покосился на Лили. Она наклонилась к нему и произнесла почти шёпотом:

— Моя мать является членом Совета. Причём довольно влиятельной фигурой на фоне многих остальных. Я говорила с ней на эту тему. Она относится к тебе с должным сочувствием. Ведь мы не выбираем, кем родиться. И ты не виноват, что появился на свет под несчастливой звездой.

Из дверей замка показался слуга. Он целенаправленно трусил к стражникам. По выражению лица сложно что-то понять. Он постоянно щурился из-за солнца.

— В общем, знай, что не все в Совете настроены против тебя.

— Да и мы считаем, что ты славный малый!

Влад бросил на них скептический взгляд:

— Вы ничего обо мне не знаете!

— Хочешь, открою секрет? — заговорщически подмигнула Лили. — Я хорошо умею читать людей. Это моя суперспособность.

Прежде, чем Влад успел выдать остроумный ответ, его перебил один из стражников.

— Эй, малец! — с явным отвращением рявкнул он. — Сворачивай давай свои рисульки. Прогулка завершена!

Слуга уже спешил назад в замок.

— К чему такая срочность? — недовольно огрызнулся Влад. — У меня ещё есть время!

— На сегодня больше нет! Тебя ожидает господин Каразин.

— И на кой чёрт я ему сдался?

Стражник снисходительно усмехнулся.

— Должен же он иметь представление какую мразь защищает! — рассмеялся он. — Заодно версию защиты наклепаете на коленке. Жаль только, что Совет не возьмут ни твои сладкие речи, ни смазливое рыльце!

— Как и ваши туповатые высказывания! — съязвила Лили, поражённая таким хамством.

— Что ты там ляпнула, шл…

Стражник, настроенный весьма решительно, в миг осёкся, когда увидел с кем говорит. Поспешил исправиться:

— Идите лучше на занятия, шпана! Что вы вообще тут делаете?

— А мне показалось, ты хотел сказать что-то другое! — Лили с вызовом поднялась, но с лица не сходила милая улыбка. — Моей матери очень не понравится такое панибратство с её дочерью!

— Хватит пользоваться влиянием матери, Лилиан Кравиц! — раздражённо огрызнулся стражник и повторил. — Идите уже на занятия вместе с господином Банши. Ваш наставник будет беспокоиться.

Девушка бросила на него испепеляющий взгляд, затем мягко посмотрела на Влада.

— Всё будет хорошо, не переживай! — почти ласково сказала она. — И помни — всем нам нужны друзья!

С этими словами Лили лёгкой походкой проскользнула мимо стражника по узкой тропинке. Эдриан лениво поднялся на ноги. Теперь он казался ещё выше и несуразнее.

— Ещё увидимся, Влад! — улыбнулся он и последовал за подругой.

Влад неспешно складывал принадлежности для рисования, игнорируя колкие фразы охраны. Но мимолётные взгляды снова и снова невольно возвращались к спинам удаляющихся новых знакомых… или друзей? Вскоре они уже скрылись за огромными стенами Академии. На душе было скверно, но всё же после этой прогулки стало немного легче.

Летний ветер по-дружески взъерошил чёрные волосы. Цветочный аромат в меру насыщенный, не раздражал. Лишь провонявшие табаком стражники портили общую картину. Но это были мелочи. Влад успел привыкнуть. Как и к стенам замка, который он успел возненавидеть.

Стражники привели его в учительскую, где уже ожидал высокий худощавый мужчина в длиной рясе и маленькими несуразными усиками. Неприятная ухмылка всё время блуждала по тонким губам, а острые черты лица делали его похожим на крысу.

— Добрый день, господин Марлин! — произнёс он неприятным голосом. — Август Каразин, к Вашим услугам!

Он протянул ладонь с длинными пальцами, на каждом из которых красовались перстни. Влад неуверенно пожал ему руку.

— Очень приятно познакомиться, господин Каразин! — он выдал дежурную фразу, но вовсе не испытывал никаких приятных эмоций от этой встречи.

— Что ж, приступим сразу к делу!

Каразин явно стремился поскорее покончить с этим. После рукопожатия он брезгливо потряс ладонью в воздухе. Затем извлёк из внутреннего кармана рясы белый носовой платок и бережно протёр им кожу. Влад невольно усмехнулся от того, как при этом скривилось его лицо.

Стражники уже скрылись за дверью, прихватив с собой мольберт. Влад не любил, когда кто-то трогает его вещи. Но был готов стерпеть такую вольность, если они обойдутся с ним бережно.

Представитель защиты вывалил на круглый стол множество папок и бросил быстрый взгляд на юношу:

— Итак, завтра нас ожидает слушание, и целью моего визита, главным образом, является познакомиться с Вами лично, чтобы в зале заседания Совета Вы чувствовали себя комфортнее, наблюдая рядом знакомое лицо!

Но отчего-то Владу подумалось, что он уже не чувствует себя комфортно от перспективы лицезреть эту неприятную физиономию. Юноша вальяжно прошёлся вперёд, взглянул на верхнюю папку: «Дело А47». Что-то подсказывало, что ни одна из этих папок не имеет никакого отношения к его делу. И, словно в подтверждение этому, Каразин поспешно подмял все папки поближе к себе, скрывая ярлыки.

— Разве Вы не должны провести со мной беседу? Расспросить подробно о вопросах, относящихся к делу? Узнать, что я за фрукт? — скучающе уточнил Влад.

Он безмятежно провёл пальцем по столешнице, проверяя на предмет пыли. Затем ловко уселся на стол, болтая ногами в воздухе. Направил ярко-голубые глаза на сконфуженного мужчину:

— Разве не это является первостепенной задачей представителей защиты?

Каразин с отвращением скривил нос, но постарался сохранить профессионализм (если это можно так назвать).

— Откуда у Вас такие познания о сути нашей работы? — недовольно осведомился он.

Влад беспечно повёл плечами:

— Доводилось уже иметь дело с Законом. Разве Вы не изучали моё дело?

— Как раз сейчас этим занимаюсь! — процедил тот сквозь зубы.

— Надо же, а я всё это время наивно полагал, что представители защиты изучают дела своих клиентов задолго до слушания!

— Были некие… обстоятельства.

— Вы вообще собираетесь меня защищать или приехали сюда чисто для галочки? А завтра будете сыпать пустыми аргументами, проигрывая стороне обвинения.

Каразин раздражённо закашлялся, возмущённый такой наглостью:

— При всём уважении, господин Марлин, но Вам стоило бы благодарить Высшие силы уже за то, что Вам вообще предоставили защиту! Но с таким отношением я и правда не уверен, что смогу потянуть это дело. Ничего личного, просто Вы сами активно сопротивляетесь моим