И еще Мастер серьезно увлекался любимым хобби – он славился высоким и тонким ювелирным искусством. Этот дар был у Асмуса, что называется, от Бога. Из камней и металлов Асмус-ювелир изготовлял необыкновенные чудные украшения и фигурки в форме различных цветов и растений, насекомых и животных, гномов и других сказочных персонажей, выполненных всегда изящно и с неожиданной выдумкой. Некоторое количество его изделий разместилось на полках в большом стеклянном шкафу в мастерской, а изрядную их часть Мастер щедро раздаривал знакомым, приятелям и друзьям.

Асмуса любило все университетское сообщество; за спиной его называли Рыжим Асмусом, или просто Рыжим (впрочем, он и сам так себя называл), а при личном общении – просто и уважительно Мастером.

К Ректору Бейту Мастер Асмус относился особенно – бывший моряк и лаборант гордился дружбой с профессором и глубоко уважал его. Однако подарков и подношений не делал – знал, что профессор этого категорически не приемлет.

Студенты, университетские сотрудники и профессура с удовольствием бывали в лабораториях и в мастерской веселого и гостеприимного рыжего хозяина, всегда находящегося в хорошем настроении; они частенько вместе трудились над конструированием различных приборов и механизмов.

Мастера ценили в Университете.

Однажды в начале лета как-то поздним вечером в полнолуние Асмус сидел на лавочке около своего дома и курил трубку. Он увидел на черном ночном небе три ярких маленьких метеорита: оранжевый, пурпурный и коричневый. В прозрачном воздухе они медленно летели друг за другом и были хорошо заметны. Асмус с удивлением наблюдал, как метеориты подлетают все ближе и ближе, и через пару минут они упали внизу на освещенный луной пустынный и ровный песчаный берег недалеко от того места, где он сидел.

Не было никаких хлопков-взрывов от падения на землю.

– А ну-ка посмотрим, что это там такое, – вслух подумал Рыжий Асмус, с любопытством спустился на берег и быстро нашел их: три ярких маленьких разноцветных шарика, не потерявших свой яркий цвет, каждый размером около 3 см в диаметре лежали недалеко один от другого.

Они совсем не раскалились, что было удивительно для только что упавших на землю метеоритов. Мастер осторожно собрал три шарика, ощутил в ладонях приятное тепло и отнес домой в мастерскую, где внимательно рассмотрел свою находку.

Во-первых, удивил необычайно легкий вес, во-вторых – одинаковая форма идеального гладкого шара без каких-либо вкраплений, а в-третьих, каждый из них постепенно сбрасывал яркость свечения и становился матовым, не меняя своего первоначального цвета и температуры. Пока шарики были яркими, мастерская наполнялась приятной невидимой и теплой энергией, которую явно чувствовал Асмус. Потом, когда они погасли, эти ощущения пропали. Мастер положил шары в стеклянный шкаф и пошел спать.

В эту ночь Асмусу приснился необыкновенный цветной сон – как будто он, Рыжий Асмус, летал днем в небе вместе с этими разноцветными шариками – над морем, над лесом и над рекой, а потом как-то вдруг очутился в лесу на речном песчаном берегу. Шарики пропали. Он увидел далеко в небе быстро приближающиеся три черных смерча. Асмус внезапно почувствовал беспокойство и страх и захотел снова взлететь. Он изо всех сил взмахнул руками и подпрыгнул, как можно выше…потом еще, и еще раз. После двух или трех попыток, он на пару секунд завис в воздухе и вдруг… полетел – все выше и выше, быстрее и быстрее над рекой и лесом, а затем над морем! А рядом появились и летели три этих же разноцветных шарика. Черные смерчи отстали, остались позади маленькими точками в небе, исчезли, и больше их не было видно. Асмуса окружало дымчатое голубое небо с большими редкими облаками, внизу искрилось бескрайнее темно-синее море. Он летел как птица-чайка, спускаясь низко над песчаным желтым пляжем и поднимаясь высоко – под самые облака. А потом прилетел к своему дому.

Утром Мастер проснулся в удивительно легком и прекрасном настроении, однако он помнил страх и эти черные смерчи, которые маленькой занозой кололи его – что же это было?

Радостное чувство полета во сне осталось с ним на всю жизнь – никогда прежде ему, Рыжему Асмусу, не приходилось видеть цветные сны, в которых он так необыкновенно летал!

Наутро лаборант Университета достал шары из шкафа и рассмотрел их еще раз при свете дня – цвет, размер, форма, температура и вес не изменились. Удивил незнакомый материал: легкий и теплый, как будто живой. Он решил переплавить один из метеоритов, чтобы выяснить, есть ли что-то внутри, и что получится в результате переплавки?

Асмус начал с коричневого, поместив его в тигель и в плавильную печь. Шар быстро и легко расплавился, и в тигле оказалось совсем небольшое количество неизвестного жидкого коричневого вещества, без запаха и похожего на металл, и лаборант сразу решил отлить кольцо, что и сделал. Кольцо получилось гладкое, матовое и легкое. В тигле остался коричневый, твердеющий на глазах материал; Асмус отставил его в сторону.

Кольцо быстро остыло, и Рыжий легко надел его на безымянный палец правой руки. Затем он примерил кольцо на средний палец, а потом, поочередно и с все возрастающим удивлением, – на указательный, на мизинец и, наконец, на большой палец. Всякий раз кольцо легко и удобно надевалось на любой из них, словно оно было безразмерное! Тоже самое произошло и с другой рукой – кольцо точно так же легко подошло каждому пальцу и левой руки. Он не смог найти этому объяснения, потому что все пальцы были разной толщины, а один вообще был кривой и травмированный в прошлой морской жизни, отличаясь размером и формой от остальных. Казалось, что кольцо само расширялось и сужалось в зависимости от толщины и формы пальца!

Мастер переплавил оранжевый и пурпурный шарики и получил такие же необычные и «всеразмерные» кольца, а когда он надел все три на одну руку, то они одновременно засветились, каждое своим светом. Рыжий Асмус почувствовал внезапный прилив сил, и волна теплой энергии наполнила его целиком изнутри – это были приятные и необычные ощущения силы, спокойствия и уверенности.

Потом все прошло. Кольца погасли и стали матовыми.

Мастер Асмус снял их, положил в шкатулку и поставил ее в стеклянный шкаф в мастерской. Он укрепился в решении повидать Ректора Бейта завтра же, потому что беспокойных вопросов в его голове возникло гораздо больше, чем ответов. Да ответов и не было вовсе: как это он, Рыжий Асмус, опытный Мастер и ювелир, лаборант Университета со стажем не смог понять, из какого же материала были сотворены эти небесные шары-метеориты, что за кольца у него получились, и какая магия в них содержится? А то, что магия существует и присутствует, он не сомневался нисколько.

В трех тиглях остались слитки после переплавки шаров, и Мастер Асмус решил что-нибудь сделать из них.

Он еще раз расплавил все три слитка, слил жидкость в один тигель и разделил пополам.

Из первой половины, не задумываясь, – идея пришла сразу, – Мастер начал изготавливать змея. Почему именно змея – он не смог объяснить впоследствии ни себе, ни Ректору Бейту, ни кому-либо другому.