Чтобы восстановить сбившееся дыхание, женщина плеснула встакан воды, но выпить не успела — приглушённый звук за дверью привлёк еёвнимание. В этот час в доме должны спать все, кроме часовых, но их маршруты непроходили рядом с хозяйскими покоями. Тира подхватила меч в ножнах, направиласьк двери и, распахнув её, оцепенела: в коридоре трое минотавров в глухих шлемахдушили её Джолара!

Один из убийц спешно заталкивал в рот мужу тряпку, но тотисхитрился, выплюнуть её и заорал:

— Тира, беги! На дом напали! Нигде не…

Он захлебнулся словами и упал, сражённый кинжалом.

Подобно всем минотаврам, Тира с детства обучалась владениюмечом и щитом. Девчонкой она помогала в войне с магори, когда ужасныекрабовидные существа восстали из прибрежного песка, уничтожая все живое насвоём пути, и никогда в жизни не бегала с поля боя, будь то настоящая битва илитайный поединок интриг и заговоров.

Издав клич. Тира кинулась вперёд, вонзила лезвие меча прямов незащищённое горло убийцы, и не успел тот упасть, как она развернулась ковторому врагу, который оказался молоденькой самкой, двигающейся с надменностьююного существа, ожидающего встретить дряхлого, немощного противника. Тира легкопарировала удар и от души приложила девицу ногой, с удовольствием понаблюдав,как та улетает в дальний угол, шмякается об стену и сползает на пол безсознания.

В тусклом свете старая женщина различила ещё одно тело,лежащее в нижнем зале. Труп был тоже в глухом шлеме, но его Тира узнала бы влюбом случае, даже по ногтю на пальце ноги: Микос, старший сын. Через три дня ондолжен был вступить в Имперскую Гвардию — командующий этой элитной частью РахмЭс-Хестос лично рекомендовал его.

Не было большей гордости для матери… а теперь секира убилаего. Кровь Микоса толчками вытекала из свежей раны.

Ужасно закричав. Тира бросилась к последнему из нападавших,отпрянувшему от неё:

— Иди сюда, и я отрежу твою проклятую башку, позорный пёс!Мой муж и мой сын требуют твоей крови!

Убийца молчал, продолжая пятиться. Женщина поняла, что этоловушка, но было слишком поздно. Тира Де-Проул крутанулась назад, понимая, чтоуже опоздала: молодая самка, лишь притворявшаяся, что потеряла сознание,вонзила стилет в её сердце.

— Глупая старая корова… — пробормотала убийца. Тира упала наковёр, присоединившись к сыну и мужу.

Так много вычеркнуто… Так мало осталось… Она просматриваластраницы, ставя отметки возле имён оставшихся в живых. С некоторыми можно ещё иподождать, но есть горстка таких, с кем тянуть нельзя…

Порыв холодного ветра внезапно пронёсся через комнату,служившую жрице личной молельней, и она прикрыла свечу рукой.

«Леди Нефера…» — с придыханием, словно ему не хватаетвоздуха, произнёс голос в её сознании.

Нефера посмотрела по сторонам и заметила тень, клубящуюся насамой границе поля зрения, различив закутанную в плащ фигуру странногополуразложившегося минотавра. Взблескивали страшные белые глаза — ужасныйпризрак не имел зрачков; влажная ткань плаща, казалось, была обмотана поверхголых костей. Когда этот гость являлся ей, в комнате всегда начинало пахнутьморем, и запах моря был запахом вечного кладбища.

Изящно одетая верховная жрица Храма Предшественниковнеспешно потянулась к вазе и отщипнула ягодку от кисти винограда,единственного, что заказала на ужин. Она ожидала, когда зловещая фигуразаговорит с ней снова. Щель гнилого рта не шевельнулась, но в сознании Неферыраздался голос:

«Четверо из Высшего Круга присоединились ко мне в единствесмерти…»

Имена трёх были уже ей известны, а вот четвёртое…

— Кто они? Назови имена всех, чтоб я могла убедиться!

«Командующий Тохма, Борил, командующий Астос…»

Она знала всех.

— Кто ещё? «Кеск Старший…»

— Превосходно! Развернув пергамент, Нефера быстро нашлаискомое имя и зачеркнула его быстрым, как удар меча, движением. Устранениечленов Высшего Круга, приближённых к высокой особе императора, необычайно порадовалоеё. Они были больше остальных ответственны за то, что случилось с ней и еёмужем, а также с империей. Вспомнив о супруге, жрица нахмурилась.

— Мой муж лично отбирал воинов, но не все они оказалисьбыстры. Нужно немедленно заканчивать!

«Пошли своих стражей… — проскрипела тень. — Миледи доверяетЗащитникам?»

Она бы поступила так с огромным удовольствием, но Хотакнастоял на своём: воины Храма не должны вмешиваться. Военные не будут такподдерживать мужа, если им станет известно о деятельности Предшественников.

— Нет. Пусть мой супруг сам разбирается. Это его триумф, и яне буду вмешиваться — Леди Нефера собрала в кучу свитки, её чёрные глаза словноиспепеляли каждое имя. — Но Храму есть что сказать…

По всей территории империи продолжалась Ночь Крови. На Мито,что в трёх днях пути от столицы, старейшина поселения отправился встречать дватяжёлых судна, которые входили в гавань. Грохоча доспехами, выстраиваласьпочётная стража, но она находилась в неведении насчёт того, кто пожаловал вдругбез всякого предупреждения.

Большой отряд закалённых в битвах воинов сошёл с корабляперед замершими в приветствии силами самообороны. Старейшина не успел открыть ирта, как капитан корабля выхватил меч и обезглавил его.

Поместье командующего Кроджа, командира южных сил империи игероя сражений при Турак Майоре и Силеесе, находящееся на острове Дума, сталоареной кровопролитной резни. Бой шёл до рассвета, а затем двери дома быливзломаны собственными солдатами командующего, переметнувшимися на другуюсторону. Кродж совершил ритуальное самоубийство, пока вылетали из гнёзд крепленияпоследних запоров.

Убийцы нашли мёртвым и все его семейство, котороекомандующий не дал осквернить.

На Митасе, Эдане Эс-Броге, священники Храма Саргоннаса былиобнаружены утром мёртвыми, отравленными странным ядом.

Верия Де-Голтин, командующий восточным флотом, утонула,пытаясь спастись с собственного горящего корабля. Никто из следующих за нимкапитанов не подобрал его, равнодушно звеня монетами в карманах.

Конаку, имперскому казначею, нанесли дюжину ударов кинжалому дверей сокровищницы. Он смог пережить смерть своей охраны и расправился субийцами, но, оставляя кровавый след, умер в двух шагах от Имперского Штаба. Наего крики о помощи никто не отозвался.