замерли в порыве жуткого движения вперед, и в скрюченных грязных пальцах с длинными острыми когтями застыла безжалостная сила чудовища…

Гильза подтянул к себе сумку и медленно поднялся. Так же медленно, боясь отвести взгляд от обитателя подземной тьмы, словно под гипнозом, он обошел его. Показалось, что длинное тело в бесформенном полотняном рубище чуть вздрагивает, и плечи мелко и часто движутся, словно существо нервно дышит.