портит иномирная бюрократия и странные мужики, кроме игры, кажется, не намеренные ничем заниматься.

— И угораздило меня попасть именно сюда, — простонала я от досады. — Идиотская случайность!

— Это Эльсинор, — хмыкнул игрок в плаще.

— И что? — фыркнула раздраженно.

— Здесь ничего не происходит просто так, — пояснил победитель прошлой и, похоже, текущей игры, судя по кислым лицам его соперников.

На трех примыкающих к поляне улицах из домов выходили люди. Кто-то, наоборот, заходил со счастливой улыбкой, некоторые просто не демонстрировали эмоций. Жизнь текла своим размеренным чередом для жителей Эльсинора. Для меня же она либо закончилась, либо еще не началась. Хочется надеяться на второе, но стрелки упрямо показывают на первое.

Над одной из улиц пролетела карета. Видимо, здесь в этом нет совершенно ничего необычного. Рядовые будни.

Интересно, как и кем она управляется, и за счет чего летит? Моторчика или пропеллера не видно, крыльев нет. Она не жужжит, не тарахтит и не гудит. Бесшумно плывет по воздуху по своим делам.

М-м… поправочка: по делам тех, кто находится внутри.

Забавно и немного жутко. Все здесь можно описать этими словами. И если мне не нашлось места в Эльсиноре, может, повезет в другом? Раз существуют другие миры и связь с ними, вероятно, откуда-нибудь да удастся вернуться в свой. Надо набраться терпения и поймать везение. За хвост.

— Я вас отвлеку ненадолго. Последний раз.

Тяжкие вздохи со смешками прокатились по игрокам.

— Ну, говори. — Мужик снова поправил шапку, сползшую на глаза.

— Отправьте меня куда-нибудь, откуда я смогу попасть на Землю. Вы ведь наверняка все миры знаете.

Не просто же так сидите рядом с гранью. Должна же быть хоть какая-то польза.

— Хэть, — мужчина в футболке покачал головой, — чудная. Эт через Сброд идти придется, только Жадный Эдди тебя не выпустит. Он таких диковинных коллекционирует.

— Коллекционирует людей?!

— Для него ты экспонат, — протянул игрок в плаще. — Как и все люди.

Замечательно. Есть еще кто-то более сумасшедший? Или коллекционеру достанутся лавры предводителя чокнутых?

— А сам он кто? — Негодование пополам с возмущением рвалось наружу.

— Метаморф. — Победитель очередной сыгранной партии возвел руки к небу. — Ха-ха-ха, да! Непобедимый Билли в деле, олухи!

Скривилась от режущего слух крика.

— Поздравляю. Метаморф — кто это?

Не сильна в мифах и легендах, но вроде о метаморфах ничего написано не было. Как, в общем-то, и об Эльсиноре. И вообще, похоже, моя планета вроде вселенского изгоя.

— Чешуйчатый зеленый гад, мнящий себя венцом творения. Открывать грань, или передумала?

— Учитывая новые вводные, я склонна воздержаться от ответа.

День клонится к концу, а я лечу по наклонной.

В Эльсиноре меня не ждет радужное будущее. Без средств к существованию долго не протянуть, а легальный способ заработка обрубили на корню. Перейти в мир неизвестного чудовища, коллекционирующего людей, — перспектива так себе. Вариантов два, и оба я бы предпочла променять на третий, если бы его мне предоставили.

Остаться здесь и податься в шальные или уйти за грань в мир с говорящим названием "Сброд" и закончить жизнь в коллекции.

Одно краше другого.

Вершина ели с площади хорошо отсюда просматривалась. Звезда на макушке светила маяком, указывая дорогу ищущим праздничную торговую площадь. Огни на крышах домов расстилались на километры, и казалось, им нет конца и края.

Душа замирала от сказки наяву. Вот как на самом деле выглядит рождественский город.

— Мисс Каувер, ваше появление сулит нам дополнительную работу, — недовольно раздалось за спиной.

Пока я задумчиво наблюдала за городом, на поляне появилась незнакомая фигура. Молодая женщина уверенно шагала в туфлях на шпильках, ни разу не оступившись и не запнувшись.

Строгий костюм королевского синего цвета выгодно подчеркивал легкий загар. Изящные прямоугольные очки дополнили образ — эффект этакой эталонной учительницы. Или начальницы.

— Обожаю вашу проницательность. — Ее губы растянулись в вежливой улыбке. — Новое распоряжение: пускать всех девушек независимо от мира.

— Ать, опять Отбор? — Мужчина в плаще без энтузиазма кинул шарик на игровое поле.

— Это традиция, Дэриш.

— У вас традиции, а нам потом всех обратно отправлять, — заворчал игрок в футболке.

— Снова к Хэнтсворту? — хмыкнул мужик в рубашке. — Каждый год одно и то же: мы ему девиц, а он их обратно. Может, ну ее, эту традицию, а?

— Нельзя, — мелодично ответила мисс Каувер. — Традиции надо соблюдать.

— Вон, бедовую забирайте, — на меня кивком указала голова в меховой шапке.

Оценивающий взгляд из-под очков со знанием дела прошелся по мне.

Э-э-это что еще за праздник жизни? Я ни на какие отборы не подписывалась!

— Эльсинорка? — мягко поинтересовалась Каувер.

Я ответить не успела, вместо меня влез победитель.

— Какой там! Ни одна эльсинорка в отборе за Хэнтсворта участвовать не станет. Землянка она.

— Землянка? — удовлетворенно протянула женщина, снова пройдясь по мне взглядом. — Очень хорошо. Подходит!

Пока мужчины бухтели, я сражалась взглядом с мисс Каувер.

Ее слушаются, — выходит, дама высокого положения. Выглядит недурно, явно тратит на себя кучу времени и денег. Взгляд прямой, уверенный, голос ровный, приятный. С ней однозначно лучше не вступать в спор, но и покорности она не оценит. Что мне на руку, так как молчать я не собираюсь.

— Я буду участвовать в отборе, но с условием.

Появилась заинтересованность. Я в очередной раз оказалась под катком тяжелого взгляда, только теперь оценивающего не только внешность.

— Слушаю, — кивнула она, демонстрируя снисхождение.

— Мне нужно свидетельство и разрешение на работу, — заявила дипломатично.

Игроки прервали очередную партию, с нескрываемым любопытством наблюдая за нами.

Если меня подбивают на авантюру, я должна знать, что останусь в выигрыше.

— Почему я должна принять твои условия?

— У вас нехватка участниц, а традиции необходимо соблюдать.

— Хэть, во дает! — одобрительный возглас достиг ушей.

Мисс Каувер удовлетворенно хмыкнула.

— Попадешь на Отбор, будет тебе разрешение. Идем, надо успеть до полуночи.

Она прошла мимо, оставляя шлейф приятных духов с цветочным ароматом.

За столом возобновилась игра, а у меня появилось стойкое ощущение, что я каким-то образом стала ее частью.

— Эй, как тебя зовут?

Вопрос выдернул из раздумий.

Каувер держалась за ручку дверцы золотисто-черной кареты.

— Диана.

— У тебя будет время на бессмысленные размышления, Диана.

Она ловко забралась в карету.

Кто знает, может, они вовсе не бессмысленные? Мне предстоит какой-то отбор в чужом мире. Буду цепляться за всякую мысль, пока мне не предоставят доказательств, что я давно и безнадежно сошла с ума и все вокруг всего лишь фантазия.

— Мы спешим, — поторопила Каувер, расположившись на мягком вычурном сиденье.

Я иду на этот шаг исключительно из-за отсутствия стоящего выбора.

Глава 3

Ощущения на взлете