class="p1">Черный юмор, конечно, но… кто знает, кто знает…

Часы пробили приглушенное "бам-бам", золотистые стрелки сошлись на одной цифре.

Каувер и Монтрер медленно обводили взглядом девушек, каждый раз удовлетворенно кивая.

Надо же! В камнях будто загорался огонек — не ослепительно, но весьма заметно.

Странно… работают на батарейках? Здесь вообще электричество имеется? Ну, не магия же, в самом деле. Это хоть и другой мир, но надо сохранять благоразумие.

Взгляды всех присутствующих сошлись на мне. Каувер вроде разочарована.

Что такое? В чем дело?

Подцепила кулон и подняла на уровень глаз.

Не горит.

Батарейка села? Сломался? Или бракованный? Мне всегда везет на неполадки.

Свет в камне на секунду загорелся и погас.

Мой светильник то горел, то не горел. По нему было достаточно постучать ногтями, и он снова светил как новенький.

Постучала ногтем по камню.

А что, вдруг сработает?

Искра замигала и… снова погасла.

Так. Мое разрешение накрылось бракованной игрушкой?

С немым вопросом посмотрела на тех, чье слово здесь имеет вес. Они тоже пребывали в замешательстве.

— Прежде подобного не случалось, — сконфуженно произнес конферансье и склонился к уху Каувер.

Пока они шептались, девушки, в чьих камнях постепенно тускнел огонек, оценивали друг друга самыми многозначительными взглядами.

Мне ни эльсинорца, ни тем более его сердца не надо. Дайте мне возможность полноценно жить, и я могу идти без лампочки в камне.

— Это беспрецедентный случай, — вновь заговорил Монтрер в полный голос. — Мы не можем отпустить вас, не получив точный ответ Богини. Вы проходите дальше.

Я выдохнула с облегчением.

Девушки навострились, нацелив свои убийственно-добродушные взгляды на меня.

Успокойтесь, дамы. Я здесь по собственным корыстным причинам, и к Хэнтсворту они отношения не имеют.

— До окончания Отбора кулоны снимать нельзя, — предупредил конферансье.

— За каждой участницей закрепляется смотрительница. У нее вы будете проживать на время Отбора, получать задания. Первое вручим сейчас, — Каувер обернулась, — Монтрер, будьте любезны.

Конферансье успел откуда-то достать тринадцать свитков и теперь раздавал их участницам.

Плотная бумага скользнула в руку. Твердая печать мазнула по нежной коже. Оттиск витиеватой буквы "Х" в окружении волнистых кругов, переплетающихся между собой, смотрелся на оранжевой печати достойно.

— Откроете после прибытия на место проживания, — предупредила Каувер, пока любопытство не побудило сломать печать. — Кареты уже ждут вас. Свою найдете по цвету печати. Скоро увидимся.

Она вышла из зала.

— Пройдемте. — Монтрер указал на выход, предлагая идти следом за ним.

Я ввязалась в сомнительную авантюру, но в ней есть несомненные плюсы: на время отбора я обеспечена жильем, а после получу свой бонус в виде разрешения на работу. Ради возможности устроиться в совершенно чужом мире можно и в иномирных играх поучаствовать.

Участницы не разговаривали друг с другом. Никто не пытался познакомиться. Одни лишь недружелюбные взгляды.

Им настолько нужен некий Хэнтсворт, или все, как одна, тотальные интроверты?

Ладно, меня это не волнует. Раз они считают друг друга врагами, мне не о чем с ними говорить. Лучше в сторонке подожду, пока они перегрызутся.

Кареты действительно ждали нас там, где мы приземлились с Каувер.

Тринадцать черно-золотых экипажей растянулись на приличное расстояние. Впечатляюще.

У меня вполне своевременный вопрос: по какому цвету мы должны распознать свою? Они одинаково черно-золотые.

Монтрер остался у дверей рядом с лакеями, больше спросить не у кого.

Массовое замешательство продлилось недолго. Из карет вышли мужчины в костюмах разных цветов. Все разного возраста, вида и телосложения. Их объединяло учтиво-бесстрастное выражение на лицах.

Среди них нашелся и оранжевый. Похоже, мне туда!

— Диана? — вежливое уточнение от габаритного мужчины в оранжевом костюме.

Поразительно! По какому каналу связи ему сообщили мое имя?

Пока ни у кого не заметила штучек, хоть как-то напоминающих телефон, устройство связи. Почтовые голуби над головой тоже не пролетали.

— Добрый вечер. — Я кивнула в подтверждение.

— Прошу, садитесь.

Он выверенным движением, не поворачивая головы, потянул дверцу кареты за ручку, и она распахнулась.

Начало как в сказках про Золушку, но я точно с миром промахнулась. Там девушек отбирали по размеру ног, а здесь — по светящейся лампочке. Случай короткого замыкания однозначно не предусмотрен.

Глава 4

Полет оказался недолгим, а разговор — содержательным.

Редбронт, мужчина в оранжевом костюме, вроде личного помощника-наблюдателя. Он должен сопровождать меня в городе, ввести в историю Эльсинора и помогать разруливать неприятности, если таковые возникнут.

Хороший человек, в хозяйстве нужный. И контакт имеется. А то бывает с виду все хорошо, на деле — тоже, а нутром чуешь — не сработаемся. С Редбронтом полное взаимопонимание с первых минут!

Карета приземлилась у небольшой усадьбы: узкое строение, вытянутое вверх на три этажа. Под крышей панорамное окно и терраса.

Еще несколько часов назад мне грозила ночевка под картонкой, а теперь я обеспечена шикарным жильем на ближайшее время. То ли Эльсинор — чудное место, то ли я мастерски выхожу из патовых ситуаций.

— Вы знакомы с хозяйкой дома?

Пока удача на моей стороне. Испортить настроение и пошатнуть мою лодочку везения, плывущую по волнам, способна вредная старушенция или… да мало ли вариантов?

— Довелось встретиться, — кивнул Редбронт, — когда ее выбрали смотрительницей.

А… а-а… то есть задушевных бесед не было, характер остается загадкой. Лужайка ухожена, это добрый знак.

— Не переживайте, я вас в обиду не дам, — подмигнул Редбронт, глядя, как я тереблю бедный свиток.

Желто-красные огоньки выделяли дверной проем, на темном дереве цвета бургунди теплым светом сияла звезда. По стенам струились нити гирлянд, переливаясь десятками оттенков.

Волшебно!

Из окон первого этажа лился свет, мелькнула крупная тень. Дверь распахнулась, выпуская на порог грузную женщину ростом с Редбронта. Я и до его плеча не дотягиваю.

Ну, плюсы тоже есть — можно спрятаться, и никто не заметит.

— Искристого вечера. — Мужчина вежливо кивнул. — Участница Отбора Хэнтсворта Диана Котеева.

— Доброй Искры. — Протянула руку для закрепления знакомства.

Начинаю привыкать к местному почитанию богини.

Суровое лицо женщины приобрело более радушный вид. Мощная рука сграбастала мою ладонь, потрясла и отпустила.

— Проходите, — пробасила она и отошла в сторону.

Редбронт снова подмигнул на немое удивление и подтолкнул ко входу.

Признаться, легкий диссонанс присутствует.

Хотя…

Да какая разница, кто как выглядит! Здесь так красиво… Глубокие синие оттенки перекликаются с зелеными, погружая в невероятную атмосферу чего-то неземного. А я ведь и не на Земле.

Круглые пуфы из синего бархата в окружении пальм разного вида и высоты по левой стороне, и софа той же отделки справа под плодами крупных лимонов в плетеных кадках. Черно-белая узкая плитка выложена зигзагом, направляя вглубь, упираясь