* * *

В течение столетия план Алефа был выполнен, обе системы: подготовки и охраны работали исправно, Темные силы не появлялись вот уже тысячу лет, в Срединном мире воцарился, пусть иногда нарушаемый и не всегда легко и просто достижимый, мир. Алеф мог позволить себе удалиться от дел и передать управление Университетом и охраной государства и Мира своему лучшему ученику профессору Бейту.

В тот год, когда произошла эта история, в приграничных западных районах страны неожиданно начали происходить настораживающие, опасные и неприятные вещи: исчезали люди, отравлялась вода в родниках, озерах и реках, пропадали и находили мертвыми домашних и диких животных, уничтожались целые леса и посевы, участились стихийные бедствия: ураганы и смерчи.

Охранная система ротации своевременно обнаружила угрозу, и разведка донесла: в Срединном мире в Западных горах Фризании появились Темные силы Хаоса, они быстро набирали мощь, становились агрессивнее, наглее и злее, наносили все больше вреда пограничным окраинным районам Фризании.

Совет во главе с Бейтом проанализировал ситуацию и вынес своё заключение: в Срединный мир вернулся Хаос – каким-то образом он снова вырвался из состава Высших сил Света.

Целью Хаоса было уничтожение Фризании. Другие территории Срединного мира Хаоса не интересовали, и он их не трогал.

Пока не трогал.

Профессор Бейт возглавлял Университет в течение последних двухсот лет. Он стал вторым Ректором Университета, сменив великого мага Алефа, своего учителя.

Худой и высокий ростом, с прямой осанкой, легкой и быстрой походкой, а если вверх по лестнице – то всегда через две ступеньки, в своих движениях он был похож на юношу. Бейт никогда не болел, любил пошутить и посмеяться. Только длинная светло-рыжая густая с легкой проседью борода и такие же волосы указывали на его возраст. Впрочем, и здесь можно было запросто ошибиться: недавно профессору исполнилось 600 лет, и он находился в самом расцвете всех своих сил – творческих, магических и физических. Продолжительность жизни магов, если они не погибают в войнах с другими магами и с Темными силами, может длиться 1500 лет и больше.

При общении с Бейтом сразу привлекали внимание его удивительные глаза – они могли менять цвет: когда профессор сердился или гневался – становились темно-фиолетовыми, почти черными, когда бывал задумчив или размышлял над какой-нибудь серьезной проблемой, спокойно и внимательно слушал собеседника или разговаривал с ним – серыми, коричневыми либо зелеными, а когда шутил и смеялся становились синими или ярко-голубыми. Впрочем, фиолетовый или черный взгляд профессора видели лишь единицы собеседников, это случалось крайне редко.

Ректор не имел специализации в магических науках, что редко встречается в среде магов – он умел практически все и был профессором магических наук Общего направления. Уже при жизни Бейт, пройдя через систему ротации Алефа, считался выдающимся волшебником, а в будущем вполне мог стать таким же великим, как его учитель Алеф.

Одевался он просто, как обычный университетский профессор: в мантию и шапочку; правда, профессорская одежда расцвечивалась примечательно и всегда по-разному в зависимости от настроения. Если Бейт находился «не в духе», то мантия, по его желанию, принимала темно-серый, темно-синий или темно-фиолетовый цвета. Если он пребывал в веселом и хорошем настроении, становилась желтой, оранжевой, светло-зеленой, голубой или даже разноцветной! Ну а если профессор задумывался или размышлял над серьезной проблемой, то мантия приобретала красный, зеленый или коричневый оттенки. Белую либо черную мантии Ректор надевал в особых и торжественных случаях, – на большие праздники, ежегодный выпускной вечер в Университете, либо на прием официальной делегации.

Студенты знали об этих особенностях «разноцветного» характера профессора и старались учитывать его настроение на лекциях и семинарах, а особенно – на зачетах и экзаменах. Бейт, как правило, не «замечал» списывание со шпаргалок. Он прощал такие «оплошности и огрехи» студентов. Но, естественно, профессор всегда все видел. Бейт просто беседовал со сдающим зачет или экзамен молодым человеком. Оценка ставилась по результатам таких собеседований.

Профессор никогда не раздражался, не кричал ни на студентов, ни на сотрудников Университета, и никто не видел, чтобы он хоть раз вышел из себя. Только цвет глаз и мантии с шапочкой могли выдать его состояние!

Корректный, спокойный и слегка насмешливый Ректор Бейт, никогда не боявшийся подшутить и над собой, являлся визитной карточной Университета.

Преподаватели, сотрудники и студенты любили, уважали и слегка побаивались своего Ректора, профессора и мага.

Но, конечно, Бейт был известен и во всем Срединном мире.

Университетский городок – кампус своим северо-западным краем выходил на высокий берег Фризы, на котором стоял дом лаборанта Мастера Асмуса. С этого места открывался красивый вид на речной простор широкой и полноводной Фризы, длинный песчаный левый берег внизу и бескрайний, до горизонта, лесной массив на противоположном правом берегу; вдалеке виднелось море, а с севера к дому подступала полоса леса, как отросток основного массива с другого берега.

Асмусу недавно исполнилось 45 лет, из которых последние 15 он состоял в штате Университета, а жил и работал в этом доме. Когда-то Асмус ходил моряком, механиком и помощником капитана на разных судах, но потом оставил морскую службу и списался на берег в порту Фриза. Ему посоветовали устроиться на работу в Университете, где он встретился и познакомился с Ректором Бейтом. Они сразу понравились друг другу, и, когда Ректор на первой же встрече предложил Асмусу работу и должность лаборанта, бывший моряк немедленно согласился.

Асмус обладал незаурядной и запоминающейся внешностью. Весь ярко-темно-рыжий, с коротко подстриженными бородой и усами, густыми кустистыми бровями, растущими торчком вперед, курчавыми жесткими длинными вихрами, не поддающимися расческе и обычно убранными в хвост сзади, и с множеством веснушек на лице. А более чем двухметровый рост, широченные плечи, огромная природная физическая сила, громкий рокочущий басом голос, веселые искрящиеся большие ярко-голубые глаза и жизнерадостный смешливый характер придавали дополнительную «сочность» импозантному облику Мастера. Из-за своих выдающихся физических габаритов в дверь любого обычного дома он всегда входил боком и слегка пригибаясь.

Асмус поселился на территории университетского кампуса в небольшом домике, в котором ранее жил предыдущий лаборант. Спустя год Мастер сам пристроил обширные мастерскую и несколько лабораторий, оборудовал их по своему вкусу, установил различные приборы, инструменты, станки и плавильную печь. Он все время что-то мастерил, пристраивал, изобретал. Благодаря кипучей энергии нового лаборанта в доме быстро организовался маленький опытный заводик-лаборатория, в стенах которого находчивый и изобретательный Мастер мог сделать практически любое приспособление, прибор или механизм для проведения научных опытов, экспериментов и исследований университетскими сотрудниками и студентами.