влаги. Но даже после этого маленького заклинания она понимала, что жить этому забору осталось недолго. Он здесь стоял, когда она впертые вступила в дом хозяйки болот, и выглядел не намного лучше.

В печи еще полыхали угли, и тепло не успело покинуть дом. В отличие от наставницы, Зарина чувствовала холод, жару и была зависима от изменения погоды. Тепло ей было жизненно необходимо, поэтому в дровянике всегда находились дрова. С заготовкой всегда помогали мужчины из селения Спадающей луны.

Для своих она была преемницей Вельги, которой в будущем начертано вступить в великий Круг в качестве Колдуньи с Западных земель. Для других, не ведающих о её силах, она была странной девушкой, живущей с матерью в старом домике в лесу и знающей, какая трава от какой хвори, как излечить скотину от недуга и зашить рваные края раны, если несчастный напоролся на когти медведя.

Зарине нравилось бывать в не колдовских деревнях, слушать рассказы стариков и смех ребятни. Такие вылазки были редкими и лишь потому, что кто-то из деревни серьёзно заболевал и нужна была их помощь. Вельга была опытной целительницей, а ей нужно перенимать опыт наставницы. Часто, для снятия тяжелой болезни она проводила ритуал на воде. Тонкости такого колдовства Зара еще не могла разобрать. Но наставница сказала, что та сама все поймет, когда встанет в Круг.

Жрица. Шаман. Колдунья. Воин.

Те уроки прочно засели в голове, но кроме этих расплывчатых фраз она мало что знала об остальных из Круга. Лишь то, что они также были выбраны и проходят своё собственное обучение. Их наставники такие же великие, обладающие силой, как сама Вельга.

Сколько бы она не расспрашивала, сколько бы уловок не заводила, чтобы разузнать больше, ей приходилось довольствоваться лишь малыми крупицами тех знаний, что открывала наставница. Те знания она берегла дороже золота.

Вчерашняя каша с прошлогодними лисичками разогрелась в печи, и Зара поспешила вытянуть чугун с огня. Пылающие жаром угли заставляли её задуматься о Восточной земле, где живет её сестра по духу, соратница и еще одна посвященная.

Жрица.

Но ни имени, ни внешности ученицы земли она не знала. Лишь однажды Вельга обмолвилась, что её старая подруга Инга, нынешняя Жрица земли, давно не присылала весточки.

О других она ничего не слышала, лишь представляла в фантазиях «Воина» и «Шамана», опираясь на земли, принадлежащие им. В отличие от вопросов о хранителях, Вельга охотно расписывала чужие земли, рассказывая о семи великих пустынях, территория которых растет с каждым годом, о жестоких землях Жрицы с её яркими красками и контрастами, да о бушующих, неугомонных ветрах, сражающихся с вечными скалами, где стоит замок Воина.

Наверное, это была главная несправедливость, волнующая её уже многие годы. Почему Воин живет во дворце, со своим наставником, а она обязана проживать в маленькой хижине с кучей щелей? Она, правда, пыталась их залатать, когда была маленькой. Обмазывала глиной, обкладывала соломой, но дом продолжал медленно разрушаться.

Вельга вернулась в тот момент, когда обед был полностью готов, а русалочья песня вылетала из уст молодой колдуньи.

— От твоего пения молоко в кувшине скиснет, — вместо приветствия, входя в дом, сказала наставница. Окинув взглядом подопечную, та продолжила. — Песня должна слиться с магией. Она должна обволакивать тебя, топить и выкидывать наружу.

Её голос суров, как зима в землях короля Севера.

— Никак не могу понять, зачем мне знать русалочью песню Зелёных святок. Разве моя задача не отгородить людей от озер в этот период?

— Знание — твоё главное оружие с нежитью. Ты должна быть хитрее их, умнее. Быть как они, но лучше.

Постоянные загадки лишь больше путали Зару, чем помогали ей. Иногда казалось, что Вельга начинала сходить с ума. В начале этого года она решила, что ей необходимо научить её вливаться в сознание сокола, чтобы следить за состоянием дальних земель своих владений. Конечно, у неё не получилось. Теперь русалочья песня, которая должна сделать её ближе к нечисти. Если следующим заданием будет сидеть в камышах, как болотный черт, то она просто взорвется.

Но она не спорила с наставницей, лишь следовала советам и продолжала дальше разучивать песню подводных жительниц. В душе Зарина надеялась, что это лишь подготовительный этап и, может через месяц, сможет выучить песню смерти.

Ритуальная песня, которая сопровождает не упокоенные души в мир мертвых.

Так уж вышло, что именно ей досталась роль «моста», связующего мир живых с миром… почти что мертвых. Конечно, духов она не видела, но с нежитью, которая когда-то звалась человеком, могла легко завести разговор.

Вельга говорила, что это её дар.

Сама же Зара не находила в этом ничего особенного, то ли дело читать чужие мысли или управлять сознанием.

— Налей-ка воды в кувшин, — резко попросила Вельга, внимательно наблюдая за подопечной. Это тоже испытание, хоть и не такое явное. Девушка сосредоточила внимание на деревянном ведре, представила, как тонкий поток воды поднимается в воздух и опускается прямо на глиняное дно кувшина на столе. Это требовало невероятной концентрации, но у Зары получилось, пусть и пару капель упало на столешницу.

— Умница, — похвалила наставница и довольно отпила. Её длинные пальцы тихо постукивали по столу, а мысли, казалось, были далеко отсюда. Вельга опустошила кувшин с водой, а после, вдруг, решила спросить. — Расскажи мне, что такое Колесо Года. Хотя, нет, это знает даже дитё. Поведай мне, будущая Колдунья, зачем существует Великий Круг.

Зара ненадолго замешкалась.

— Великий Круг поддерживает равновесие, он помогает сменяться сезонам года, не дает чаше весов нагнуться.

— Подробнее.

— За зимой следует весна, — осторожно начала Зара, подбирая слова. — Каждый переход — битва богов за власть. После Йоля наступает время солнца, когда ночь отдает свое правление дню до летнего Солнцестояния. Во время Литы — наоборот, свет проигрывает тьме. Дважды в год мы наблюдаем за битвой Белобога и Чернобога, свидетельствуя победу одного из них.

— Мы не просто наблюдаем за ними, — добавила женщина. — Мы подпитываем победителя, помогая ему проснуться ото сна. Когда ты просыпаешься — ты умываешься и завтракаешь, они тоже голодны без власти, это почти одно и тоже.

— Я знаю это. Но с чего, вдруг, ты решила меня об этом спросить?

— Скоро Белтаин, — медленно начала наставница. Зара удивленно подняла голову. До него было больше двух недель, такой срок не назвать быстрым. Вельга не обратила внимания на удивленный взгляд девушки и продолжила. — Я хочу отправиться на него раньше — через несколько дней.

— Но почему так скоро?

В глубине души она понимала, — путь до жилища Жрицы долгий,