«Двадцать серых овец… Какие-то они странные… не похожи на домашних… как дикие звери».

Тревожное и напряженное молчание висело в воздухе, все изучали друг друга.

– Здравствуй, Мастер Асмус, – наконец медленно произнес один из пришельцев странным ровным, бесчувственным и скрипучим голосом. – Мы ищем небесные шары-метеориты… Не находил ли ты здесь такие?

«Откуда он знает мое имя?» – подумал Рыжий Асмус.

– Мы их собираем. Эти метеориты… для нашей коллекции, – продолжил пришелец.

– Какой коллекции? – спросил бывший моряк, нахмурившись.

Он безошибочно почувствовал приближающуюся опасность, но уже не мог уйти в дом. Сыграли черты характера: природная смелость, гордость и интуиция, которая подсказывала ему, что спиной к незнакомцам поворачиваться нельзя. Рыжий вообще редко ошибался в таких случаях. Он всегда встречал опасность с открытым забралом и не знал, что такое трусость. К тому же кольца на руке в кармане вдруг нагрелись и как-то успокаивали, давали силу и уверенность.

– Для нашего духовного центра, – ответил пришелец, – мы собираем их уже много столетий, и, если у тебя есть такие… мы обменяем их… или купим. Заплатим хорошую цену. Смотри!

Странник начал доставать откуда-то из-под плаща поочередно крупные драгоценные камни и передавать их Асмусу. Ювелир брал каждый в правую руку (левую он по-прежнему держал в кармане), рассматривал и возвращал обратно страннику. От увиденного у Мастера перехватило дыхание. Он сдержал готовый вырваться возглас удивления и восхищения. Камни, а их было шесть – зеленый изумруд, красный рубин, черный, оранжевый, голубой и бесцветный бриллианты – оказались абсолютной чистоты и необыкновенной ценности. Каждый минерал шарообразной формы диаметром 100 мм был прекрасно обработан, имел вес около 3000 карат и так ярко сверкал гранями, что казалось, Мастер и странник держали в руках яркие солнечные фонари! Ни разу в жизни Рыжему Асмусу, Мастеру-ювелиру не приходилось видеть драгоценные камни такой уникальной чистоты, формы, величины и огранки. А уж он понимал в этом толк!

Но ювелир насторожился – странными показались абсолютная одинаковость минералов! Они были как разноцветные камни-близнецы, а в природе такого не бывает.

Тревога усилилась, и Мастер решил притвориться и подыграть пришельцам.

– Откуда же такие чудесные камни? Где их нашли, и кто гранил? Откуда вы пришли? – Он задал все три вопроса один за другим и решил выиграть время, ожидая услышать длинную и пространную ложь.

– Издалека, из Западных гор. Наш общинный центр основан там более тысячи лет тому назад для изучения и развития духовных практик. Эти драгоценные камни найдены в Западных горах и обработаны нашими ювелирами… очень давно! Каждый из них заряжен особой космической энергией. Минералы являются в первую очередь духовной ценностью для нас. Каждый и них – это мощный амулет огромной силы! Например, вот этот черный бриллиант – он дает духовное развитие, дарит молодость и красоту… он бесценен; красный рубин – исцеляет от любых тяжких недугов, а зеленый изумруд приносит удачу, счастье и благополучие. Вот этот оранжевый – как раз для тебя Мастер! Он – творческий камень и необыкновенно вдохновляет творца, который им обладает! И остальные уникальны, каждый по-своему. Я знаю им цену и предлагаю по два камня за метеорит. Небесные метеориты для нас важнее!

Странник держал на виду в своих открытых больших серых ладонях все шесть драгоценных шаров, и солнце, уже готовое спрятаться за тучу, обливало их ярким светом, который отражался, усиливался, преломлялся и горел разноцветьем в многочисленных гранях необыкновенных камней.

«Значит, они знают, что шаров было три, – подумал Мастер. – Откуда? Ведь я нашел их только три дня назад, и никому не сообщал. И никто их не видел… Была же ночь!»

Подозрения ювелира подтвердились. Пришелец врал от первого до последнего слова. Рыжий Асмус никогда не слышал раньше ни о какой общине, ни о каком духовном центре ни в Западных, ни в Северных, ни в Восточных горах ни от одного из профессоров, а ведь он, университетский лаборант, общался со многими из них, включая и профессора Бейта. Словоохотливая ученая профессура знала о Фризании решительно всё, широко и открыто обсуждая как новости страны, так и ее историю. Поэтому Мастер твердо уверился в отсутствии в Западных горах каких-либо древних общин и духовных центров. И минералов, подходящих для огранки и обработки в драгоценные камни там никто и никогда не находил. Это он знал совершенно точно, как ювелир. Пригодные для ювелирного дела алмазы разных расцветок находили на востоке и северо-востоке, изредка – на севере, но запад был пуст во все времена! Это была вторая ложь странника. Вызывало недоумение происхождение и уникальность необыкновенных драгоценностей – во Фризании, да и во всем Срединном мире минералов такой величины и чистоты никогда не находили за всю многотысячелетнюю историю. Ложь громоздилась на ложь.

«Не из нашего Мира эти камни», – подумалось ювелиру.

Как и любому фризанцу, ему было известно, что на запад страны пришла беда, а общаясь с Ректором Бейтом, он уже знал, что в Западных горах появились Темные силы Хаоса. Бейт не делал из этого секрета для друзей близкого круга. Асмус входил в их число. Поэтому Мастер сразу сопоставил свои знания с рассказом странника и, хотя тревога уже звенела тревожным звонком в его голове, выслушал пришельца с притворно-заинтересованным лицом, ничем не выдав своего понимания, что тот врал. С таким же поддельным и видимым сожалением он отрицательно покачал головой:

– Нет, не видел я метеоритов.

Странник сделал какое-то неуловимое движение и все камни исчезли.

«Как это у него получилось? – подумал Асмус. – Спрятал под плащ?»

– Если узнаешь что-нибудь, дай нам знать, – произнес один из пришельцев, пастух. Его голос ничем не отличался от голоса первого. Асмус не понял, кто это произнес.

«Близнецы», – подумал он. А вслух слегка усмехнулся:

– А как же я дам вам знать?

– Кто-нибудь из нас всегда будет рядом. Метеориты где-то здесь, я знаю это. И мои овцы чувствуют их, смотри.

Серые животные продолжали жадно нюхать воздух, перебирали ногами и скалили совсем не овечьи, а острые клыкастые зубы, проявляя беспокойство, похожее на азарт гончих, готовых по команде хозяина броситься по следу дичи.

Пришельцы повернулись к лесу и мгновенно оказались на опушке леса в пятидесяти метрах от дома. Все овцы, кроме одной, побежали следом.

* * *

В доме из шкафа, дверца которого открылась, ожившие Шин и Тет спустились на пол. Они быстро увеличивались в размерах.

* * *

Асмус сошел с крыльца на землю, и овца ткнулась носом в его левый карман брюк. Мастер машинально вынул руку, чтобы погладить овечью голову. Кольца ярко сверкнули. Овца громко и пронзительно заблеяла, попыталась вцепиться зубами в его руку, но получила пинок ногой и отскочила в сторону.

Солнце спряталось за свинцовую низкую тучу. Сделалось темно. Загремел гром. Пошел дождь.