Он достал из шкафа и подготовил для работы инструменты, камушки-самоцветы и разные порошки. Затем отлил и вытянул змеиное тельце – оно получилось легко, как бы само собой, аккуратно вырезал на нем каждую чешуйку и инкрустировал мельчайшими вкраплениями из самоцветов. Тонкими кисточками нанес изящный узор из разноцветных минеральных и металлических порошков, смешав их со специальной янтарной смолой. Для змеиных желтых глаз Асмус выбрал два отшлифованных кусочка циркона, для зубов – крохотные бриллианты, а язык изготовил из бледно-розового коралла.

В пасть змея ювелир вставил маленький круглый камень – кошачий глаз.

Получилось очень красиво, но зачем он это сделал?.. Объяснений не было, только молнией пронеслась в голове какая-то мысль, которую он не успел схватить, и лишь тихонько, как бы про себя, бормотал, глядя на змея:

– Ну вот, теперь ты силен, защищен и вооружен… смертельным холодом!

Когда Мастер закончил, фигурка змея на его глазах сама начала изменять цвет: на спине ярко проступил замысловатый серебристый зеленовато-коричневый змеиный узор, заблестели желтые глазки и появились вертикальные черные зрачки, светло-серым стало брюхо. Змей слегка засветился, шевельнулся, приподнял голову и верхнюю часть тела, закрыл и открыл глаза и пасть, в которой быстро задвигался и затрепетал раздвоенный язычок и ледяным комочком сверкнул минерал кошачий глаз. Через несколько секунд свечение прекратилось, фигурка потускнела и замерла неподвижно.

Асмус поразился таким необычным и волшебным явлениям, но он был настолько сильно увлечен работой, что незамедлительно приступил ко второй половине слитка – к следующему изделию.

Мастер даже не раздумывал, что ему надо сделать. Идея возникла мгновенно – у ювелира легко и непринужденно, как бы сам собой, получился изящный дракончик – с бугристой спиной, инкрустированной мельчайшими самоцветами, с коралловым гребнем от головы до хвоста, с зубастой пастью, в которой каждый маленький зуб был изготовлен из крошечного бриллианта, с зелеными глазами из двух отшлифованных изумрудов.

Дракончик оказался хищным, стремительным и необыкновенно красивым; он стоял на двух трехпалых ножках, опираясь на длинный хвост, маленькие когтистые лапки торчали вперед, а на спине распахнулись, изготовленные Мастером, тончайшие, прозрачные, перепончатые, с серебряными нитями, хрустальные крылья.

В его пасть Мастер Асмус, повинуясь такой же мгновенной идее, как и в случае со змеем, вставил маленький огненно-красный опал и тихонько произнес, как бы про себя:

– И ты силен и вооружен… пламенем и огнем!

С фигуркой дракончика произошло такое же чудо, как и с фигуркой змея: как только ювелир закончил, она изменила цвет – ставшая светло-коричневой спина сама покрылась темно-красными и коричневыми бугристыми узорами, гребень приобрел ярко-красный цвет, а длинный хвост к своему окончанию – темно-коричневый, почти черный. Белые блестящие зубки, розовая пасть, темно-зеленые с овальными черными зрачками глаза, светло-серые грудь и живот, лапки с черными коготками и светло-коричневые ноги – таким предстал дракончик всего на несколько секунд. Он также ярко засветился, поднял голову, закрыл и открыл глаза и зубастую пасть, где сверкнул огненно-красный опал, шевельнул хвостом и крыльями на спине и замер неподвижно, потускнев и перестав светиться.

Мастер изумился.

Он посмотрел на календарь на стене, перевел взгляд на часы с календарем, потом выглянул в открытое окно – на раннее солнечное утро – и понял, что он трудился без сна и отдыха 3 дня и 4 ночи… Такого раньше с ним не бывало!

Асмус задумчиво смотрел на фигурки.

«Надо придумать вам имена», – эта мысль настойчиво не покидала его. Он думал о своих изделиях, как о живых.

Два слова возникли у него голове одно за другим и – оба понравились:

– Тет и Шин, – вслух произнес он, глядя на змея и на дракона.

Они в ответ мгновенно засветились, тут же погасли и кивнули головами. Или это ему показалось? Огромная усталость уже накатывала на него.

Мастер поставил их на полку в стеклянном шкафу рядом со шкатулкой с кольцами и закрыл глаза.

«Странно, – думалось Рыжему Асмусу тяжко и медленно, и мысли неповоротливо ворочались в голове, – трое с половиной суток пролетели как один день… и никто не приходил… никогда такого раньше… завтра показать их… обоих… всех… кольца… и Тета, и Шина… Ректору Бейту… Устал… Спать…»

Засыпая на ходу, с закрытыми глазами он прошаркал в спальню, не раздеваясь, рухнул на кровать и мгновенно заснул. Мастер проспал беспробудно целые сутки – и опять никто к нему не заходил и не беспокоил, а снов никаких не было.

На следующее утро Асмус позавтракал и собрался идти к Ректору.

В стеклянном шкафу засветились Тет и Шин. Мастер, увидев яркие фигурки, удивился и открыл шкатулку с кольцами – они также светились. Рыжий Асмус, почувствовав смутную тревогу, вышел из дома и осмотрелся: вокруг было тихо и солнечно, а со стороны моря быстро наползала черно-синяя туча. Из нее временами полыхали далекие молнии.

«Быть дождю… и даже буре, – подумал бывший моряк. – Где-то, через полчаса накатит».

По реке к берегу подплывала лодка с рыбаком, из леса выходили пастух и отара серых овец, а по дороге к дому лаборанта шел какой-то человек в сером плаще.

Асмус вернулся в дом. Кольца, Шин и Тет ярко светились. Тревога усилилась.

Рыбак причалил к берегу. Странник с дороги и пастух встретились на опушке леса. Поднявшись на крутой берег, к ним присоединился рыбак, и они, коротко переговорив, втроем направились к дому.

Мастер услышал звонок в дверь.

– Надень нас, – вдруг чуть слышно прошелестело в воздухе, и Рыжий Асмус скорее почувствовал, чем услышал, что это исходит от колец. Он надел светящиеся кольца на пальцы левой руки, и в это время дверной звонок нетерпеливо прозвенел во второй раз. Сунув левую руку в карман, Мастер открыл входную дверь и вышел на крыльцо дома.

На полке в шкафу Тет и Шин ожили.

Рыбак, пастух и странник стояли перед крыльцом. Все трое были удивительно похожи друг на друга, как браться близнецы: одинакового невысокого роста, в серых накидках с откинутыми капюшонами и абсолютно лысые. На бесцветных худых остроносых лицах с безгубыми ртами, похожими на складки кожи, тускло чернели большие без зрачков глаза. Пришельцы внимательно, не мигая, смотрели на Рыжего Асмуса – и бывший моряк, большой, сильный и отважный мужчина, которому в жизни пришлось побывать в самых разных опасных ситуациях как на воде, так и на суше, вдруг почувствовал озноб и легкий страх. Эти шесть черных тусклых глаз просвечивали его насквозь, и пришельцы читали его мысли.

«Они пришли с бедой и с угрозой», – вертелось в голове Рыжего.

Овцы сгрудились рядом; подняв морды, они жадно нюхали воздух, как охотничьи гончие собаки, почуявшие дичь. У всех встали торчком уши, что было необычно для овец, и немигающие овечьи глаза уставились на Мастера. Он машинально пересчитал: