— Как твои дела, Бесс? Я слышал, что ты многого добилась на благословенной калифорнийской земле.

— Нормально, — коротко ответила она и спросила в свою очередь: — А твои?

— Лучше не бывает! Ник, наверное, говорил тебе, что наш бизнес ширится и у нас становится все больше и больше заказов, так что мы оба заняты по горло. Лишь зимой наступает небольшое затишье, только поэтому я и согласился, чтобы Ник взял двухнедельный отпуск на медовый месяц. — Он улыбнулся собственной шутке. Бесс ничего не ответила ему. — Ну и что ты думаешь по поводу того, что твой старший брат наконец-то попался в расставленные брачные сети?

— Я полагаю, что им уже давно было пора зарегистрировать свои отношения, они ведь познакомились, когда еще оба ходили в памперсах.

— Интересно, сколько еще это тянулось бы, если бы Карен не огорошила его своей новостью?

— Не представляю, — Бесс старалась не втягиваться в разговор… а заодно и в теплоту его объятий и в убаюкивающую и расслабляющую мелодию танца, звучавшую на танцплощадке.

— Я думаю, что Ника нужно было просто подтолкнуть, чтобы он зажмурил глаза и сделал решающий шаг. Насколько я помню, Ник всегда мечтал жениться на Карен, но его все время сдерживало типично мужское чувство страха перед семейной жизнью. Ты же знаешь, что у них сразу после школы сложились устраивающие обоих отношения и, на его взгляд, не было никакой необходимости что-либо менять. Но это, наверное, слишком философское умозаключение для молодой женщины, которая проводит все время за изучением контрактов или в суде, защищая богатых клиентов от всевозможных обвинений. — Ник явно подтрунивал над ней.

— Не беспокойся. Адвокаты тоже могут быть философами, — парировала она. — Мы только предпочитаем не демонстрировать эту сторону нашей натуры в рабочие часы.

В ответ Коннор громко расхохотался, и Бесс, не сдержавшись, расхохоталась вместе с ним.

За долгие семь лет она успела забыть, какое у него хорошее чувство юмора и какой заразительный смех.

Неожиданно Бесс обнаружила, что танцует, крепко прижавшись к нему. Она даже не заметила, когда это произошло. Только бы он не догадался, что она волнуется!

— Ты помнишь, эта мелодия была очень популярной, когда ты училась в седьмом или восьмом классе, а твои родители не разрешали тебе ходить на танцы, если туда не шел кто-нибудь из нас: или Ник, или я?

Как она могла забыть об этом? Ведь если Ник просто делал одолжение родителям сестры своего друга, то для нее это всегда было самое настоящее свидание.

— Мы танцевали до полуночи точно так же, как сейчас, — продолжал он.

Не совсем так, подумала Бесс, почувствовав, как его бедро прижалось к ее бедру, отчего сердце ее забилось сильнее.

Слава богу, что она уехала отсюда! Ее больше не волнуют эти искрящиеся глаза и дурацкие счастливые надежды юности. Она теперь самостоятельная, независимая женщина и начисто забыла о своем детском увлечении. Она встретилась с Коннором по стечению особых обстоятельств, и уже очень скоро они расстанутся навсегда. И все-таки будет лучше для ее душевного покоя, как можно скорее избавиться от его компании.

Во-первых, она совершенно не хочет вспоминать вместе с ним счастливые школьные годы и, вообще, что-либо из их прошлого. Пусть все эти нежные воспоминания останутся за семью печатями ее памяти.

Во-вторых, она устала: долгий перелет, хлопоты по приготовлению к свадьбе начинали уже сказываться на ее самочувствии. А ей надо еще возвращаться обратно и работать, наверстывая упущенное.

А было еще и в-третьих… Полногрудая блондинка вряд ли довольна тем, что ее оставили одну.

Прежде чем музыка закончилась, Бесс остановилась и спокойно вышла из круга танцующих. Коннор все еще продолжал обнимать ее за талию.

— Что случилось? — с недоумением спросил он, стоя возле нее и по-прежнему держа ее за руку.

— Ничего. Я просто не хочу больше танцевать.

— Тогда давай немного прогуляемся. — Он на секунду крепче сжал ее пальцы. — Я принесу что-нибудь выпить, и мы выйдем на улицу подышать свежим воздухом.

— Спасибо. Я не хочу.

— Перестань! Мы ведь ненадолго.

Бесс поняла, что просто так он ее не отпустит. Тогда она развернулась и посмотрела ему прямо в глаза.

— Зачем тебе это надо? — довольно резко спросила она, в упор, разглядывая его лицо. — Почему ты не можешь оставить меня в покое, чтобы я могла пойти и сесть за свой стол?

На мгновение он оторопел, потом глубоко вздохнул и убрал руку с ее талии.

— Послушай, я прекрасно понимаю, что в последние годы наши отношения были отвратительными. Ты всеми способами избегала встречи со мной, когда изредка приезжала домой. Я просто подумал, что нам стоит поговорить и выяснить, что между нами происходит.

Стоило ей только услышать эти слова, как вся ее обида на него вспыхнула с новой силой. Даже семь долгих лет не смогли стереть боль и тоску, которые она испытала после их разлуки.

Но Бесс не имела ни малейшего желания ворошить прошлое.

Приезд сюда на свадьбу брата сам по себе уже потребовал от нее огромного мужества. Но вести еще задушевные разговоры с Коннором представлялось ей явным перебором!

Бесс выдернула свою руку, не оставив ему ни единого шанса удержать ее.

— Нам с тобой нечего выяснять, — холодно произнесла она. — Считай, что между нами все прекрасно. Все, пока! Я пойду к столу жениха и невесты, чтобы допить шампанское, а ты отправляйся к своей девушке. — Обернувшись, она взглянула на стройную блондинку в стильном, облегающем фигуру бордовом платье, которая стояла в противоположном конце зала и явно наблюдала за ними. — Похоже, твоя партнерша не слишком рада, что ты танцуешь с другой.

С этими словами Бесс решительно зашагала прочь от Коннора. Налив себе шампанского, она направилось к двери, чтобы вдохнуть свежего воздуха. В одиночестве.

Коннор тяжело вздохнул и задумчиво провел руками по волосам. Да, похоже, он только все испортил. Вместо того, чтобы помириться с Бесс и восстановить их старую, но прервавшуюся дружбу, он лишь еще больше рассердил ее. И какой тяжелый осадок на душе после этого разговора! Вероятно, он что-то делает не так, если Бесс, возмущенно развернувшись, ушла от него, а Лори продолжает пристально следить за ним.

Коннор ничего не мог поделать с собой и с нахлынувшими на него воспоминаниями. Из очаровательной малышки и симпатичного подростка Бесс превратилась в невероятно красивую женщину. И как бы он ни старался, этого факта не опровергнуть!

Но главное, она была сестрой его друга, а сам он был уже практически помолвлен с Лори. Они жили вместе несколько лет, так что она имела полное основание относиться к нему, как к своему жениху.

Но мысли о Бесс Куртис ни на секунду не оставляли его в покое. Боже, как она хороша! Глаза, как два глубоких озера. А рассыпанные по плечам волосы напоминали струящийся поток света. Прикоснуться бы к ним, погладить! И ни у кого больше он не видел такой великолепной фигуры! У Лори тоже была хорошая фигура. Тонкая талия, длинные ноги, большая грудь. Но ее грудь была результатом операции, и хотя она ему очень нравилась, мысль о ее силиконовом происхождении всегда несколько охлаждала его пыл.