не меньше недели пути. Но обычно Вельга отправлялась на него намного позже, не желая надолго оставлять край без защиты.

— Хочу обсудить с Кругом несколько вещей. Это касается и тебя в том числе.

Зара вскинула голову. Сердце остановилось, а потом застучало с новой силой. Если это касается её, то и остальных воспитанников в том числе. Что если они встретятся? Или Круг решит устроить для них испытание? Что, если она… не подходит для Круга. Что, если…

— Успокойся, — Вельга взглянула на неё с улыбкой, коснувшейся лишь уголка губ. — От твоего волнения реки встанут. Если остальные ученики Круга достигли такого же успеха, то, возможно, ближайшее Солнцестояние вы будите наблюдать вместе. Пора бы вас научить запускать Колесо Года.

Зара точно забыла, как дышать. Только смотрела на наставницу с выпученными глазами, а сама была далеко за пределами этой старой хижины. В южных землях, где отмечалось Солнцестояние. Лита, самый длинный день в году. И она тоже будет участвовать в обряде вместе с малым Кругом?

— Зарина, — строго сказала колдунья. Полное имя она произносила лишь в крайних случаях. — Этот вопрос еще будет на обсуждении. Не мечтай понапрасну. Мечты ранят не хуже мечей.

Девушка кивнула и скромно потупила голову, чтобы наставница не заметила её счастливых глаз.

Следующие два дня она старательно выполняла задания Вельги, слушала её наказания и собирала еды в дорогу. Три буханки зернового хлеба, несколько печеных картофелин и свежих овощей. Наставница часто забывала о еде, полагаясь на нечто иное.

Собачий заливистый лай доносился с другой стороны ворот, и сквозь щели можно было заметить, как виляют хвосты животных. Двенадцать собак Вельги, которые почти все время сопровождали её, куда бы та не пошла. И, конечно, они считали своим долгом проводить хозяйку до границ Озерного края или же дойти с ней до Восточных земель.

— Позаботься о доме, Зарина, — голос женщины предельно строг. — Если придут из деревни, то ты знаешь, что делать. Мази лежат в дальнем шкафу, настойки в погребе, присыпки…

— Я знаю, где все лежит. Ты много раз оставляла меня одну.

— Но не на столько! Если понадобится помощь, то беги к селению. Не пускай чужаков на территорию и охраняй край. Нечистые будут шалить на Белтайн, чувствовать приближение лета и теплых вод. Не все это любят…

— Конечно, я выучила все наговоры, еще когда мне было восемь! — ситуация начала немного раздражать молодую девушку. Она была в состоянии о себе позаботится. О себе и жителях соседних деревень, которые приходят за помощью. Она уже не ребенок. Злость предотвратил легкий толчок влажного носа ей в бедро. Один из псов обиженно гавкнул, наклоняя голову. Зара тут же начала почесывать его за ухом, пока другие собаки тоже не решат попрощаться.

— Не забудь о русалочьей песне, — еще немного подумав, добавила Вельга, открывая калитку. — Не забудь о практике с быстрой водой. Это важно! Сходи к водопаду или попроси Дмитрия довести. Он не должен отказать.

Наконец, дослушав все напоминания, советы и разные указания, Зара крепко обняла свою наставницу и пожелала ей легкой дороги. Та уходила, как всегда, с прямой осанкой, шагая по сырой тропинке, держа крепкий дубовый посох в руках. Псы бежали рядом, ни на шаг, не отставая от нее. Несмотря на весеннее солнце, фигуру женщины обволакивал туман, которого еще не может быть здесь в это время суток.

Глава 3

Северные земли. Черногорье.

— Защищайся!

Парень отпрыгнул ровно в тот момент, когда в него полетел мощный морозный вихрь, тут же опрокинувший деревянный стул. Этот ветряной поток его не задел, как и другие предыдущие. Его противник не был быстр и изворотлив, зато имел внушительный запас сил и острый ум, который не стеснялся использовать в поединках.

Сегодня они практиковали бой на мечах, древнейшим оружием в Черногорье.

Глаза заметили быстрый всполох рядом с каменной стеной. Этот прозрачный сгусток, с еле заметным голубоватым сиянием, двигался прямиком к распахнутому окну. Но не успел он добраться до него, как сильные руки потянули его за «хвост». Сгусток удлинился и стал похож на длинную, прозрачную веревку. В следующую секунду эта веревка обхватила ноги нападавшего паренька, и тут упал на пол, так и не успев закончить заклинание.

— Нечестно использовать младших ветров! — вскрикнул проигравший, ища отлетевший меч взглядом.

— Ты говоришь это потому, что сам не додумался использовать их.

Парни одинаково улыбнулись. Держать обиду на шуточный бой ни у кого в мыслях не было. Парень, что оказался поверженным, ловко встал и отряхнул черные тренировочные штаны. Такие же были и на его друге, и на других учениках в замке.

— Не думай, что в следующий раз сможешь выиграть, Морозов.

— Поговорим, как это произойдет.

Ледяной ветер обдул разгоряченные после боя тела, а из открытого окошка посыпался искристый снег. Такое явление было столь частым, что никто уже не обращал внимания на это. Казалось, что древний замок сам был сделан из темного многовекового льда.

— Твой дед стал слишком суровым, не находишь? — Влад покосился на Каза, но тот еще не придумал ответ. Его дед и вправду стал суровей с ними в этом году, заставляя их подолгу тренироваться, оттачивать навыки борьбы. К тому же, он заставлял укрощать ветра в ущельях. Он сам, король Севера, как окрестили его в летописях Черногорья, не любил эти места и с трудом справлялся с дикими потоками. Зато с охотой посылал туда внука.

Как будто ему мало других заданий.

— Мой дед чувствует, что скоро собрание Круга. И он… как это сказать, не очень любит покидать Черногорье.

«Не любит встречаться с членами Круга» — добавил про себя он. Откуда такая нелюбовь, никто не знал, и расспрашивать попросту не решался. Нрав великого Святогора был таким же непостоянным, как сам ветер.

— Знаешь, что, Каз, — Владислав по-доброму улыбнулся. — А ведь скоро ты займешь его место. Вот он и бесится! Не хочет с нагретого местечка уходить.

Нельзя упрекнуть в том, что Святогор не хотел покидать свой пост. Этот густобровый мужчина с суровым лицом отдавал всего себя обучению воинов. Тренировал лично, рассказывал про источники силы и особые практики, недоступные большинству. Углублялся в легенды и сказания, расписывал остальные земли, простирающиеся за северными землями. Но никогда не рассказывал о Круге.

— Зная его, я еще долго просижу в учениках.

Лицо напарника и верного друга интригующе засветилось. И тот мгновенно показался прямо перед Казом:

— Тогда у тебя есть прекрасная возможность обзавестись какой-нибудь красавицей с подножья. Уже ни для кого