рисунка. Зрачки расширились от напряжения. Рука уверенно скользила взад-вперёд, но мысли постоянно уходили глубоко в подсознание, как бы сильно юноша ни пытался погрузиться с головой в своё занятие.

В голове возникал чёткий образ красивого призрачного лица. В ушах повторялся чужеродный голос:

— «Меня зовут Адора!».

Влад нахмурился, невольно надавил на карандаш. Получился слишком жирный штрих, изрядно выделяющий линию тонкой руки. Но он даже не заметил этого.

— «Я есть всё и ничего»…

Очередной жирный штрих. Грифель чудом не сломался.

— «Я здесь, чтобы помочь тебе»…

Влад раздражённо покачал головой, прогоняя надоевшие образы. Ему так и не удалось узнать, что за видение посетило его тогда. Образ незнакомки исчез так же неожиданно, как появился. Это произошло в тот момент, когда в комнату ворвались стражники. Он даже начал опасаться, что сходит с ума.

Влад так и не рассказал никому об этом случае. Даже Виолетте. Не знал, как они к этому отнесутся. Его и без того много кем считают — фриком, монстром, чудаком. Разрешают жить по строгому расписанию, где каждая прогулка распланирована таким образом, чтобы лишний раз не пересекаться с другими обитателями замка. Но в редкие моменты встречи со студентами — все бросают на него косые взгляды. К этому Влад давно привык.

— Эй, чемпион! — раздался бодрый женский голос.

Юноша удивлённо выглянул из-за мольберта и увидел милую девушку со светлыми волосами и зелёными глазами. Она расслабленно сидела на скамейке, закинув ногу на ногу, и опиралась локтями на спинку скамейки. Напротив неё сидел щуплый шаонец с копной кудрявых русых волос. Оба с интересом смотрели на юношу.

Влад скрыл недовольство за коротким вздохом. Меньше всего на свете ему хотелось сейчас общаться, но ребята явно настроены решительно.

— Так ты и есть тот монстр, о котором все говорят? — усмехнулась девушка, обнажив белые зубы.

Влад скользнул взглядом по двум стражникам, которых приставили к нему в качестве надзирателей. Они ходили взад-вперёд по узкой тропинке чуть вдалеке и увлечённо болтали о какой-то ерунде.

Прежнего Верховного наставника сместили. Новый глава клана благосклонно сохранил условия пребывания в замке, но выдвинул ряд строгих правил. Говорить со студентами Академии было запрещено. Тем не менее, банальное любопытство вынудило Влада не прогонять незадачливых собеседников.

— Не знаешь теинский язык? — не унималась юная шаонка и проследила за его взглядом. — Погоди, ты этих идиотов боишься?

Кудрявый паренёк молчал, но довольная ухмылка не сходила с его лица.

— Ничего я не боюсь! — холодно огрызнулся Влад и вновь вернулся к рисованию. — Разве что кромешцев немного… Но вы вроде на них не похожи.

— Самое легендарное существо в мире боится жалких шавок? — с наигранным удивлением воскликнула девушка. — Не может быть! Я думала, ты чертовски крутой!

— Значит, пришли поглазеть на меня, как в бродячем цирке? — Влад ловко скрыл раздражение, но не иронию.

Долговязый шаонец засмеялся, оценив шутку. Его подруга тоже улыбнулась.

— Да я шучу, не парься! — примирительно сказала она. — Меня зовут Лили, а его — Эдриан.

— Можешь звать меня Эд! — приветливо предложил кудрявый.

У него оказался на удивление приятный голос. Влад не отрывался от своего занятия. Его уже не волновали ни эти лица, ни имена.

Лили явно заскучала. Она медленно встала и приблизилась к Владу. Он бросил короткий взгляд на стражников. Они общались, активно жестикулируя. Пока ничего не заметили. Рука продолжала вырисовывать штрихи.

— А как твоё имя, или это строжайшая тайна за семью печатями? — с любопытством спросила Лили, смотря на него сверху вниз.

Юноша на секунду замешкался, но всё же решил ответить.

— Влад! — голубые глаза воззрились на её лицо. — Можешь немного отойти? Свет загораживаешь.

Лили кивнула и отступила в сторону. Затем обошла мольберт и встала позади Влада. Пряди длинных волос невольно коснулись его плеча.

— Красиво! — с восхищением протянула девушка; в глазах скользило любопытство. — Это твоя подружка?

— А это разве твоё дело? — Влад мило улыбнулся, но в голосе прозвучала сталь. — Что вам нужно от меня?

— Если ответим честно, ты, вероятно, будешь злиться! — произнёс Эд, наслаждаясь красивыми пейзажами Южного сада.

— Я ценю исключительно честность, даже самую отвратную!

Лили выпрямляясь в полный рост, скрывая улыбку:

— Просто ты сидишь тут, такой потерянный. Мы почти ничего о тебе не знаем. Совет темнит. Наставники велели всем держаться подальше. Но а мы решили рискнуть.

— Разве вам позволено нарушать приказы?

— Да мы постоянно их нарушаем! — усмехнулся Эдриан. — Наставники слишком требовательны.

— И потом, даже самым опаснейшим монстрам нужны друзья! — Лили фамильярно коснулась плеча Влада и направилась к скамейке.

Стражники постепенно приближались. Влад с подозрением относился к новым знакомым, но что-то в словах Лили вызвало у него интерес. Милое личико не выдавало подвох.

— Боюсь, мне могут снести башку ещё до того, как мы успеем стать друзьями! — невесело усмехнулся он и опустил карандаш.

Желание рисовать пропало. Но, к сожалению, это был единственный способ бороться с вечными спутниками — гневом и страхом.

— Боишься предстоящего слушания? — полюбопытствовал Эдриан.

Влад покачал головой, умолчав о пожирающем все внутренности страхе. Он знал, что его захотят использовать против Империи Аскадэр, которая десятилетия угрожает Гамильдтону войной. Но казнь неизбежна. Вряд ли его оставят в живых, даже если он поможет остановить врагов. Подтверждение собственным опасениям Влад видел и в глазах Виолетты при каждой встрече. Она боится не меньше. Пытается не говорить об этом. Натягивает улыбку. До сих пор видит в нём лишь ребёнка.

— А кто будет представлять твою защиту?

— Какой-то Август Каразин.

Лили и Эдриан озадаченно переглянулись.

— Я слышала о нём. Скользкий тип. На твоём месте я бы не доверяла ему!

— Как будто у меня есть выбор! — отмахнулся юноша.

Его не удивляло стремление Совета шаонцев скомпрометировать слушание ещё до его начала. Они все равны перед Законом лишь до того момента, пока судьи не имеют особых претензий. Он в любом случае проиграет.

— Не переживай, ещё не всё потеряно!

Влад скептически