пойдут в какое-нибудь теплое заведение, где красивая девчушка за стойкой обязательно узнает их по форменной одежде и угостит вкусной кружкой меда.

Он уже почувствовал эту атмосферу и, даже краем уха уловил людские разговоры под какую-нибудь распространенную балладу про Ворона и Змея, но характер деда он знал лучше кого бы то ни было.

— Остынь, Влад, мы не в сказке. Дед наградит нас работой по самые уши. Будем мечтать о том, как до кровати добраться и не заснуть под бубнеж Яловара.

Фантазии тут же рассеялись в голове у каждого. Владу ничего не оставалось, как согласно кивнуть.

— Ты прав. Но не отпраздновать отъезд твоего родственника мы не имеем права.

С этим утверждением Каз спорить не решился.

* * *

Холодный горный рассвет отражался в ледниковых озерах, которые волшебным образом не покрылись льдом за морозную ночь. И пусть наступает весна, в этих краях её приближение мало ощутимо. Лишь солнце скрывается за горами позже обычного, а просыпается раньше, прямо, как и сейчас.

В дорожный плащ с меховым капюшоном окутан человек. Его хмурое, вечно не улыбающиеся лицо, с бесстрастным выражением рассматривало горные вершины. Как прекрасен был родной край! Ледяное дыхание Нави сковало льдами землю и добралось даже до берегов Зломоря. Он чувствовал, как трепещут завывающие в скалах ветра, подбрасывающие вверх могущественных черных воронов, единственных хищников, живущих на такой высоте. Они просыпались с рассветом и раскрывали свои огромные крылья. За их перья девушки у подножья могли устроить нешуточную потасовку.

— Попутного ветра, дед, — послышалось позади, и мужчина оглянулся, рассматривая сонное лицо внука. Тот не был на него похож, ничуть. Ни вольным характером, ни типичной внешностью для жителей Черногорья. Черные волосы были у половины учеников, лишь различалась длина причесок. Даже глаза юного Морозова горели синевой морозной ночи, а не спокойствием льда, как должно было быть.

Но, оно и к лучшему. Не к добру иметь серебро в очах.

— Даже не скрываешь, что хочешь от меня быстрее избавиться?

— Конечно же, нет, — тот засмеялся и заговорщицки добавил. — Влад уже размечтался об отгуле за твое отсутствие.

Святогор даже не удивился. Этот парень горазд на развлечение и неприятности. И именно его взял в друзья внук, хотя мог сдружиться и с наследниками более влиятельных семей.

— И где же этот балбес? Снова валяется в кровати?

Стоило Казу открыть рот и отпровергнуть слова деда, как из арочной двери показался запыхавшийся Владислав, обеспокоенно поглядывавший на замершего друга и совсем не удивленного наставника. Через секунду молодой парень расплылся в улыбке:

— Что вы, как можно валяться в кровати, когда любимый наставник оставляет нас на целую неделю. И как мы проживём столько без вашего мудрого покровительства?

Взгляд, кинутый в парня, мог заморозить на месте. Но Влад стойко выдержал его, лишь шире улыбнулся.

— Чтобы ты не скучал по мне, Власов, я дам тебе задание, — непривычное тепло в голосе Святогора давало понять, что худшее еще впереди. — Три дня подряд ты будешь дежурить в Красных скалах. А на четвертый вернёшься в Гнездец, отчитаешься Яловару и вернёшься на пост, взяв припасы на следующие три дня.

Лицо парня побелело так сильно, что даже снег не сверкал такой белизной. Но наставник не шутил. Влад посмотрел на друга, обескуражено и без привычной полуулыбки. Каз смиренно кивнул, давая понять, что поможет ему в дежурстве и не оставит одного.

— Дав вам задание, друг мой, мне даже на сердце полегчало, — продолжал издевался Святогор над своим учеником. — Приеду, первым же делом прочитаю ваш отчет об этом.

Оседлав неугомонный северный поток, Воин поднялся в воздух, стремительно покидая Черногорье, лишь осколки ледяного стекла засверкали в лучах горного рассвета.

* * *

На границе с Озерным краем, на самых верхушках Красных скал, куда не залетали даже самые смелые птицы, существовало всего одно место, где было возможно нести дежурство. Крепкий каменный дом в самой скале обдувался со всех сторон ветрами, с любовью его целовал мороз и укрывал старый снег. Убранство излишне скромно, как и подобает для непрерывной работы в дозоре, не было даже печи, ведь тем, в ком течет кровь самого Морозова, не нужно тепло, чтобы согреться.

Им не нужны толстые тулупы с мехом и шерстяные носки.

Говорят, что даже человеческие чувства им чужды; мороз давно покрыл льдом их сердца.

Ледяное войско или дети ветра, как любили говорить в деревушках, пересказывая забытые сказки о воинах с серебряными мечами, которые покрывали морозные узоры инея. Их выковал сам Кузнец под светом звезд и остужал в слезах луны.

Каз улыбнулся, вспоминая рассказы седых стариков, верящих в это. Много они приукрасили, а еще больше выдумали. Как бы то ни было, каждый из обучающихся Гнездеца имел вполне горячее сердце и испытывал самые настоящие человеческие чувства.

Мороз, правда, действовал на них иначе, чем на людей, живущих на другой половине Северного края. Теплая одежда использовалась больше для защиты от ветра, чем от холода. Фамильные кафтаны служили отличиями для знатных семей и делались исключительно из мягкой шерсти, то ли дело тренировочная форма…

Именно поэтому на них надет жесткий кожаный плащ с глубоким капюшоном, а под ним обычная, вполне себе теплая одежда. Такую смело можно надевать в конце ноября, когда появляются первые серьёзные заморозки.

— Почему я не остался в кровати? — продолжал жаловаться Владислав, сетуя на себя. Привилегия дежурить почти неделю в опасных Красных скалах его не очень-то радовала. Лучше бы их отправили в долину Гремящих ветров, к отцу. Но наставник, как будто знал, что они хотят чего-нибудь натворить за время его отсутствия, дал им такое трудное задание. Подальше от шума города, крепких напитков и очаровательной улыбки купеческой дочери. Как бы она улыбалась ему, когда он рассказывал ей о своих подвигах…

— Потому что ты очень хотел произвести впечатление на моего деда, — подытожил Каз. «Хотя его уже ничего не может удивить» — добавил про себя.

— Однажды у меня, точнее у нас, получилось.

— Тот случай, когда мы перенесли горного козла в его кабинет, не считается.

Парни одновременно засмеялись, вспоминая, как ругался глава Черногорья. Наверное, они должны были чувствовать раскаяние, ведь тот козел решил полакомиться некоторыми книгами из коллекции их наставника, но, по правде, чувствовали лишь веселье.

— Разве? Ну, раз так, то все впереди.

В домике все же лежала стопка дров, оставленная предыдущими дежурными. Разложив малочисленные вещи, они взобрались на самую верхушку горы. Воздух был настолько холодным, что, казалось, обрел способность превратить легкие в кусочки льда. Влад потуже завязал