участников дуэли. Выйти из него можно лишь после достижения результата или по истечению срока. Форма – круг с начальным диаметром… на наши единицы – около четырёхсот метров.

Диаметр в три-четыре футбольных поля? – есть разгуляться где на воле…

« – Не обязательно поле. Дуэлянты могут выбрать любое, например, болото. Или развалины. Или лес. Если у них согласия нет, Система включает рэндом. Тогда, как повезёт. А орки – они степные, им бы на поле было бы удобно… Во время боя арена постоянно сжимается. Последнюю четверть срока её диаметр – около десяти метров.

То есть вызвались драться – деритесь, а не прячьтесь под кочками…

« – Хозяин, ты хочешь драться?

Как вы думаете, если я пойду не в «Свечку», а в…– я глянул на карту, – а хотя бы сюда, почти на центральной площади, «Меч звёзд» – вот же пафосная хренотень! – я там закуплюсь спокойно? Никому совсем случайно не наступлю на ногу, и никто мне «ненароком» локтем в бок не заедет? Несса? Что посоветуешь? Обещаю – послушаюсь!

Молчание.

А в «Свечке» мы хоть закупиться успеем. И противник известен.

« – Господин, они на несколько уровней Вас выше.

Зато этих я умнее. А на кого нарвёмся в центре – можешь предположить?

« – Но Вы же хотели затаиться?

Еще одна драка оборзевших, всех местных доставших, а всем внешним зрителям давно приевшихся гопников с очередным новичком? Кто на то обратит внимание?! А если в центре меня стравят с герцогинёнышем каким-нибудь? Вот тогда прогремим!

« – Хозяин, тогда главное – прорваться в лавку. Её фишки подвести не должны – мне тот сержант понравился. Но если она будет заблокирована – не лезем.

Принимается!

Свечной переулок был пуст. Неширокая, уютная какая-то мостовая – может потому что на ней орнамент плитки несколько более плотный, чем на основной магистрали? По три вывески с каждого края дороги, и ещё одна – в торце переулка. Рядом с каждой из боковых – светящийся фонарик, у торцевой – толстенная, в полметра, свеча, от фитиля которой завивалась, перекручивалась, танцевала, уходя вверх, струйка зеленоватого дымка. Да, неоновых огней здесь ещё не изобрели. Но палёным не пахло.

« – Хозяин, магия!

« – Нам туда, господин.

Я эти сорок метров, как на цыпочках, прошёл. Но никакая дверь внезапно не распахнулась, и никто на меня оттуда не выпрыгнул. А территория магазина – зона безопасности.

« – Да, господин.

Но когда я вошёл…

– …Господа, вы провели у меня уже шестнадцать с половиной минут, ничего не купив. Ваше время бесплатного обслуживания истекло полторы минуты назад, – услышал я усталый голос. – Вы либо немедленно что-то покупаете, либо освобождаете помещение. Или я буду вынужден вызвать стражу, так как ваше поведение подозрительно напоминает разведку перед грабежом.

Голос звучал негромко, но настоятельно. В нём не было страха, наоборот, прослушивалось презрительная пренебрежение над быдлом: «И валите “господа” отсюда в свой Мухосранк!». Хотя габариты одного из троицы должны бы внушить трепет – за два метра громила. Я сам не маленький, но этот – мощный разворот плеч, бычья шея, бритая голова – и в косу заплетённый метровый от затылка чёрный хохол…

« – Орк, господин. И двое рядом с ним – тоже. Он – мечник. Всё сходится – Огтей, маг Ветогг, и самый мелкий – Кеттег.

Ну, здрассьте!

И тут Кеттег обернулся, увидел меня и расцвёл в улыбке: везуха!

– А вот! – замахал он руками, привлекая внимание. – Мужик! Ты не хочешь нам подарочек сделать! Подари колечко!

Когда знаешь, что будет, понятно, как себя вести. Раз драка неизбежна, осторожность уже бессмыслена.

– Да я б с удовольствием, – расплылся во встречной улыбке я. – Да нет здесь таких!

– Мужик, здесь есть любые!

– И которые в нос – тоже?Показывай!

« – Господи-ин… – протянула неодобрительно благородная самурайка. – Мы-то понимаем, что Вы имеете в виду земных дикарей. Но они сейчас представят быков…

И того лучше!

« …– или волов.

– А вам сколько потребуется? – вежливо продолжил я. – Или только тебе? А то вон тому, – указал пальцем я на Оггтея, – больно здоровое понадобится.

– Господа! – первым среагировал хозяин. – Никаких драк! Или стражу я вызываю немедленно! К тому же, молодой человек прав, – он не удержался тоже и смерил взглядом самого здорового орка. – Подобных колец в нашем прейскуранте не имеется. А потому повторяю требование: немедленно покиньте магазин! В Вашем распоряжении десять секунд! Девять! Восемь!..

– Мы уходим! – сразу же отозвался маг Ветогг и тронул за плечо бугая.

И тот, резко развернувшись двинулся к выходу, явно намереваясь по дороге смести меня в сторону.

« – Хозяин, стоять! – взвизгнула Несса.

Отступать я и не собирался. Я собирался дать шанс владельцу всё-таки вызвать стражу. Он явно очень хотел это сделать. А после – был бы мне немного должен. Как раз на небольшую консультацию. Ну, и чтоб не отвести мне глаза от чего-нибудь дефицитного. Но за шаг до меня от орка-мага опять донеслось:

– Оггтей!

И тот резко сорвал движение. Остановился, навис надо мною… Но на турнирах по самбо я с супертяжами, бывало, сталкивался – шокирующей подобная диспозиция для меня не стала. Только адреналин хлынул. Я замедленно задрал голову, проскользил глазами по выпирающим из-под нижней губы клыкам, упёрся взглядом во взгляд. И не отвёл его.

– Выйдешь и ты – труп! – прорычал орк.

– Выйду и труп – ты.

– Оггтей… – опять напомнил о себе Ветогг.

И как-то вдруг стало очень слышно от владельца лавки:

– …четыре, три…

– Жду!

– Жди. Тебе это, видно, не привыкать…

Но он меня уже не дослушивал. На счёт “один” их в магазине уже не было, и цифра “ноль” не прозвучала.

– Фу-у!.. – не стал скрывать облегчения я, покачал головой и направился к хозяину.

Он тоже больше не пытался выглядеть твёрдо-каменным – вынул платочек и обмакнул лоб. «Гауз, человек, артефактор», – высветил бейджик. Не «герой». И, надо же, не «торговец»!

– Как же они уже достали! – проворчал он.

– А что же Вы сразу не обратились к страже?

– Очень хочу. Но имеется протокол: четверть часа – обязательный минимум и два предупреждения. Однако, терпения на них уже едва хватает.