пропусти к ведьме ненавистной. Хочу заставить ее снять коварное заклятье и спасти дорогого Егорушку!

– Не в моих правилах помогать людям, – ответствовал предводитель летучей стаи, – Но, пожалуй, сделаю исключение…. По нраву мне твоя кротость и смелость не человечья!

Стало светлее и в лесу и на душе у девушки, когда купол из летучих мышей растворился в чаще. Наконец, она увидела слабый желтый огонек впереди.

Ведьма уже ждала Василису, поэтому первой вышла навстречу ей.

– Вот, ты какая, и в воде тебя не утопишь, и лютыми зверями не устрашишь! – сказала колдунья, едва сдерживая ярость. Взгляд ее горящих в темноте глаз, обжигал, будто раскаленные угли, но девушка не боялась нечистой.

– Сними свое заклятье! – потребовала Василиса, – Оно не честно: любовь дарует людям силу, радость и жизнь!

– Не верю! – задрожала земля от скрипучего, устрашающего голоса колдуньи, – Ты докажи мне, что это так, тогда и освобожу твоего Егорушку от колдовства. Да, поторопись, до восхода солнца должна успеть.

– Ах, ты подлая, бесчестная старуха! Что мне еще нужно сделать, чтобы, наконец, убедить тебя, что это любовь дала мне силы придти к тебе и просить за любимого?!

Ведьма подобрела и захрюкала в издевательском смешке:

– Вот, так-то лучше будет. В этом лесу все, по-моему! Пойдешь по самой короткой дороге домой, – опять стал суровым ее голос, – Кот покажет, – она кинула, сидевшее у нее на плече животное девушке под ноги. Последнее ласково потерлось о щиколотки Василисы, а потом, вдруг, ощетинилось и зловеще зарычало, обнажив острые светящиеся клыки, – Придешь в назначенное место. Там тебя будет ждать Нарда. Сведешь с ней счеты. Кто победит, тот и будет прав: одержит верх Нарда – Егор умрет, если ты осилишь ее – сниму заклятье. Но, знай, успеть ты должна до рассвета. Как, только, первый луч блеснет на лезвии меча Нарды – знай это отблеск смерти твоего любимого, и битва, тогда бессмысленна, а значит, и любовь твоя бесполезна. Запомни хорошенько: как только я увижу сияющий блеск меча, – повторилась старуха, – Дыхание Егора оборвется. Это мое последнее слово! – стукнула ведьма клюкой о землю.

Василиса побежала за котом напролом сквозь непроходимую чащу.

– Мяу-мяу, медленно, медленно, – поторапливал кот. И, вот, на полпути, вдруг, слышит девушка зов о помощи. Остановилась она. Кот зарычал сердито.

– Погоди, черный прихвостень, – сказала Василек и пошла на доносившийся неподалеку голос, да чуть в яму не упала. А в той яме, на самом ее дне волчонок маленький скулит, выбраться не может. Связала девушка из веток веревку и спустилась вниз, достала бедолагу из ловушки.

– Разбазариваешь драгоценное время, мяу! – упрекнул ее прислужник ведьмин. И побежали они дальше.

Ветки хлестали по лицу, по рукам и ногам, раны кровоточили, но Василиса не останавливалась. Вдруг, дерево рядом упало. Они уж было, мимо промчались, да тут опять, услышала девушка, что кто-то на помощь зовет. Еще сильнее рассердился хвостатый проводник. Обнажил свои светящиеся клыки. Притопнула на него ногой Василиса, пригрозила веткой. Подошла поближе к упавшему стволу, а там под ним змея придавленная лежит. Поднатужилась Василиса и освободила гадюку.

– Не того спасаешь, – зашипел кот, – Она ужалить тебя хотела!

– Она поверила и отпустила меня, – ответила Василек.

Добрались они до реки, а мост-то весь разрушился. Как попасть на родную сторону?

Кот лукаво замурлыкал, начал тереться о ноги Василисы.

– Смирись, Василиса, мяу… Любовь, любовью, а собственная жизнь дороже… Переплыть реку невозможно – это верная погибель.

Василиса отшвырнула черную бестию от себя и уже хотела в пучину водную кинуться, как, вдруг, откуда не возьмись, наползла гадов тьма-тьмущая. Сцепились они между собой, крепче канатов, и перекинули живой мост через бурлящую воду.

В первый раз, за всю дорогу проявила слабость Василиса, расчувствовалась, слезу пустила.

– Спасибо, добрые создания! За помощь вашу и понимание…

– Ты зла на нас не держала, – прошипели змеи, – Наследника наш-шего царя спасла. Считай, мы в расчете… Удачи тебе, Василек!

Зарычал кот от злости, когтями землю скрести начал. Да, делать нечего, перебрался на другую сторону реки вместе с девушкой. Нарда уже ждала их.

Василиса не была воином, но увидев злую разлучницу, первой выхватила кинжал, потускневший от крови любимого, и кинулась на нее, как бешеная. Не ожидая такого напора, Нарда не успела увернуться. По смуглой гладкой коже ее руки потекла кровь. Большие глаза иноземки сузились в тонкие черные щелочки.

– Я убью тебя, как и твоего Егора! – она выхватила меч из ножен, и будто черная пантера, изогнулась в прыжке. С ловкостью хищного зверя, Нарда налетела на Василису. Ее меч оставил кровавую отметину на щеке девушки.

Василек, задыхаясь от жажды мести, размазала рукавом кровь, бегущую по лицу, и вместо того, чтобы отступить, устрашающе сделала шаг в сторону противницы. На секунду, самообладание крестьянской девушки, смутило гордую воительницу ханского войска. Когда Василиса была уже готова нанести ответный удар, неожиданно выбежал кот и замельтешил у девушки под ногами. Она со всей силой отшвырнула черного подсобника зла. Василиса отвела взгляд лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы меч Нарды вонзился ей в плечо. Девушка вскрикнула от боли и выронила кинжал. В глазах у нее потемнело, Василиса пошатнулась и упала на землю.

Нарда торжествующе занесла над ней меч.

– Небо уже светлеет, ведьма все поведала мне, – насмехаясь, проговорила она, – Я не убиваю тебя лишь потому, чтобы ты собственными глазами увидела отблеск солнечного луча на моем мече и поняла, какую непоправимую ошибку совершила. Тебе не удалось спасти своего друга, и при этом ты, так глупо погубила себя! Я хочу, чтоб ты знала правду перед смертью: русский богатырь побежден и скоро русская земля поклонится великому хану!

Василиса подняла глаза к небу. Оно действительно становилось с каждой минутой все светлее. Девушка любила встречать рассвет, но только, не сегодня! Сознание, что смерть Егора, обернется горем для всего русского люда, было ужасно. Она попыталась встать. Нарда лишь ухмыльнулась и подняла меч повыше, но вдруг, светлеющий небосвод в одно мгновение потемнел. Ханская прислужница непонимающе огляделась по сторонам. Копошащиеся мохнатые тучи нависли над ними. Стало темно, как ночью. Купол из тысячи летучих мышей накрыл их.

– Мяу, мяу, мошенничество! – противно завопил, вновь объявившийся кот, прихрамывая на одну лапу.

Нарда в отчаянии начала махать мечом, пытаясь разогнать мерзких созданий, но выбившись из сил, со злости бросила оружие на землю. Чужеземка, словно разъяренный зверь, накинулась на Василька, вцепившись своими острыми ногтями ей в горло, словно когтями. Девушка пыталась сопротивляться, но кровоточащая рана забирала силы. Краем сознания она вспомнила про оброненный нож. Василиса